Tests Sensorium, 2012, film 16mm, minutes 10. © Daria Martin, avec la permission de Maureen Paley, London

Votre cerveau est une pièce fascinante de machines. Il a une capacité de développement remarquable. Des changements très subtils dans la façon dont le cerveau se développe ou dans la manière dont il réagit peuvent nous conduire à expérimenter le monde de manières très différentes. Par exemple, si je devais vous demander «à quoi ressemblent les mots?», Vous pouvez vous demander de quoi je parle - mais, pour certaines personnes souffrant de synesthésie, c'est une façon naturelle de percevoir le monde.

La synesthésie est une expérience plutôt rare où les sens sont fusionnés. Ce ne sont pas les interactions sensorielles normales qui peuvent se produire au jour le jour, mais la fusion inhabituelle - les mots peuvent évoquer des goûts, par exemple, ou la musique peut évoquer des perceptions de la couleur.

Il y a beaucoup de différents types de la synesthésie, mais je n'en considérerai qu'un ici: la synesthésie miroir-sensorielle. Les personnes atteintes de synesthésie sensorielle reflètent des sensations de première main lorsqu'elles observent le toucher ou la douleur des autres. C'est-à-dire que voir les expériences des autres évoque des sensations tactiles sur leur propre corps. Disons qu'ils ont vu quelqu'un être touché sur le visage: ils le sentiraient sur leur visage. Ces personnes rapportent littéralement partager les sensations des autres.

J'étudie la synesthésie miroir-sensorielle depuis plus d'une décennie avec mon collaborateur Jamie Ward. Nous avons également travaillé récemment avec l'artiste Daria Martin, qui a réalisé deux films sur la synesthésie miroir-sensorielle La collection Wellcome de Londres. Ces films explorent le monde d'un synesthète miroir-sensoriel basé sur des entrevues tenues entre Daria et les synesthètes miroir-sensoriels avec lesquels nous avons travaillé.

Miroir-toucher et miroir-douleur

Le premier cas de synesthésie miroir-sensorielle était rapporté dans 2005, et la première étude de groupe de la synesthésie miroir-sensorielle était publié dans 2007. L'expérience de ressentir le toucher de leur propre corps en regardant le contact avec d'autres personnes affecterait 1.5% de la population.

Nous savons maintenant qu'il existe aussi d'autres types de synesthètes miroir-sensoriels. Une expérience connexe est connue sous le nom de synesthésie en miroir-douleur, où les gens rapportent ressentir des sensations (telles que la douleur) sur leur propre corps en voyant la douleur aux autres. Cela semble affecter un nombre beaucoup plus élevé de personnes - autour 17% de la population. Il est également fréquent que les personnes éprouvent une synesthésie à la fois miroir-miroir et miroir-douleur.

Bien que nous nous concentrions principalement dans le laboratoire sur les conséquences sensorielles de la synesthésie miroir-touch et miroir-douleur, l'expérience de ces types de synesthésie est souvent beaucoup plus riche. Par exemple, certaines personnes disent qu'elles apprécient vraiment de voir un couple se tenir par la main dans les rues ou de voir deux personnes se serrer dans leurs bras parce qu'elles disent qu'elles peuvent presque sentir la chaleur de la sensation. Ils rapportent incarner ce sentiment, pour ainsi dire.

Quelques théories

Il se peut que nous puissions tous nous rapporter aux expériences rapportées par les synesthètes miroir-sensoriels dans une certaine mesure. Dites que vous avez vu une araignée rampant sur la main de quelqu'un - vous pourriez vouloir retirer votre main.

Il est vrai de dire que si nous regardons dans le cerveau des synesthètes miroir-sensitifs, ils recrutent un réseau cérébral similaire que nous utilisons tous. Quand nous voyons quelqu'un d'autre expérimenter un état, nous avons tendance à activer des zones similaires du cerveau qui sont impliquées dans le expérience de première main de cet état. C'est une compétence connue sous le nom de perception indirecte. Ce qui semble se produire dans la synesthésie miroir-sensorielle est que cette le mécanisme est hyperactif. De cette façon, la synesthésie miroir-sensorielle a été interprétée comme un point final extrême d'un continuum - une échelle mobile de l'intensité dans laquelle nous partageons les états des autres.

Mais la question de savoir si la synesthésie miroir-sensorielle est un continuum est un sujet de débat. La raison en est que les synesthètes miroir-sensoriels montrent des différences plus larges dans la façon dont ils représentent d'autres personnes même lorsque le toucher ou la douleur est absent. C'est-à-dire que leurs jugements sur leur propre corps (comme son mouvement ou sa position) sont plus fortement influencés par la présence d'autres personnes même en l'absence de visionnage toucher ou douleur. Cela peut être interprété comme une plus grande tendance à brouiller les frontières entre le soi et les autres - altération de la représentation de soi-autre.

Les interactions entre la représentation de soi-autre et la perception par procuration sont considérées comme importantes pour la façon dont nous éprouver de l'empathie. Apprendre comment ces interactions varient entre nous, comme dans la synesthésie miroir-sensorielle, peut donc fournir une puissante opportunité d'acquérir des perspectives uniques sur le fonctionnement de l'empathie en chacun de nous.

A propos de l'auteur

Michael Banissy, professeur de psychologie, Goldsmiths

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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