Beaucoup de gens aujourd'hui croient qu'ils possèdent une âme. Alors que les conceptions de l'âme diffèrent, beaucoup le décriraient comme un "force invisible qui semble nous animer ».

On croit souvent que l'âme peut survivre à la mort et qu'elle est intimement associée aux souvenirs, aux passions et aux valeurs d'une personne. Certains argumenter que l'âme n'a pas de masse, ne prend pas de place et n'est localisé nulle part.

Mais en tant que neuroscientifique et psychologue, je n'ai aucune utilité pour l'âme. Au contraire, toutes les fonctions attribuables à ce genre d'âme peuvent s'expliquer par le fonctionnement du cerveau.

La psychologie est l'étude du comportement. Pour effectuer leur travail de modification du comportement, comme dans le traitement de la dépendance, la phobie, l'anxiété et la dépression, les psychologues n'ont pas besoin de supposer que les gens ont des âmes. Pour les psychologues, ce n'est pas tant que les âmes n'existent pas, c'est qu'elles n'en ont pas besoin.

On dit que la psychologie a perdu son âme dans les 1930. À ce moment-là, la discipline devint pleinement une science, reposant sur l'expérimentation et le contrôle plutôt que sur l'introspection.

Quelle est l'âme?

Ce ne sont pas seulement les penseurs religieux qui ont proposé que nous possédions une âme. Certains des partisans les plus notables ont été des philosophes, tels que Platon (424-348 BCE) et René Descartes dans le 17ème siècle.

Platon nous croyait n'apprends pas de nouvelles choses mais rappelez-vous des choses que nous savions avant la naissance. Pour cela, conclut-il, nous devons avoir une âme.

Des siècles plus tard, Descartes a écrit sa thèse Passions of the Soul, où il a soutenu il y avait une distinction entre l'esprit, qu'il décrit comme une «substance pensante», et le corps, «la substance étendue». Il a écrit:

... parce que nous n'avons aucune conception du corps en tant que pensée, nous avons des raisons de croire que toutes les sortes de pensées qui existent en nous appartiennent à l'âme.

Un des nombreux arguments avancés par Descartes pour l'existence de l'âme était que le cerveau, qui est une partie du corps, est mortel et divisible - ce qui signifie qu'il a différentes parties - et l'âme est éternelle et indivisible - ce qui signifie qu'elle est inséparable entier. Par conséquent, il a conclu qu'ils doivent être des choses différentes.

Mais les avancées en neuroscience ont montré que ces arguments étaient faux.

Enlever les humains de l'âme

Dans le 1960s, le lauréat du prix Nobel Roger Sperry a montré que l'esprit et notre conscience sont divisibles, réfutant ainsi cet aspect de la théorie de Descartes.

Sperry a étudié des patients dont le corpus callosum, l'autoroute reliant les hémisphères droit et gauche, avait été sectionné par une chirurgie visant à contrôler la propagation des crises d'épilepsie. La chirurgie a bloqué ou réduit le transfert d'informations perceptives, sensorielles, motrices et cognitives entre les deux hémisphères.

Sperry a montré que chaque hémisphère pouvait être entraîné pour accomplir une tâche, mais cette expérience n'était pas disponible pour l'hémisphère non formé. Autrement dit, chaque hémisphère pourrait traiter l'information en dehors de la conscience de l'autre. En substance, cela signifiait que l'opération produisait une double conscience.

Ainsi, Descartes ne peut pas être correct dans son affirmation que le cerveau est divisible mais que l'âme, qui peut être lue comme l'esprit ou la conscience, ne l'est pas. Dans son effort pour prouver l'existence de l'âme chez les humains, Descartes a effectivement fourni un argument contre elle.

Plutôt que d'enquêter sur les rats avec des âmes, les psychologues ont dépouillé les humains des leurs. Dans 1949, psychologue DO Hebb réclamé l'esprit est l'intégration de l'activité du cerveau.

Beaucoup de neurophilosophes sont arrivés à la même conclusion que les psychologues, avec Patricia Churchland plus récemment affirmant qu'il n'y a pas de fantôme dans la machine.

Le cerveau fait tout

Si l'âme est où l'émotion et la motivation résident, où l'activité mentale se produit, les sensations sont perçues, les souvenirs sont stockés, le raisonnement a lieu et les décisions sont prises, alors il n'est pas nécessaire d'en faire l'hypothèse. Il y a un organe qui remplit déjà ces fonctions: le cerveau.

Cette idée remonte à l'ancien médecin Hippocrate (460-377 BCE) qui a dit:

Les hommes doivent savoir que rien d'autre que le cerveau ne vient des joies, des délices, des rires et des sports, des chagrins, des chagrins, du découragement et des lamentations. Et par ceci ... nous acquérons la sagesse et la connaissance, et voyons et entendons, et savons ce qui est fautif et ce qui est juste, ce qui est mauvais et ce qui est bon, ce qui est doux et ce qui ne l'est pas ...

Le cerveau est l'organe avec une carte de notre corps, du monde extérieur et de notre expérience. Les dommages au cerveau, comme dans les accidents, les démences ou les malformations congénitales, produisent des dommages proportionnés à la personnalité.

Considérons l'une des fonctions soi-disant - si nous écoutons Platon - réalisée par l'âme: la mémoire. Un coup majeur sur la tête peut vous faire perdre vos souvenirs des dernières années. Si l'âme est une substance immatérielle séparée de notre être physique, elle ne devrait pas être blessée par le coup. Si la mémoire était stockée dans l'âme, elle n'aurait pas dû être perdue.

L'activité neuronale dans le cerveau est responsable de la dysfonctionnements cognitifs et émotionnels chez les personnes autistes; il serait cruel et contraire à l'éthique de blâmer leurs âmes hypothétiques.

La manipulation du cerveau est suffisante pour modifier l'émotion et l'humeur. L'âme est totalement superflu pour ce processus.

La capacité des psychothérapies à modifier l'humeur fournit une autre preuve contre la présence de l'âme. Si vous produisez un déséquilibre chimique dans le cerveau, comme en épuisant la dopamine, la noradrénaline et la sérotonine avec la tétrabénazine, vous pouvez induire la dépression chez certaines personnes.

En conséquence, de nombreuses personnes dépressives peuvent être aidées par des médicaments qui augmentent la fonction de ces neurotransmetteurs dans le cerveau.

Le cerveau est où la pensée a lieu, l'amour et la haine résident, les sensations deviennent des perceptions, la personnalité est formée, les souvenirs et les croyances sont détenus et les décisions sont prises. Comme DK Johnson a dit: "Il n'y a plus rien à faire pour l'âme."

A propos de l'auteur

George Paxinos, professeur invité / conjoint de psychologie et de sciences médicales, UNSW & NHMRC Australia Fellow, Neuroscience Research Australie

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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