Norandino et Lucina de Giovanni Lanfranco découverts par l'ogre (1624): dans de nombreuses sociétés, les géants faisaient partie de la sagesse reçue. Wikimedia Commons

Pensez à tout écart d'eau important. Cela pourrait être cela entre vous et l'île à plusieurs kilomètres de la côte, un endroit comme l'île Kangaroo (Australie du Sud) ou le Sri Lanka vu de l'Inde voisine.

C'est peut-être le fossé entre le pays de Galles et l'Irlande ou celui qui sépare la France de l'Angleterre. Si je vous disais que quelqu'un a déjà traversé cette brèche, vous pourriez me regarder de travers, peut-être craindre pour ma santé mentale. Mais si j'insistais, la seule façon de rationaliser cela (ou je vous le ferais) serait de considérer que la personne en question était un géant.

Une fois, les gens ont traversé toutes ces lacunes, mais à un moment où le niveau de la mer était plus bas et que ces lacunes étaient pour la plupart des terres sèches. Au cours de la dernière grande période glaciaire, le niveau de la mer dans la plupart des régions du monde se situait autour des mètres 120 au-dessous de nos jours. En conséquence, les masses terrestres étaient plus importantes et beaucoup d’entre elles ont été séparées.

À mesure que le niveau de la mer montait à la fin de la dernière période glaciaire, il était de plus en plus difficile de traverser ces espaces; les itinéraires empruntés auraient été plus détournés, peut-être uniquement grâce à une combinaison de pataugeoire et de marche. Au fur et à mesure que le niveau de la mer continuait à augmenter, les gens devenaient impraticables à pied - et peut-être même trop longs pour traverser facilement les embarcations - mais les souvenirs .

Étant donné que ces souvenirs ont été façonnés autour de 6,000 il y a des années dans la plupart des régions du monde, les histoires ont été racontées uniquement oralement. Au début, personne n’aurait mis en doute l’authenticité de ces histoires - il y avait beaucoup de gens pour corroborer leur véracité. Pourtant, avec le temps, les auditeurs se seraient inévitablement montrés de plus en plus sceptiques. Ainsi, à un moment donné, les conteurs ont décidé que pour surmonter un tel scepticisme, les personnes qui ont déjà traversé ces lacunes deviendraient des géants à long terme.

En l'an 1664, quand Athanasius Kircher publiait Mundus Subterraneus, les géants étaient déjà une caractéristique acceptée de l'histoire. Wikimedia Commons.

Dans beaucoup de sociétés, les géants faisaient partie de la sagesse reçue. De la côte ouest du pays de Galles à celle de l'Irlande, il y a maintenant au moins 73 kilomètres et au moins 50 mètres de profondeur - une distance qui serait devenue impraticable à pied au moins 9,600 il y a des années. Pourtant, les histoires galloises parlent de Brân le Bienheureux (Bendigaidfran) qui a traversé cette brèche pour sauver sa sœur en détresse de son mari violent. Comment peut-on s'attendre à ce que quelqu'un qui ne connaissait pas le changement du niveau de la mer crédite une telle histoire - importante pour l'identité culturelle galloise - à moins que Brân n'ait été un géant? Alors, l'histoire de Brân est-elle un souvenir lointain de quelque chose qui s'est passé plus que 9,600 il y a des années? Peut-être

En Australie du Sud, une famille de géants vivait autrefois dans une succession de cratères volcaniques. Ils ont cuisiné leur nourriture dans ces cratères connus sous le nom de "fours de Craitbul", après l'un des géants. Si les cratères avaient été plus petits, la famille n’aurait peut-être pas dû être géante pour rendre l’histoire crédible.

Les îles du Pacifique sont les maisons légendaires de nombreux géants. Dans certaines histoires, Maui - le grand pêcheur des îles - était un géant, mais un autre moins bénin était Uoke, qui voyageait autour des îles entières avec son pied-de-biche géant.

Il a longé la côte énormes morceaux au large de l'île de Pâques (un souvenir probable de glissements de terrain sur les flancs des îles) jusqu'à ce que son pied-de-biche se brise sur les roches dures de Puko Puhipuhi. Les gens ont atteint l'île de Pâques il y a environ un millénaire, si bien que l'histoire, probablement accompagnée d'autres îles, a survécu au moins aussi longtemps.

 Une photo 1874 de Gulliver. Wikimedia Commons

Il y a des mondes géants imaginés comme Brobdingnag de Swift et ceux de l'esprit de Roald Dahl mais ceux-ci n'ont jamais été conçus pour être crus littéralement. Pourtant, dans les temps pré-alphabétisés, certains l'étaient. Les géants ont façonné la terre, ils ont fait des gens. Les géants ont bu les océans, ils se sont battus dans les cieux et dans la terre, en les secouant ou en faisant déverser des roches rouge-sang.

Le souffle halitotique de Encelade, un géant enterré dans l’Etna (Italie), s’échappe sous forme de vapeurs tandis que ses secousses périodiques étaient autrefois considérées comme le tournant pour soulager la blessure infligée par Athéna quand elle l’avait enterré sous la Sicile. Ces histoires devaient à l'origine être prises au pied de la lettre, rationaliser les modifications du paysage (en particulier les catastrophes), semer la mémoire humaine et éclairer les réponses appropriées.

Nous lisons aujourd'hui des histoires sur des géants dans des contextes innombrables - créateurs de monde et destructeurs du monde, bons et mauvais, maladroits et prudents - mais nous avons rarement réfléchi à la question de savoir pourquoi et quand les gens devaient d'abord les inventer.

A propos de l'auteur

Patrick D. Nunn, professeur de géographie, Centre de recherche sur le développement durable, Université de la Sunshine Coast

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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