Dans les 1990, un psychologue nommé Martin Seligman conduit la mouvement de psychologie positive, qui plaçait carrément l'étude du bonheur humain au centre de la recherche et de la théorie psychologiques. Il a poursuivi une tendance qui a commencé dans les 1960 avec humaniste et psychologie existentielle, qui a souligné l'importance d'atteindre son potentiel inné et de créer un sens dans sa vie, respectivement.

Depuis, des milliers d'études et des centaines de livres ont été publiés dans le but d'accroître le bien-être et d'aider les gens à mener une vie plus satisfaisante.

Alors pourquoi ne sommes-nous pas plus heureux? Pourquoi avoir des mesures de bonheur autodéclarées resté stagnant pour plus de 40 années?

Perversement, de tels efforts pour améliorer le bonheur pourraient être une tentative futile de nager à contre-courant, car nous pourrions en fait être programmés pour être insatisfaits la plupart du temps.

Vous ne pouvez pas tout avoir

Une partie du problème est que le bonheur n'est pas juste une chose.

Jennifer Hecht est un philosophe qui étudie l'histoire du bonheur. Dans son livre "Le mythe du bonheur», Hecht propose que nous éprouvions tous différents types de bonheur, mais ceux-ci ne sont pas nécessairement complémentaires. Certains types de bonheur peuvent même entrer en conflit les uns avec les autres. En d'autres termes, avoir trop d'un type de bonheur peut miner notre capacité à en avoir assez des autres - il nous est donc impossible d'avoir simultanément tous les types de bonheur en grande quantité.

Par exemple, une vie satisfaisante fondée sur une carrière réussie et un bon mariage est quelque chose qui se déroule sur une longue période de temps. Cela demande beaucoup de travail, et cela demande souvent d'éviter les plaisirs hédonistes comme faire la fête ou faire des voyages à l'improviste. Cela signifie également que vous ne pouvez pas passer trop de temps à passer une agréable journée paresseuse après l'autre en compagnie de bons amis.

D'un autre côté, garder votre nez à la meule exige que vous réduisiez beaucoup de plaisirs de la vie. Les jours de détente et les amitiés peuvent tomber à l'eau.

Comme le bonheur dans un domaine de la vie augmente, il va souvent diminuer dans un autre.

Un passé rose, un avenir débordant de potentiel

Ce dilemme est encore plus confus par la façon dont notre cerveau traite l'expérience du bonheur.

À titre d'exemple, considérons les exemples suivants.

Nous avons tous commencé une phrase avec l'expression "Ne sera-ce pas génial quand ..." (je vais à l'université, je tombe amoureux, j'ai des enfants, etc.). De même, nous entendons souvent les personnes âgées commencer des phrases avec cette phrase "N'était-ce pas génial quand ..."

Pensez à quel point vous entendez rarement dire: «N'est-ce pas génial, maintenant?

Sûrement, notre passé et futur ne sont pas toujours meilleurs que le présent. Pourtant, nous continuons à penser que c'est le cas.

Ce sont les briques qui séparent la dure réalité de la partie de notre esprit qui pense au bonheur passé et futur. Des religions entières ont été construites à partir d'eux. Que nous parlions de notre jardin d'Eden ancestral (quand les choses étaient grandes!) Ou de la promesse d'un bonheur futur insondable paradis, Valhalla, Jannah or Vaikuntha, le bonheur éternel est toujours la carotte qui pend de la fin du bâton divin.

Il y a des preuves pour lesquelles nos cerveaux fonctionnent de cette façon; la plupart d'entre nous possèdent quelque chose appelé le biais optimiste, qui est la tendance à penser que notre avenir sera meilleur que notre présent.

Pour montrer ce phénomène à mes élèves, au début d'un nouveau trimestre, je dirai à mes élèves la note moyenne reçue par tous les élèves de ma classe au cours des trois dernières années. Je leur demande ensuite de déclarer anonymement la note qu'ils s'attendent à recevoir. La démonstration fonctionne comme un charme: sans aucun doute, les notes attendues sont beaucoup plus élevées que ce à quoi on pourrait raisonnablement s'attendre, compte tenu des preuves disponibles.

Et pourtant, nous croyons.

Psychologues cognitifs ont également identifié quelque chose appelé le Principe de Pollyanna. Cela signifie que nous traitons, répétons et nous rappelons des informations agréables du passé plus que des informations désagréables. (Une exception à cela se produit chez les personnes déprimées qui se fixent souvent sur les échecs et les déceptions du passé.)

Pour la plupart d'entre nous, cependant, la raison pour laquelle le bon vieux temps semble si bon est que nous nous concentrons sur les choses agréables et avons tendance à oublier les désagréments quotidiens.

L'illusion de soi comme avantage évolutif?

Ces illusions sur le passé et le futur pourraient être une partie adaptative de la psyché humaine, avec des auto-tromperies innocentes nous permettant de continuer à nous efforcer. Si notre passé est grand et notre avenir peut être encore meilleur, alors nous pouvons nous sortir du présent désagréable - ou du moins banal.

Tout cela nous dit quelque chose sur la nature éphémère du bonheur. Les chercheurs d'émotion ont longtemps connu quelque chose appelé le tapis roulant hédonique. Nous travaillons très dur pour atteindre un objectif, anticipant le bonheur qu'il apportera. Malheureusement, après une brève correction, nous revenons rapidement à notre point de départ, notre façon de faire ordinaire et nous nous mettons à courir après la prochaine étape qui, nous le croyons, nous rendra certainement - et finalement - heureux.

Mes étudiants détestent absolument entendre parler de ça; Ils sont déçus quand j'implique que, même s'ils sont heureux en ce moment - c'est probablement à propos de combien ils seront heureux 20 ans à partir de maintenant. (La prochaine fois, je les rassurerai peut-être à l'avenir, ils se souviendront d'être très heureux à l'université!)

Néanmoins, études de gagnants de loterie et d'autres individus au sommet de leur jeu - ceux qui semblent tout avoir - jettent régulièrement de l'eau froide sur le rêve d'obtenir ce que nous voulons vraiment changera nos vies et nous rendra plus heureux. Ces études ont montré que des événements positifs tels que gagner un million de dollars et des événements malheureux tels que la paralysie d'un accident n'affectent pas de manière significative le niveau de bonheur à long terme d'un individu.

Les professeurs assistants qui rêvent d'obtenir la permanence et les avocats qui rêvent de devenir partenaires se retrouvent souvent à se demander pourquoi ils étaient si pressés. Après finalement publier un livre, c'était déprimant pour moi de réaliser à quelle vitesse mon attitude allait de «je suis un gars qui a écrit un livre!» à «je suis un gars qui a seulement écrit un livre».

Mais c'est comme ça que ça devrait être, du moins d'un point de vue évolutionniste. L'insatisfaction vis-à-vis du présent et les rêves du futur sont ce qui nous motive, tandis que les souvenirs flous et chaleureux du passé nous rassurent que les sentiments que nous cherchons peuvent être ressentis. En fait, la béatitude perpétuelle minerait complètement notre volonté d'accomplir quoi que ce soit; parmi nos premiers ancêtres, ceux qui étaient parfaitement contents ont pu être laissés dans la poussière.

Cela ne devrait pas être déprimant; bien au contraire. Reconnaître que le bonheur existe - et que c'est un visiteur charmant qui ne dépasse jamais son accueil - peut nous aider à l'apprécier davantage quand il arrivera.

De plus, comprendre qu'il est impossible d'avoir du bonheur dans tous les aspects de la vie peut vous aider à profiter du bonheur qui vous a touché.

Reconnaître que personne n'a «tout compris» peut réduire la seule chose que les psychologues savent entraver le bonheur: envie.

A propos de l'auteur

Frank T. McAndrew, professeur de psychologie, Cornelia H. Dudley, Knox College

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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