Pourquoi nous avons besoin de comprendre une théorie de la conscience
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Comprendre la biologie derrière la conscience (ou conscience de soi) est considéré par certains comme le dernière frontière de la science. Et au cours de la dernière décennie, une communauté naissante de «scientifiques de la conscience» a rassemblé des informations intéressantes sur les différences entre l'activité cérébrale consciente et inconsciente.

Mais il reste un désaccord à savoir si nous avons ou non une théorie qui explique réellement ce qui est spécial au sujet de l'activité cérébrale qui produit nos mondes intérieurs miraculeux.

Récemment, "Théorie intégrée de l'information"A gagné attention - et le soutien de certains neuroscientifiques éminents. Il dit que absolument chaque objet physique a un certain niveau de conscience (même s'il est extrêmement bas). Certains partisans de la théorie réclamer avoir une formule mathématique qui peut mesurer la conscience de n'importe quoi - même votre iPhone.

Ces grandes revendications sont controversées et (malheureusement) minent le grand potentiel de progrès qui pourrait découler de certaines des idées derrière la théorie.

La théorie intégrée de l'information part de deux observations fondamentales sur la nature de nos expériences conscientes en tant qu'êtres humains. Premièrement, chaque expérience que nous avons est l'une des nombreuses expériences possibles que nous pourrions avoir. Deuxièmement, plusieurs composants différents (couleurs, textures, premier plan, arrière-plan) sont tous vécus ensemble, simultanément.

Compte tenu de ces deux observations, la théorie dit que l'activité cérébrale associée à la conscience doit donc être en constante évolution, se composer de beaucoup de différents modèles, et impliquer une grande partie de la communication entre les différentes régions du cerveau.


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C'est un point de départ vraiment solide pour une théorie, et dans une certaine mesure, nous avons pu la tester. Dans une expériencepar exemple, les chercheurs ont examiné les réponses cérébrales à une brève impulsion de «stimulation magnétique transcrânienne», dans laquelle une bobine magnétique est placée au-dessus du cuir chevelu, et une très brève impulsion de champ magnétique émis.

La réponse a été enregistrée à partir d'électrodes à des endroits partout sur le reste du cuir chevelu. Une fois pleinement éveillé, la réponse à la petite explosion de champ magnétique se répandrait au loin, dans des motifs complexes d'ondulations.

Mais quand les participants étaient en sommeil profond, ou sous anesthésie générale, la réponse ne s'est pas étendue très loin de l'aimant, et les formes des ondulations étaient beaucoup plus simples. Ces résultats soutiennent la théorie. Ils démontrent que lorsque nous sommes conscients, chaque région du cerveau fait quelque chose de différent, mais tous parviennent à communiquer.

Jusqu'ici tout va bien. Mais ce serait bien d'aller plus loin que cela. D'où la tentative de trouver une formule qui puisse nous donner un «niveau de conscience» précis à partir de données détaillées. C'est ici que la controverse sérieuse commence.

La théorie prétend que la formule ultime quantifiera en quelque sorte l'information que contient quelque chose. Dans ce contexte, «information» signifie combien vous pouvez vous renseigner sur le passé et l'avenir de l'objet en question en examinant en détail le présent.

Par exemple, vous pouvez enregistrer les tensions d'un groupe de neurones dans le cerveau et voir à quel point vous pouvez utiliser un résultat pour prédire les résultats plus tôt et plus tard. Si vous pouvez faire de bonnes prédictions en utilisant les lectures de tous les neurones, mais seulement de mauvaises prédictions si vous utilisez seulement quelques neurones, alors vous obtenez un score élevé.

Réflexion profonde

Il est compréhensible d'être perplexe par tout cela - les tentatives d'une formule ont rencontré de nombreux problèmes, théorique et pratique. Une formule candidate a été écritmais ça ne marche pas. Il y a des exemples de cas qui ne donnent pas de réponse claire. Et il faudrait beaucoup trop de temps pour calculer des données complexes sur le cerveau humain.

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Certaines personnes pensent être cette tentative mathématique théorique devrait être mise de côté pour l'instant. La recherche expérimentale sur la conscience se passe bien, alors peut-être devrions-nous tous nous concentrer là-dessus. Mais nous ne pouvons pas simplement faire des expériences de collecte de faits - nous avons besoin d'une théorie pour comprendre ce que nous avons vu, et les principes de base de la théorie intégrée de l'information sont prometteurs.

Qu'en est-il de la position «panpsychiste» de la théorie - l'idée que tout est conscient? Cela peut-il être pris au sérieux? Nous devons faire attention à comment exprimer cela - parler de cuillères conscientes est inutile.

S'il existait déjà de nombreuses descriptions mathématiques plausibles de la conscience, dont aucune ne pouvait être testée, il n'y aurait aucune utilité à en créer une autre. Mais jusqu'à présent, il y a zéro, et seulement une poignée de chercheurs ont travaillé sur ce sujet.

The ConversationLa théorie de la gravité d'Einstein était absolument convaincante, avant même qu'elle puisse être testée. La théorie intégrée de l'information n'est pas encore convaincante pour le mathématicien averti. Mais c'est de loin le plus fondation prometteuse à partir de laquelle s'attaquer aux racines mêmes de la conscience. Et le progrès sur cette frontière ultime mérite des efforts plus conscients.

A propos de l'auteur

Adam Barrett, chercheur EPSRC en science de la complexité, Université du Sussex

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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