Lorsque vous devez vous souvenir d'un numéro de téléphone, d'une liste de courses ou d'un ensemble d'instructions, vous comptez sur ce que les psychologues et les neuroscientifiques appellent la mémoire de travail. C'est la capacité de retenir et de manipuler l'information à l'esprit, sur de courts intervalles. C'est pour les choses qui sont importantes pour vous dans le moment présent, mais pas 20 années à partir de maintenant.

Les chercheurs croient que la mémoire de travail est essentielle au fonctionnement de l'esprit. Il est corrélé avec beaucoup d'autres capacités et résultats plus généraux - des choses comme intelligence et niveau d'études - et est lié aux processus sensoriels de base.

Étant donné son rôle central dans notre vie mentale, et le fait que nous sommes conscients d'au moins une partie de son contenu, la mémoire de travail peut devenir importante dans notre quête pour comprendre la conscience elle-même. Les psychologues et les neuroscientifiques se concentrent sur différents aspects lorsqu'ils étudient la mémoire de travail: les psychologues essaient de cartographier les fonctions du système, tandis que les neuroscientifiques se concentrent davantage sur ses fondements neuraux. Voici un aperçu de la situation actuelle de la recherche.

Combien de mémoire de travail avons-nous?

La capacité est limitée - nous ne pouvons garder qu'une certaine quantité d'informations à l'esprit à un moment donné. Mais les chercheurs débattent de la nature de cette limite.

Beaucoup suggèrent que la mémoire de travail peut stocker un nombre limité d '«éléments» ou de «morceaux» d'information. Ceux-ci peuvent être des chiffres, des lettres, des mots ou d'autres unités. La recherche a montré que le nombre de bits pouvant être gardés en mémoire peut dépendre du type d'article - les saveurs de crème glacée offertes par rapport aux chiffres de pi.

Une théorie alternative suggère que la mémoire de travail agit comme ressource continue c'est partagé à travers toutes les informations mémorisées. Selon vos objectifs, différentes parties de l'information mémorisée peuvent recevoir différentes quantités de ressources. Les neuroscientifiques ont suggéré que cette ressource pourrait être activité neuronale, avec différentes parties de l'information mémorisée ayant des quantités variables d'activité qui leur sont consacrées, en fonction des priorités actuelles.

Une approche théorique différente fait plutôt valoir que la limite de capacité résulte de la différence les objets vont interférer les uns avec les autres dans la mémoire.

Et bien sûr, les souvenirs se détériorent au fil du temps, bien que la répétition de l'information qui est dans la mémoire de travail semble atténuer ce processus. Ce que les chercheurs appellent la répétition de la maintenance consiste à répéter l'information mentalement sans tenir compte de sa signification - par exemple, passer par une liste d'épicerie et se souvenir des articles comme des mots sans tenir compte du repas qu'ils vont devenir.

En revanche, la répétition élaborative implique de donner du sens à l'information et de l'associer à d'autres informations. Par exemple, les mnémoniques facilitent la répétition élaborative en associant la première lettre de chaque liste d'éléments avec d'autres informations déjà stockées en mémoire. Il semble que seule une répétition élaborative peut aider à consolider les informations de la mémoire de travail dans une forme plus durable - appelée mémoire à long terme.

Dans le domaine visuel, répétition peut impliquer des mouvements oculaires, avec des informations visuelles liées à la localisation spatiale. En d'autres termes, les gens peuvent regarder l'endroit où se trouvent les informations mémorisées après leur départ afin de leur rappeler où ils se trouvaient.

Mémoire de travail versus mémoire à long terme

La mémoire à long terme est caractérisée par une capacité de stockage beaucoup plus grande. Les informations qu'il contient sont également plus durables et stables. Les souvenirs à long terme peuvent contenir des informations sur des épisodes de la vie, de la sémantique ou des connaissances d'une personne, ainsi que des informations plus implicites telles que l'utilisation d'objets ou le mouvement du corps (motricité).

Les chercheurs ont longtemps considéré la mémoire de travail comme passerelle dans le stockage à long terme. Répétez suffisamment d'informations dans la mémoire de travail et la mémoire peut devenir plus permanente.

Neuroscience fait une distinction claire entre les deux. Il soutient que la mémoire de travail est liée à l'activation temporaire des neurones dans le cerveau. En revanche, on pense que la mémoire à long terme est liée aux changements physiques des neurones et de leurs connexions. Cela peut expliquer la nature à court terme de la mémoire de travail ainsi que sa plus grande sensibilité aux interruptions ou aux chocs physiques.

Comment la mémoire de travail change-t-elle au cours de la vie?

Les performances sur les tests de mémoire de travail s'améliorent tout au long de l'enfance. Sa capacité est une force motrice majeure du développement cognitif. Les performances des tests d'évaluation augmentent régulièrement tout au long de l'enfance, l'enfance et l'adolescence. La performance atteint alors un pic chez les jeunes adultes. D'un autre côté, la mémoire de travail est l'une des capacités cognitives les plus sensibles au vieillissement, et la performance sur ces tests diminuent dans la vieillesse.

On pense que l'augmentation et la diminution de la capacité de la mémoire de travail sur une durée de vie sont liées au développement normal et à la dégradation du cortex préfrontal dans le cerveau, une zone responsable de fonctions cognitives supérieures.

Nous savons que les dommages au cortex préfrontal causent des déficits de mémoire de travail (ainsi que de nombreux autres changements). Et les enregistrements de l'activité neuronale dans le cortex préfrontal montrent que cette zone est active pendant la "période de délai" entre quand un stimulus est présenté à un observateur et quand il doit faire une réponse - c'est, le temps pendant lequel il essaye de se rappeler l'information.

Plusieurs maladies mentales, y compris la schizophrénie et la dépression, sont associés à une diminution du fonctionnement du cortex préfrontal, qui peut être révélé par neuroimagerie. Pour la même raison, ces maladies sont également associées à une diminution de la capacité de mémoire de travail. Fait intéressant, pour les patients schizophrènes, ce déficit apparaît plus marqué en visuel plutôt que verbal tâches de mémoire de travail. Dans l'enfance, les déficits de mémoire de travail sont liés à difficultés d'attention, de lecture et de langage.

Mémoire de travail et autres fonctions cognitives

Le cortex préfrontal est associé à un large éventail d'autres fonctions importantes, y compris personnalité, planification et prise de décision. Toute diminution du fonctionnement de cette zone est susceptible d'affecter de nombreux aspects différents de la cognition, des émotions et du comportement.

D'un point de vue critique, on pense que beaucoup de ces fonctions préfrontales sont intimement liées à la mémoire de travail et peuvent en dépendre. Par exemple, la planification et la prise de décision exigent que nous ayons déjà «en tête» les informations pertinentes pour formuler un plan d'action.

Une théorie de l'architecture cognitive, appelée Théorie globale de l'espace de travail, repose sur la mémoire de travail. Il suggère que les informations tenues temporairement «en tête» font partie d'un «espace de travail global» dans l'esprit qui se connecte à de nombreux autres processus cognitifs et détermine également ce dont nous avons conscience à un moment donné. Étant donné que cette théorie suggère que la mémoire de travail détermine ce dont nous sommes conscients, comprendre davantage à ce sujet peut devenir une partie importante de la résolution du mystère de la conscience.

Améliorer votre mémoire de travail

Il existe des preuves qu'il est possible d'entraîner votre mémoire de travail en utilisant des tâches interactives, telles que des jeux simples pour les enfants qui impliquent des capacités de mémoire. Il a été suggéré que cette formation peut aider à améliorer les scores sur d'autres types de tâches, tels que ceux impliquant le vocabulaire et les mathématiques. Il y a aussi des preuves que la formation pour renforcer la mémoire de travail peut améliorer les performances pour les enfants avec des conditions spécifiques, comme le TDAH. Cependant, les examens de recherche concluent souvent que les avantages sont éphémère et spécifique à la tâche entraînée.

De plus, les améliorations trouvées dans certaines de ces études pourraient être dues à l'apprentissage de l'utilisation plus efficace de ses ressources de mémoire de travail, plutôt qu'à l'augmentation de sa capacité. L'espoir pour ce type de formation est que nous pouvons trouver des tâches relativement simples qui à la fois amélioreront les performances non seulement sur la tâche elle-même, mais aussi sur d'autres applications.

A propos de l'auteur

Alex Burmester, chercheur associé en perception et mémoire, Université de New York

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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