Nous semblons vivre à une époque de désinformation.

Certains diffuseurs et célébrités des médias sociaux font ouvertement la promotion de faux faits ou de fausses représentations de la science et des données à leur public, dont beaucoup ne semblent pas se soucier d'avoir raison ou tort, tant qu'ils entendent ce qu'ils veulent entendre.

La promotion de la désinformation peut être causée par une croyance exagérée en leur propre jugement et connaissances, ou souvent, ils savourent simplement la chance de proclamer leurs propres opinions contraires ou idéologiques. Parfois, c'est juste une question d'intérêt personnel.

Beaucoup d'entre nous ont au moins quelques croyances controversées. On pourrait croire que la peine de mort dissuade le crime, ou que l'augmentation du salaire minimum diminue le chômage, ou que l'augmentation des impôts sur les entreprises réduira l'innovation.

On pourrait même croire que les femmes ne sont pas aussi bonnes en maths que les hommes, ou que la Terre est plate.

Certaines de ces croyances nous tiendrons fermement.

Mais lorsque nous tentons de justifier nos croyances, nous constatons souvent que le pool de preuves est très superficiel.

Les chercheurs ont identifié une maladie chronique illusion de profondeur explicative, en ce sens que nous surestimons notre compréhension du monde.

Nous pouvons découvrir cela en essayant de justifier nos croyances d'animal de compagnie. Pour illustrer, lorsque je m'interroge sur les raisons pour lesquelles je pense que la peine de mort n'est pas dissuasive, je trouve qu'il n'y a pas grand-chose à part des croyances consensuelles parmi mon groupe de pairs - dont certains, j'espère, ont examiné les preuves - une certaine intuition, et de vagues souvenirs de la lecture de billets de blog ou d'articles de journaux. Ce n'est pas beaucoup. Mais ce n'est peut-être pas surprenant : nous n'avons tout simplement pas le temps d'être experts en tout.

Parfois, les gens sont décrits comme étant la proie des Dunning-Kruger effet, ou même comme « avoir » Dunning-Kruger. Donald Trump était une telle personne.

L'effet Dunning-Kruger, cependant, est un effet au niveau de la population, donc aucun individu ne peut l'avoir. Cela signifie principalement que ce n'est pas parce que quelqu'un a confiance en lui qu'il a raison. En fait, il existe des différences individuelles de confiance, certaines personnes étant absurdement sûres d'elles, et d'autres assez méfiantes.

Mais la confiance des personnes très confiantes mais dans l'erreur ne vient pas de leur ignorance, mais du fait qu'elles sont intrinsèquement confiantes en tout. Certains chercheurs l'ont décrit comme arrogance.

S'il en savait plus, Trump aurait-il été moins confiant ? J'en doute; Trump était (ou est) simplement plein de fanfaronnades, et sa confiance n'était tout simplement pas liée à ses connaissances.

Qu'est-ce qui détermine les croyances que nous adoptons lorsque nous avons le choix ?

Les preuves scientifiques peuvent aider, mais souvent nous croyons ce que nous voulons croire de toute façon.

Ces croyances peuvent être « choisies » par endoctrinement. Ils peuvent être le résultat d'un intérêt personnel ou d'une idéologie fortement ancrée, comme les riches croyant que les impôts privent les gens de l'initiative. Ou ils pourraient être tenus de s'intégrer dans un groupe social.

Comment des croyances spécifiques deviennent-elles liées à des groupes sociaux spécifiques ? Dans certains cas, le lien est assez clairement défini.

Les personnes fortement religieuses ne croient généralement pas à l'évolution, et les athées ne sont pas créationnistes. La partisanerie produit également des dispositions à la croyance. Les valeurs morales des conservateurs impliquent différents problèmes – comme le respect de l'autorité – que ceux de gauche, qui accordent plus d'importance à la prévention des dommages. Les libéraux ont tendance à être plus attirés par la recherche de changement et de nouveauté, à la fois personnellement et politiquement, tandis que les conservateurs, en revanche, ont une préférence plus marquée pour les choses qui sont familières, stables et prévisibles.

Souvent, le simple fait de savoir qu'une croyance est endossée par un membre de "leur" côté est suffisant pour amener les gens à le soutenir.

De nombreuses controverses actuelles ont cette saveur, comme par exemple si des vaccins ou des masques COVID devraient être requis, ou si l'énergie nucléaire est bonne pour l'environnement. Nous nous tournons vers nos pairs, les autorités et les idéologies que nous respectons, et suivre leur exemple.

Nous sommes également plus susceptibles de suivre ces qui sont très confiants, même si la confiance est un mauvais prédicteur de l'exactitude. Et, bien sûr, ceux que nous suivons, étant humains comme nous, font probablement la même chose.

Les experts en fauteuils se comportent normalement

Revenons à ces diffuseurs de haut niveau, célébrités des médias sociaux et experts en fauteuil qui ont délibérément répandu une avalanche de désinformation.

Ils ne sont vraiment pas différents des autres.

S'il est naturel de croire des choses sur la base de peu de preuves, et de croire des choses parce qu'elles correspondent à notre groupe social et à nos préférences partisanes, cela ne devrait pas nous surprendre que certains aient des croyances assez différentes des nôtres. Ou qu'ils le font apparemment malgré, comme il nous semble, des preuves contradictoires accablantes – de leur point de vue, nous faisons la même chose. Nous ne devrions pas être surpris si un journaliste de télévision ou une célébrité de Twitter est tout aussi susceptible que n'importe qui d'autre de croire des choses sur la base de preuves fragiles.

En tant qu'individus, nous sommes peut-être tombés du côté de la sagesse scientifique acceptée (où se trouvent la majeure partie des preuves et des experts) pendant la pandémie, mais il y aura probablement d'autres situations où nous aussi avons des croyances basées sur nos propres erreurs de jugement, idéologies ou gain personnel.

L'écrivain et militant politique américain Upton Sinclair célèbre a écrit: "Il est difficile de faire comprendre quelque chose à un homme, quand son salaire dépend du fait qu'il ne le comprend pas!".

Même un scientifique, lorsqu'il est embauché directement par une société pharmaceutique pour évaluer l'efficacité d'un nouveau médicament vedette, peut être disposé à trouver des preuves de l'efficacité du médicament.

À l'inverse, il y a probablement des raisons pour lesquelles un petit – mais important – nombre de scientifiques ont adopté une position nettement aberrante concernant la pandémie ou d'autres problèmes, tels que le changement climatique.

Nous n'avons pas besoin d'aller plus loin pour comprendre pourquoi il y aura des experts en fauteuil qui proposeront toutes les positions possibles, et quand ils gagneront l'attention et la célébrité pour le faire, ils s'en tiendront à ces positions.

Abandonner leur position serait perdre toute l'attention, toute la célébrité et toute leur crédibilité. Imaginez ce qui arriverait à Donald Trump s'il se rangeait du côté des pauvres réfugiés. Imaginez ce qui arriverait aux animateurs de radio qui se sont constitués un public plus large sur la base de leurs opinions libertaires inébranlables s'ils déclaraient soudainement qu'ils avaient changé d'avis sur les masques.

Une fois engagé dans un ensemble de croyances, l'expert du fauteuil s'y engage pour le long terme.

A propos de l'auteur

Daniel Read, professeur de sciences du comportement, Warwick Business School, Université de Warwick

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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