Une nouvelle recherche explique comment nous comprenons les métaphores - comme «saisir» une idée - et comment ce processus s’enracine dans notre expérience corporelle.

Certaines études d'imagerie cérébrale par IRM fonctionnelle ou IRMf ont indiqué, par exemple, que lorsque vous entendez une métaphore telle que «elle a eu une journée difficile», des régions du cerveau associées à une expérience tactile s'activent. Si vous entendez «il est si doux», les zones associées au goût s'activent. Et lorsque vous entendez des verbes d'action utilisés dans un contexte métaphorique, comme «saisir un concept», les régions impliquées dans la perception motrice et la planification s'activent.

En moyenne, nous utilisons une métaphore à chaque mot 20.

La nouvelle étude dans le journal Recherche sur le cerveau s'appuie sur cette recherche pour déterminer quand, exactement, différentes régions du cerveau s'activent dans la compréhension métaphore et ce que cela nous dit sur la façon dont nous comprenons le langage.

Pliez la tige / pliez les règles

Les chercheurs ont découvert qu'en moyenne, les gens utilisent une métaphore à chaque mot 20, explique Vicky Lai, professeure adjointe de psychologie et de sciences cognitives à l'Université de l'Arizona. En tant que directeur du Laboratoire de neurosciences cognitives du langage au département de psychologie, Lai s'intéresse à la façon dont le cerveau traite les métaphores et d'autres types de langage.

«… La compréhension de la langue est rapide, à la vitesse de mots 4 par seconde.»

Sa dernière étude utilisait l'EEG, ou des études d'ondes cérébrales, pour enregistrer les schémas électriques dans le cerveau lorsque les participants rencontraient des métaphores contenant un contenu d'action, comme «saisir l'idée» ou «contourner les règles».

Les participants à l'étude ont vu trois phrases différentes sur un écran d'ordinateur, un mot à la fois. Une phrase décrit une action concrète, telle que «Le garde du corps a courbé le bâton». Une autre était une métaphore utilisant le même verbe: «L’église a courbé les règles». Dans la troisième phrase, le verbe a été remplacé par un mot plus abstrait a le même sens que la métaphore: «L’église a modifié les règles».

Lorsque les participants ont vu le mot «courbé» utilisé à la fois dans le contexte littéral et métaphorique, il a évoqué une réponse similaire dans le cerveau, la région sensori-motrice étant activée presque immédiatement - en millisecondes 200 - du verbe figurant à l'écran. Cette réponse a différé lorsque «modifié» a remplacé «courbé».

Réflexion rapide

Les travaux de Lai corroborent les résultats d'études antérieures en IRMf, qui mesurent les changements dans l'activité cérébrale liés au flux sanguin; Cependant, l'EEG, qui mesure l'activité électrique dans le cerveau, fournit une image plus claire de l'importance des régions motrices sensorielles du cerveau pour la compréhension de la métaphore.

«Dans une IRMf, l'oxygénation et la désoxygénation du sang prennent du temps pour refléter les changements causés par le langage qui vient d'être prononcé», explique Lai. "Mais la compréhension de la langue est rapide, à raison de quatre mots par seconde."

Par conséquent, avec une IRMf, il est difficile de dire si la région motrice sensorielle est vraiment nécessaire pour comprendre les métaphores basées sur l'action ou si c'est quelque chose qui est activé après que la compréhension a déjà eu lieu. L'EEG fournit un sens beaucoup plus précis du timing.

«En utilisant la mesure des ondes cérébrales, nous séparons le cours du temps de ce qui se passe en premier», dit Lai.

Dans l'étude, l'activation quasi immédiate de la région motrice sensorielle après l'affichage du verbe suggère que cette région du cerveau est en effet assez importante pour la compréhension.

Les recherches actuelles de Lai permettent de mieux comprendre comment les humains comprennent le langage et contribueront de manière fondamentale à certaines des questions explorées par son laboratoire, telles que: Le langage métaphorique peut-il être utilisé pour améliorer l'humeur des gens? Quel rôle la langue pourrait-elle jouer dans le vieillissement en bonne santé? Et les métaphores peuvent-elles aider à l'apprentissage de concepts abstraits? Lai récemment a présenté des recherches en cours sur l'utilisation de métaphores pour aider à l'enseignement, à l'apprentissage et à la conservation des concepts scientifiques lors de la réunion annuelle de la Cognitive Neuroscience Society à San Francisco.

«Comprendre comment le cerveau aborde la complexité du langage nous permet de commencer à tester l'impact du langage complexe sur d'autres aspects de la cognition», a-t-elle déclaré.

La source: Université de l'Arizona

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