Portrait d'Ada Lovelace - mathématicienne et poète. Alfred Edward Chalon / Wikipedia

La science et la poésie ne s'entendent pas toujours. Le poète anglais John Keats (qui a également suivi une formation de médecin) a écrit ce qui suit dans son poème narratif «Lamia» en 1819:

La philosophie coupera les ailes d'un ange,
Conquérir tous les mystères par règle et ligne

Ici, Keats critique la manière dont la philosophie naturelle - le nom de science naturelle d’avant le milieu du 19e siècle - supprime la magie d’un monde plus fidèlement capté par la poésie. Avait-il raison? Dans mon nouveau livre, j'ai étudié la manière dont la poésie a influencé la vie et le travail de scientifiques pionniers. Ce faisant, j’ai constaté qu’une approche plus interdisciplinaire était nécessaire pour comprendre notre monde.

Ada Lovelace

Ada Lovelace était la fille séparée du poète romantique Lord Byron, qui, peu après la naissance de sa fille, a été exilé en Grèce au milieu de rumeurs d'inceste. Annabella, la mère de Lovelace, était déterminée à ce que sa fille ne devienne pas le poète «fou, méchant et dangereux à connaître» que son père était devenu. Annabella s'est engagée à assurer à sa fille le meilleur enseignement scientifique possible au début du 19e siècle.

Lovelace a excellé en tant qu'étudiante. Au début de ses études, elle fut présentée au mathématicien anglais Charles Babbage et à ses travaux sur le moteur d'analyse. Les conceptions de cette machine - qui n’a jamais été entièrement construite du vivant de Babbage - partagent de nombreuses propriétés des ordinateurs modernes, y compris des impressions sur papier et la possibilité de tracer des graphiques.

Tandis que Babbage a conçu et créé cette incroyable pièce d’ingénierie, c'est Lovelace qui a perçu son véritable potentiel. Malgré les réticences de sa mère, elle avait continué à écrire de la poésie, affirmant par la suite que ses idées avaient été rendues possibles grâce à cette rébellion.

Le moteur analytique a été conçu par Babbage pour effectuer des calculs mathématiques complexes, mais Lovelace a émis l’hypothèse que le moteur pourrait être capable de n’importe quelle tâche s’il était programmé correctement, même en composant de la musique ou en écrivant de la poésie.

Ce fut une idée étonnante, préfigurant la formalisation de la machine informatique universelle par Alan Turing presque un siècle plus tard. Étant donné que chaque ordinateur portable, tablette et smartphone est essentiellement une machine informatique universelle, la vision originale de Lovelace semblera immédiatement familière à toute personne qui diffuse de la musique ou dactylographie dans un document Word aujourd'hui.

Humphry Davy

Humphry Davy était un autre scientifique qui était aussi un poète accompli. Il a découvert les éléments sodium et potassium (entre autres) et sa poésie a été célébrée par William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge. Dans certaines de ses premières recherches, Davy a été chargé d’étudier les avantages médicaux de l’oxyde nitreux. Il réalisa rapidement les effets euphorisants du composé et le lui donna. le nom alternatif de gaz hilarant dans 1800le nom alternatif de gaz hilarant dans 1800.

Le gaz hilarant provoque l'euphorie chez les utilisateurs. Poleijphoto / Shutterstock

Davy a continué à prendre des notes détaillées sur les effets du gaz sur son état mental et physique. Il a enregistré certaines de ces premières expériences en vers. Le poème, Sur la respiration de l'oxyde nitreux, montre clairement comment son écriture a été affectée par le gaz. L'euphorie qu'il ressentait lors de ses expériences avec l'oxyde nitreux ne pouvait être décrite avec la logique scientifique et la seule raison. À sa place, la poésie est devenue la méthode la plus précise pour documenter ses effets.

Davy a encouragé ses amis poètes à tenter des expériences littéraires similaires, mais sans grand succès. Cependant, il réussit beaucoup mieux à les convaincre des mérites de la science. Ses talents de poète lui ont valu le respect des poètes romantiques de son époque et lui ont permis de reconsidérer ce que la science pouvait espérer réaliser.

Rebecca Elson

L’astronome canadienne Rebecca Elson est un exemple plus récent de scientifique dont la vie et la recherche ont été fortement influencées par la poésie. Elson a été l’un des premiers scientifiques à utiliser les mesures du télescope spatial Hubble pour se pencher sur les premières étapes de l’univers.

Après plusieurs années de retard, le télescope spatial Hubble a été lancé avec succès sur l'orbite terrestre le 24 d'avril, 1990, pour un coût de milliards de dollars 2.5, ce qui en fait l'instrument scientifique le plus cher jamais assemblé à cette époque. En quelques semaines, le télescope a commencé à renvoyer des images de systèmes stellaires distants. Cependant, la qualité de ces images était bien inférieure à celle initialement attendue et il a été révélé que le miroir principal avait été poli pour lui donner une forme trop plate, de l'ordre de quelques micromètres 2.2 - 1 / 50th de la largeur d'un cheveu humain.

Le télescope spatial Hubble en orbite au-dessus de la Terre. MarcelClemens / Shutterstock

Cette aberration signifiait que les objets faibles et distants que Hubble avait été principalement conçu pour observer ne pouvaient être mesurés avec le degré de précision requis par les astronomes. Elson était parmi eux et ses recherches en cours sur la formation des galaxies précoces étaient bloquées.

Dans son poème Aberration, Elson révèle les frustrations liées à l’atteinte du but souhaité et explore ainsi le concept de l’échec, qui est si essentiel à la recherche scientifique. C'est à travers la poésie que la physicienne Elson s'est sentie capable d'exprimer son ambivalence émotionnelle. Son vers pèse la déception écrasante aux côtés de l'espoir expérimental futur d'une manière qui n'était tout simplement pas possible dans les notes de laboratoire ou dans la rédaction scientifique.

Que ce soit en jetant les bases de l’informatique moderne, en aidant à ré-imaginer le rôle du scientifique ou en affrontant les échecs, les travaux de ces poètes scientifiques démontrent que la science et la poésie offrent une approche complémentaire plutôt que antagoniste de la compréhension Le monde autour de nous.

A propos de l'auteur

Sam Illingworth, maître de conférences en communication scientifique, Manchester Metropolitan University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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