L'apprentissage est gratifiant. BalanceFormCreative / Shutterstock
Notre obsession du bonheur n'est pas aussi moderne que cela puisse paraître. Philosophes d'Aristote à Jeremy Bentham ont tous fait valoir que le bien-être subjectif est crucial. Bentham même suggéré que «C'est le plus grand bonheur du plus grand nombre qui mesure le bien et le mal». Cette approche informe les politiques de nombreux pays qui déploient des mesures de bien-être démographiques.
Mais l'objectif d'accroître le bonheur sociétal s'est avéré difficile à atteindre. C'est en partie parce qu'il est difficile de déterminer quels sont les facteurs les plus pertinents pour le bonheur. Par exemple, de nombreuses personnes croient qu'elles seraient plus heureuses si seulement elles avaient plus d'argent, mais des événements tels que gagner à la loterie ou recevoir une importante augmentation de salaire sont souvent seulement avoir des effets temporaires sur le bonheur. Au lieu de cela, notre étude récente, publié dans eLife, suggère que l'apprentissage peut jouer un rôle plus important et durable.
Une autre étude récente suggère que le principal facteur de bonheur en matière de récompenses n'est pas en fait les récompenses elles-mêmes, mais plutôt dans quelle mesure une récompense correspond aux attentes. Recevoir une augmentation de salaire vous rendra plus heureux que si elle était plus importante que ce à quoi vous vous attendiez. Cette différence entre une récompense attendue et réelle est appelée erreur de prédiction de récompense.
Erreurs de prédiction de récompense jouer un rôle clé dans l'apprentissage. C'est parce qu'ils motivent les gens à répéter des comportements qui ont conduit à des récompenses inattendues. Ils peuvent également être utilisés pour mettre à jour les croyances sur le monde, ce qui pourrait être gratifiant en soi. Par exemple, si vous obtenez une augmentation de salaire plus importante que ce à quoi vous vous attendiez parce que vous avez fait un gros effort pour négocier avec votre employeur, vous vous rendrez compte qu'il s'agit d'une approche utile à laquelle vous devriez vous en tenir. Vous aurez peut-être aussi l'impression de l'avoir mérité.
Se pourrait-il donc que les erreurs de prédiction des récompenses soient associées au bonheur non pas à cause des récompenses, mais plutôt parce qu'elles nous aident à comprendre le monde un peu mieux qu'avant?
L'expérience
Dans notre étude récente, nous avons testé cette idée. Nous avons conçu une tâche dans laquelle la probabilité de recevoir une récompense n'était pas liée à la taille de la récompense, ce qui nous permet de séparer les contributions de l'apprentissage et de la récompense dans la détermination du bonheur.
Soixante-quinze participants ont pu jouer à un jeu qui consistait à décider laquelle des deux voitures gagnerait une course sans connaissance préalable à leur sujet. Dans l'état «stable», l'une des voitures avait toujours 80% de chances de gagner. Dans la condition «volatile», une voiture avait 80% de chances de gagner pour les 20 premiers essais. L'autre voiture avait alors 80% de chances de gagner pour les 20 prochains essais. Les volontaires n'ont pas été informés de ces probabilités à l'avance, mais ont dû les comprendre par essais et erreurs tout en jouant au jeu.
À chaque essai, les volontaires ont reçu la récompense qu'ils recevraient si la voiture qu'ils avaient choisie gagnait. Des prix potentiels ont été attribués au hasard aux deux voitures. Pour faire de bons choix, il fallait tenir compte à la fois des récompenses potentielles et de la probabilité de gagner (vous voudriez évidemment gagner souvent des sommes énormes). Mais la taille des récompenses n'était pas utile pour savoir quelle voiture était la plus susceptible de gagner à l'avenir.
Tous les quelques essais, les volontaires devaient déplacer un curseur pour indiquer leur niveau actuel de bonheur. Sans surprise, les volontaires étaient plus heureux après avoir gagné qu'après avoir perdu. En moyenne, ils étaient également moins satisfaits de la volatilité que de la stabilité. Cela était particulièrement vrai pour les volontaires qui ont signalé des symptômes de dépression.
La plus grande surprise était que le bonheur ne dépendait pas du tout de la taille des récompenses. Au lieu de cela, le bonheur momentané dépendait de savoir si les résultats étaient meilleurs que prévu - de sorte que les voitures faisaient encore mieux que ce que les participants avaient pensé. Cela a aidé les participants à mettre à jour leurs croyances tout en ignorant les informations sur la taille des récompenses. En d'autres termes, c'était le processus d'apprentissage du fonctionnement du jeu qui faisait que les gens se sentaient bien plutôt que le montant de la récompense qu'ils gagnaient.
Les avantages de l'apprentissage
Ces résultats suggèrent que la façon dont nous apprenons le monde qui nous entoure peut être plus importante pour ce que nous ressentons que les récompenses que nous recevons directement. Cela a du sens quand on considère que l'apprentissage est souvent considéré comme intrinsèquement gratifiant - qu'il s'agisse d'un langage, de faits historiques, de Sudoku ou d'un jeu vidéo. Autrement dit, les gens recherchent des opportunités d'apprentissage et aiment les apprendre même si cela ne se traduit pas clairement par un gain matériel. Ceci est étayé par le fait que personne n'aime jouer à des jeux très faciles ou à des jeux insolubles, qui dans les deux cas offrent peu de possibilités d'apprentissage. Au lieu, nous aimons jouer à des jeux difficiles que nous pouvons apprendre à maîtriser.
Il n'est jamais trop tard pour apprendre un instrument de musique. Ma vie graphique
Trouver régulièrement des opportunités d'apprentissage peut donc être important pour le bien-être. En fait, la recherche montre que la motivation à effectuer une activité intrinsèquement enrichissante, telle que la résolution d'un problème, peut en fait être miné lorsqu'une récompense (comme un paiement) est introduite. Dans le monde réel, les récompenses sont souvent incertaines et peu fréquentes, mais la bonne nouvelle est que l'apprentissage peut néanmoins avoir le potentiel d'augmenter le bonheur.
Notre étude soulève également des questions importantes sur les raisons pour lesquelles certaines personnes sont plus incapables de gérer des situations incertaines que d'autres, comme celles souffrant de dépression. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi cela pourrait être le cas. À cette fin, nous avons développé une application pour smartphone (La Happiness Project) que tout le monde peut télécharger gratuitement pour contribuer à la recherche scientifique sur le bonheur.
Cet énorme projet de science citoyenne comprend des jeux dans lesquels vous apprenez et prenez des décisions et rapportez à quel point vous vous sentez heureux en y jouant. Les enquêtes anonymes nous aident à comprendre les différences entre les personnes et peuvent aider à expliquer ce qui se passe dans des conditions courantes telles que l'anxiété et la dépression. Il y a encore beaucoup à apprendre sur le bonheur - et tout le monde peut y contribuer.
À propos des auteurs
Bastien Blain, associé de recherche en neurosciences cognitives, UCL et Robb Rutledge, professeur adjoint en psychologie, Université de Yale
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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