Les hommes ne sont pas nés avec un meilleur raisonnement spatial que les femmes, suggère une nouvelle méta-analyse.
Il est bien établi qu'en moyenne, les hommes surpassent les femmes dans une tâche de raisonnement spatial appelée rotation mentale, qui consiste à imaginer des objets multidimensionnels à partir de différents points de vue.
La nouvelle recherche indique toutefois que les garçons acquièrent un léger avantage en performance de rotation mentale au cours des premières années de leurs études, et que cet avantage grandit lentement avec l’âge, triplant à la fin de l’adolescence.
«Certains chercheurs ont affirmé qu'il existe une différence intrinsèque entre les sexes dans le raisonnement spatial: les garçons y sont naturellement meilleurs que les filles», explique l'auteur principal Jillian Lauer, qui doit obtenir un doctorat en psychologie à Emory en mai.
Il faut en grande partie à l’enfance et à l’adolescence pour que l’écart entre les compétences spatiales entre les sexes atteigne l’ampleur de la différence observée à l’âge adulte.
"Bien que nos résultats n'excluent aucune possibilité que des influences biologiques contribuent à l'écart entre les sexes, ils suggèrent que d'autres facteurs pourraient jouer un rôle plus important dans la gestion de la différence de compétences spatiales entre les hommes et les femmes pendant l'enfance."
La méta-analyse comprenait des études 128 sur les différences de genre dans le raisonnement spatial, combinant des statistiques sur plus de 30,000 enfants et adolescents âgés de trois à 18. Les auteurs n'ont constaté aucune différence de sexe dans les compétences de rotation mentale des enfants d'âge préscolaire, mais un léger avantage masculin s'est manifesté chez les enfants de six à huit ans.
Alors que les différences de capacités verbales et mathématiques entre hommes et femmes tendent à être minimes ou inexistantes, deux fois plus d'hommes que de femmes sont les plus performants en rotation mentale, ce qui en fait l'une des différences cognitives les plus importantes.
La rotation mentale est considérée comme l'une des caractéristiques du raisonnement spatial. «Si vous faites votre valise et essayez de comprendre comment chaque élément peut s'intégrer dans cet espace, ou si vous construisez des meubles sur la base d'un diagramme, vous êtes probablement engagé dans une rotation mentale, en imaginant comment différents objets peuvent pivoter ensemble », explique Lauer.
«Nous nous intéressons aux origines des différences de genre dans les compétences spatiales en raison de leur rôle potentiel dans la réduction de la différence de genre que nous voyons dans les domaines des mathématiques et des sciences.»
Des recherches antérieures ont également montré que des compétences spatiales supérieures prédisent le succès dans les domaines des sciences, de l'ingénierie technologique et des mathématiques dominés par les hommes, et que la différence de genre entre les raisonnements spatiaux peut contribuer à la disparité entre les sexes dans ces domaines des STEM.
«Nous nous intéressons aux origines des différences de genre dans les compétences spatiales en raison de leur rôle potentiel dans l'écart entre les sexes que nous observons dans les domaines des mathématiques et des sciences», a déclaré Lauer. «En déterminant quand la différence entre les sexes peut être détectée pour la première fois dans l'enfance et comment elle évolue avec l'âge, nous pourrons peut-être développer des moyens de rendre les systèmes éducatifs plus équitables.»
Selon Lauer, l'écart entre les sexes dans les compétences spatiales prend la majeure partie de l'enfance et de l'adolescence pour atteindre l'ampleur de la différence observée à l'âge adulte. Elle ajoute que la méta-analyse n'a pas abordé les raisons pour lesquelles l'écart entre les sexes pour la rotation mentale se fait jour et se creuse.
Lauer note que des recherches antérieures ont montré que les parents utilisent plus de langage spatial lorsqu'ils parlent à des garçons d'âge préscolaire qu'à des filles. Des études ont également révélé que les filles sont plus anxieuses à propos de l'exécution de tâches spatiales que les garçons dès la première année et que les enfants sont conscients des stéréotypes de genre concernant l'intelligence spatiale à l'école primaire.
«Maintenant que nous avons caractérisé l'évolution des différences de genre dans les capacités de raisonnement spatial chez les enfants, nous pouvons commencer à en comprendre les raisons», explique Lauer.
Dans le même temps, ajoute-t-elle, les parents voudront peut-être bien encourager leurs filles et leurs fils à jouer avec des blocs et d'autres éléments de construction susceptibles de contribuer au développement des compétences de raisonnement spatial, car il est prouvé que ces compétences peuvent être améliorées par la formation.
«Les parents et les éducateurs ont le pouvoir de donner aux filles et aux garçons plus de possibilités de développer leurs compétences spatiales», a déclaré Lauer.
La recherche apparaît dans le Bulletin psychologique.
La source: Université Emory
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