une baleine à bosse
Groupe d'écologie des cétacés, Université du Queensland.
, Auteur fourni

Alors que les populations de baleines à bosse de l'est de l'Australie se sont rétablies au fil des ans, les mâles ont adapté leur stratégie d'accouplement de manière hautement stratégique, selon de nouvelles recherches.

J'ai analysé 123 jours de données sur les baleines à bosse australiennes (Mégaptères novaeangliae), collecté de 1997 à 2015, et a trouvé que les baleines à bosse mâles chantaient moins et se battaient plus alors que la population de baleines augmentait.

Nous pensons que ce changement de comportement est le résultat de ne pas vouloir attirer d'autres mâles vers une partenaire potentielle, comme nous l'expliquons dans recherche publiée aujourd'hui en biologie des communications.

Croissance rapide, adaptation rapide

Les baleines à bosse se sont magnifiquement rétablies depuis 1965, lorsque l'espèce est devenue mondialement protégé.


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Une population au large de la côte est de l'Australie est passée de moins de 500 dans les années 1960 et on estime qu'elle en contient au moins 30,000 XNUMX aujourd'hui. Cette population a fourni aux experts un riche ensemble de données. Les mâles en particulier sont de grands sujets grâce à leurs émissions de chansons saisissantes.

Chant des baleines de 2003. Rebecca Dunlop, Auteur fourni6.69 MB (Télécharger)

 

Poursuivre les travaux commencés par le professeur de l'Université du Queensland Michel Noad dans les années 90, nous avons entrepris d'étudier exactement comment les baleines à bosse de l'Est se sont adaptées aux chiffres de croissance.

Heureusement pour nous, ces baleines migrent près de la côte, nous avons donc pu établir une station d'observation terrestre à Peregian Beach, une petite ville côtière de la Sunshine Coast.

Des bénévoles à terre nous ont aidés à suivre les baleines individuelles alors qu'elles se déplaçaient le long de la côte, tandis qu'un réseau acoustique amarré au large enregistrait le chant des baleines et suivait les baleines chantantes. Cette méthode (que le professeur Noad a d'abord établie) nous a permis de localiser l'emplacement exact d'une baleine particulière en temps réel.

Une tendance a émergé lorsque nos données ont été couplées à celles recueillies par l'équipe du professeur Noad. Au fur et à mesure que la population de baleines à bosse de l'Est augmentait, les mâles ne chantaient plus autant qu'avant. Au lieu de cela, ils optaient de plus en plus pour trouver tranquillement une femelle avec qui s'accoupler ou pour combattre d'autres concurrents masculins.

Plus précisément, la proportion d'hommes chanteurs est passée de deux sur dix en 2003-2004 à seulement un sur dix en 2014-2015. Les données de 2003-2004 montrent également que les hommes étaient moins susceptibles de chanter lorsqu'ils avaient une proportion plus élevée d'hommes dans leur cercle social.

Et il semble que le changement de tactique ait entraîné un changement dans les résultats. En 1997, les mâles chanteurs étaient presque deux fois plus susceptibles que leurs homologues d'être vus se joindre à une femelle et de l'escorter, susceptibles de tenter de s'accoupler. Mais en 2014-2015, les hommes non chanteurs étaient presque cinq fois plus susceptibles d'être vus rejoindre un groupe avec une femme.

Cela dit, nous ne pouvons pas dire avec certitude quand rejoindre un groupe aboutit réellement à l'accouplement avec la femelle et à engendrer un veau. C'est une autre pièce de ce puzzle : combien de mâles qui rejoignent des groupes (chanteurs ou autres) finissent par s'accoupler puis engendrer un veau ?

Qu'est-ce qui pousse les hommes à se battre ?

Une espèce adoptera un comportement aussi longtemps que les avantages l'emporteront sur les coûts. Si quelque chose change et que les coûts commencent à l'emporter sur les avantages, ils s'arrêteront. C'est un principe de base, mais il contribue grandement à expliquer nos conclusions.

Dans les premières années de collecte de données, lorsqu'il y avait moins de baleines, un mâle pouvait chanter et se diffuser assez confortablement aux femelles voisines - sans avoir à se soucier des hordes d'autres mâles qui voulaient son cou.

Maintenant, avec une population plus que bourgeonnante, la même tactique attire le risque d'être interrompue par d'autres mâles. En tant que mâle à bosse, il vaut mieux passer la saison de reproduction à chercher tranquillement une femelle avec qui s'accoupler et à ne pas attirer l'attention des autres mâles.

Ou, si vous vous imaginez être un gros dur à cuire, vous pourriez saisir l'occasion de combattre d'autres hommes pour devenir «l'escorte principale» d'un groupe. Et cela est lié à l'une de nos théories de travail sur la raison pour laquelle le chant des baleines à bosse de l'Est a diminué au fil du temps et que les combats ont augmenté.

Jusqu'à ce qu'elle soit interdite, la chasse à la baleine était probablement ciblant plus grand adultes matures. Cela aurait pu laisser une population immature, pleine de jeunes baleines moins équipées pour se battre. Couplé à une diminution soudaine de la compétition globale, cela peut aider à expliquer pourquoi les baleines dans les premières années préféraient chanter comme tactique d'accouplement.

De même, une fois que ces mêmes mâles ont commencé à mûrir et à grandir au cours des années suivantes, ils ont peut-être davantage tendance à combattre la concurrence.

Nous avons observé certaines de ces baleines plus grosses et plus affirmées, les « principales escortes », sur les lieux de reproduction. Ils se déplacent d'un groupe à l'autre, déplaçant les autres mâles - en conservant toujours leur statut alpha.

Les baleines perdent-elles leur chant ?

Malgré ce que nos recherches ont observé, nous ne pensons pas que les baleines risquent de perdre leur chant. Les baleines à bosse orientales ont simplement modifié leur comportement pour améliorer leurs chances de s'accoupler. En tant que chercheurs travaillant sur le terrain, nous entendons encore le chant des baleines, nous ne sommes donc pas inquiets.

Mais nous avons des questions pour aller de l'avant.

D'une part, nous ne savons pas comment la dynamique de la population de la baleine à bosse de l'Est a pu changer au cours des sept dernières années. L'ensemble de données utilisé dans notre étude s'est terminé en 2015 (et la population a depuis augmenté). Il serait intéressant de savoir si la tendance que nous avons observée de 1997 à 2015 se poursuit ou s'est stabilisée.

Nous voulons également mieux comprendre les facteurs qui poussent le mâle à choisir de chanter. Est-ce l'âge ou la taille, une combinaison des deux, ou autre chose ?

Jusque-là, nous pouvons conclure en toute sécurité une chose : les baleines sont des créatures incroyablement complexes sur le plan social - et nos découvertes indiquent qu'elles peuvent s'adapter remarquablement aux pressions sociales qui les entourent.

Cependant, selon la même logique, toute espèce menacée qui ne peut pas s'adapter à l'évolution de la dynamique des populations est perdante. Les baleines à bosse ont réussi à rebondir, mais qu'en est-il des autres animaux précieux du monde ?The Conversation

À propos de l’auteur

Rebecca Dunlop, Maître de conférences en physiologie, L'Université du Queensland

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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