Les enfants peuvent apprendre à lire le Web de manière critique. Os Tartarouchos/Moment/Getty Images

Le Web est un endroit dangereux.

L'auteur d'un site Web ne peut pas être son auteur. Les références qui confèrent une légitimité peuvent avoir peu à voir avec les revendications qu'elles ancrent. Des signaux de crédibilité comme un domaine point-org peut être l'œuvre astucieuse d'un expert en relations publiques de Washington, DC.

À moins que vous ne possédiez plusieurs doctorats – en virologie, en économie et dans les subtilités de la politique d'immigration – la chose la plus sage à faire lorsque vous atterrissez sur un site inconnu est souvent de l'ignorer.

Apprendre à ignorer l'information n'est pas quelque chose enseigné à l'école. L'école enseigne le contraire: lire un texte à fond et de près avant de rendre jugement. Tout ce qui est en deçà est téméraire.

Mais sur le web, où un breuvage de sorcières annonceurs, lobbyistes, théoriciens du complot et gouvernements étrangers conspirent pour détourner l'attention, la même stratégie est fatale. En ligne, l'ignorance critique est tout aussi importante que la pensée critique.

C'est parce que, comme un flipper rebondissant d'un pare-chocs à l'autre, notre attention passe de la notification au message texte à la prochaine chose vibrante que nous devons vérifier.

Le coût de toute cette surabondance, comme l'a observé le regretté prix Nobel Herbert Simon, est la rareté. Un flot d'informations épuise l'attention et brise la capacité de concentration.

La société moderne, a écrit Simon, fait face à un défi : apprendre à « répartir efficacement l'attention parmi la surabondance de sources qui pourraient la consommer ».

Nous perdons la bataille entre l'attention et l'information.

 Il est possible d'apprendre à ignorer ce qui nous appelle sur le Web. MoMo Productions/DigitalVision/Getty Images

'Collé au site'

As un psychologue appliqué, j'étudie comment les gens déterminent ce qui est vrai en ligne.

Mon équipe de recherche à L'Université de Stanford a récemment testé un échantillon national de 3,446 lycéens sur leur capacité à évaluer les sources numériques. Armés d'une connexion Internet en direct, les élèves ont examiné un site qui prétend « diffuser des rapports factuels » sur la science du climat.

Les étudiants ont été invités à juger si le site était fiable. Une invite à l'écran leur a rappelé qu'ils pouvaient rechercher n'importe où en ligne pour atteindre leur réponse.

Au lieu de quitter le site, la grande majorité a fait exactement ce que l'école enseigne : ils sont restés collés au site – et ont lu. Ils ont consulté la page « À propos », cliqué sur des rapports techniques et examiné des graphiques et des tableaux. À moins qu'ils ne détiennent une maîtrise en science du climat, le site, rempli des pièges de la recherche universitaire, avait l'air plutôt bien.

Les quelques élèves – moins de 2% – qui ont appris le site a été soutenu par l'industrie des combustibles fossiles ne l'ont pas fait parce qu'ils ont appliqué une pensée critique à son contenu. Ils ont réussi parce qu'ils ont sauté du site Web et consulté le Web ouvert. Ils ont utilisé le Web pour lire le Web.

Comme l'a écrit un étudiant qui a recherché le nom du groupe sur Internet: «Il a des liens avec de grandes entreprises qui veulent délibérément induire les gens en erreur en ce qui concerne le changement climatique. Selon USA Today, Exxon a parrainé cette organisation à but non lucratif pour diffuser des informations trompeuses sur le changement climatique.

Au lieu de s'emmêler dans les rapports du site ou de se laisser entraîner dans son langage neutre, cette étudiante a fait ce que font les vérificateurs de faits professionnels: elle a évalué le site en le quittant. Les vérificateurs de faits s'engagent dans ce que nous appelons lecture latérale, ouvrant de nouveaux onglets en haut de leurs écrans pour rechercher des informations sur une organisation ou un individu avant de plonger dans le contenu d'un site.

Ce n'est qu'après avoir consulté le Web ouvert qu'ils évaluent si cela en vaut la peine. Ils savent que la première étape de la pensée critique est de savoir quand la déployer.

Pensée critique

La bonne nouvelle est que les élèves peuvent apprendre à lire Internet de cette façon.

Dans une cours de nutrition en ligne à l'Université de North Texas, nous avons intégré de courtes vidéos pédagogiques qui démontraient les dangers d'habiter sur un site inconnu et apprenaient aux étudiants comment l'évaluer.

Au début du cours, les étudiants étaient dupés par des fonctionnalités ridiculement faciles à jouer : le « look » d'un site, la présence de liens vers des sources établies, des chapelets de références scientifiques ou la quantité d'informations qu'un site fournit.

Sur le test que nous avons donné au début du semestre, seuls trois étudiants sur 87 ont quitté un site pour l'évaluer. À la fin, plus des trois quarts l'ont fait. D'autres chercheurs, enseignant les mêmes stratégies, ont trouvé tout aussi plein d'espoir résultats.

Apprendre à résister à l'attrait d'informations douteuses exige plus qu'une nouvelle stratégie dans la boîte à outils numérique des étudiants. Cela nécessite l'humilité qui vient de faire face à sa vulnérabilité: que malgré de formidables pouvoirs intellectuels et des capacités de réflexion critique, personne n'est à l'abri des ruses glissantes utilisées par les escrocs numériques d'aujourd'hui.

En demeurant sur un site inconnu, en nous imaginant assez intelligents pour le déjouer, nous gaspillons l'attention et cédons le contrôle aux concepteurs du site.

En passant quelques instants à contrôler le site en puisant dans les formidables pouvoirs du Web ouvert, nous reprenons le contrôle et avec lui notre ressource la plus précieuse : notre attention.

A propos de l'auteur

Sam Winebourg, professeur d'éducation et (par courtoisie) d'histoire, L'Université de Stanford

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.