La psychopathie peut être traitée 4 22 
Qui est vraiment un psychopathe ? Getty Images

Chaque jour, des millions d'Américains se recroquevillent pour regarder leurs émissions policières préférées. Qu'il s'agisse de « FBI » sur CBS, « Dexter » sur Showtime, « Mindhunter » sur Netflix, « Killing Eve » sur BBC, des rediffusions de « Law & Order » ou une myriade d'autres émissions similaires, elles attirent un public énorme. avec leurs représentations vivantes de méchants dont les comportements sont d'une cruauté perplexe. Je l'avoue : je fais partie de ce public. Mes étudiants se moquent même de la quantité de télévision policière que je, un chercheur qui étudie le comportement criminel, Regardez.

Je justifie une partie de mon temps à la télévision comme travail, fournissant du matériel pour mon cours magistral de premier cycle et pour mes séminaires sur la nature de l'esprit criminel. Mais je suis aussi captivé par les personnages de ces drames, malgré – ou à cause de – combien beaucoup d'entre eux sont irréalistes.

L'un des types de personnages les plus courants à la télévision policière est le psychopathe : la personne qui commet des meurtres brutaux, agit de manière imprudente et reste impassible devant les forces de l'ordre. Bien que les émissions soient évidemment de la fiction, leurs intrigues sont devenues des pierres de touche culturelles familières. Les gens regardent l'agent Hotchner sur "Criminal Minds" étiqueter tout personnage qui est d'une violence inquiétante comme "quelqu'un avec une psychopathie". Ils entendent le Dr Huang sur "Law & Order: SVU" désigner un jeune délinquant qui a blessé une jeune fille comme "une adolescente atteinte de psychopathie" qui, selon lui, est incapable de répondre au traitement.

De telles représentations laissent aux téléspectateurs l'impression que les personnes atteintes de psychopathie sont incontrôlablement mauvaises, incapables de ressentir des émotions et incorrigibles. Mais des recherches approfondies, y compris des années de travail dans ma propre laboratoire, démontre que les conceptions sensationnelles de la psychopathie utilisées pour conduire ces récits sont contre-productives et tout simplement fausses.

Qu'est-ce que la psychopathie

La psychopathie est classé par les psychologues comme un trouble de la personnalité défini par une combinaison de charme, d'émotions superficielles, d'absence de regret ou de remords, d'impulsivité et de criminalité. Environ 1 % de la population générale répond aux critères diagnostiques de la psychopathie, une prévalence environ le double de celle de la schizophrénie. Les causes exactes de la psychopathie n'ont pas été identifiées, mais la plupart des chercheurs concluent que les deux génétique et environnement sont des facteurs contributifs.


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La psychopathie impose une coût élevé sur les individus et sur la société dans son ensemble. Les personnes atteintes de psychopathie commettent globalement deux à trois fois plus de crimes que les autres personnes qui adoptent un comportement antisocial et représentent environ 25 % de la population carcérale. Ils commettent également de nouveaux crimes après avoir été libérés de leur incarcération ou de leur surveillance dans un taux beaucoup plus élevé que d'autres types de délinquants. Mes collègues et moi avons constaté que les personnes atteintes de psychopathie ont tendance à commencer à consommer des substances à un âge plus précoce et essayez plus de types de substances que d'autres. Il existe également des preuves que les personnes atteintes de psychopathie ont tendance à ne pas bien répondre aux stratégies thérapeutiques conventionnelles.

La réalité est nettement plus nuancée et encourageante que les sinistres récits médiatiques. Contrairement à la plupart des représentations, la psychopathie n'est pas synonyme de violence. Il est vrai que les personnes atteintes de psychopathie sont plus susceptibles de commettre des crimes violents que les personnes sans trouble, mais un comportement violent n'est pas une exigence pour un diagnostic de psychopathie. Quelques chercheurs soutiennent que les traits clés de la psychopathie sont présents chez les individus qui ne manifestent aucun comportement violent mais qui ont tendance à adopter des comportements impulsifs et risqués, profitent des autres et se soucient peu des conséquences de leurs actes. Ces traits peuvent être observés chez les politiciens, les PDG et les financiers.

Ce que la science dit de la psychopathie

De nombreuses émissions policières, ainsi que de nombreux reportages grand public, associent la psychopathie à un manque d'émotion, en particulier de peur ou de remords. Qu'un personnage se tienne calmement au-dessus d'un corps sans vie ou qu'il donne le classique «regard psychopathique», les téléspectateurs sont habitués à voir les personnes atteintes de psychopathie comme presque robotiques. La croyance que les personnes atteintes de psychopathie sont sans émotion est répandue non seulement parmi les profanes mais aussi parmi les psychologues. Il y a ici une part de vérité : Considérable un article a constaté que les personnes atteintes de psychopathie présentent une capacité réduite à traiter les émotions et à reconnaître les émotions des autres. Mais mes collègues et moi trouvons des preuves que les personnes atteintes de psychopathie peuvent réellement identifier et ressentir des émotions dans les bonnes circonstances.

Dans mon laboratoire, nous menons des expériences qui révèlent une relation complexe entre la psychopathie et les émotions. Dans une étude, nous avons examiné le supposé manque de peur des personnes atteintes de psychopathie à l'aide d'un simple test de laboratoire. Nous avons montré à un groupe de participants la lettre « n » et des cases colorées sur un écran. Voir une boîte rouge signifiait qu'un participant pouvait recevoir un choc électrique; les cases vertes signifiaient qu'ils ne le feraient pas. La couleur de la boîte signalait donc une menace. En passant, les chocs n'étaient pas nocifs, juste légèrement inconfortables, et cette étude a été approuvée par les comités d'examen de la protection des sujets humains appropriés. Sur certains essais, nous avons demandé au participant de nous indiquer la couleur de la boîte (les obligeant à se concentrer sur la menace). Sur d'autres essais, nous avons demandé au participant de nous dire le cas de la lettre (les forçant à se concentrer sur la non-menace), bien que la boîte soit toujours affichée.

Nous avons pu voir que les personnes atteintes de psychopathie affichaient des réactions de peur en fonction de leur physiologique et cerveau réactions lorsqu'ils devaient se concentrer sur la menace de choc. Cependant, ils ont montré un déficit dans les réponses de peur lorsqu'ils ont dû nous dire le cas de la lettre et la boîte était secondaire à cette tâche. De toute évidence, les personnes atteintes de psychopathie sont capables d'éprouver des émotions ; ils ont juste une réponse émotionnelle émoussée lorsque leur attention est dirigée vers autre chose. Il s'agit d'une version extrême du type de traitement que nous effectuons tous. Dans la prise de décision de routine, nous nous concentrons rarement explicitement sur l'émotion. Nous utilisons plutôt les informations émotionnelles comme un détail de fond qui éclaire nos décisions. L'implication est que les personnes atteintes de psychopathie ont une sorte de myopie mentale : les émotions sont là, mais elles sont ignorées si elles peuvent interférer avec l'atteinte d'un objectif.

La recherche dans mon laboratoire et dans d'autres a découvert des preuves supplémentaires que les personnes atteintes de psychopathie sont capables d'éprouver et d'étiqueter des émotions dans le contexte de observer les émotions Scènes or visages, douleur of autres et expériences de regret. Ici aussi, les personnes atteintes de psychopathie sont capables de traiter l'émotion lorsqu'elles se concentrent sur l'émotion, mais elles présentent des déficits lorsque l'émotion est difficile à détecter ou est secondaire par rapport à leur objectif.

Merci beaucoup et le cannabis ont montré que les personnes atteintes de psychopathie sont douées pour utiliser l'information et réguler leur comportement si cela est directement pertinent pour leur objectif ; par exemple, ils peuvent agir avec charme et ignorer les émotions pour escroquer quelqu'un. Mais lorsque l'information dépasse leur attention immédiate, ils affichent souvent un comportement impulsif (comme quitter un emploi sans en trouver un nouveau) et une prise de décision flagrante (comme chercher de la publicité pour un crime alors qu'ils sont recherchés par la police). Ils ont du mal à traiter les émotions, mais contrairement aux personnages communs à la télévision, ils ne sont pas intrinsèquement de sang-froid. L'image du tueur sans peur s'appuie sur une conception scientifique dépassée de la psychopathie. Au lieu de cela, il semble que les personnes atteintes de psychopathie peuvent accéder aux émotions - les informations émotionnelles sont simplement étouffées par l'accent mis sur les objectifs.

Tout le monde peut changer

L'une des idées fausses les plus préjudiciables sur la psychopathie - dans la fiction, dans les nouvelles et dans certains ouvrages scientifiques anciens - est qu'il s'agit d'une condition permanente et immuable. Cette idée renforce le trope convaincant du bien contre le mal, mais les dernières recherches racontent une histoire assez différente.

Les traits de psychopathie diminuent naturellement avec le temps pour de nombreux jeunes, de la fin de l'adolescence à l'âge adulte. Samuel Hawes, psychologue à la Florida International University, et ses collaborateurs suivi plus de 1,000 XNUMX personnes de l'enfance à l'âge adulte, mesurant à plusieurs reprises leurs traits de psychopathie. Bien qu'un petit groupe ait montré des niveaux constamment élevés de traits psychopathiques, plus de la moitié des garçons qui avaient initialement des niveaux élevés de ces traits ont eu une tendance à la baisse avec le temps et ne les ont plus présentés plus tard à l'adolescence.

Avec une intervention appropriée, les perspectives d'amélioration s'améliorent. Nous constatons que jeunes avec des traits de psychopathie et les adultes atteints de psychopathie peuvent changer et réagir aux traitements adaptés à leurs besoins. Plusieurs études ont documenté l'efficacité de traitements spécifiques conçu pour aider les jeunes à apprendre à identifier et à réagir aux émotions. Les interventions parentales qui se concentrent sur l'amélioration de la chaleur émotionnelle du soignant et sur l'aide aux jeunes pour identifier les émotions semblent réduire les symptômes et les comportements problématiques.

Dans une série d'expériences, nous avons étudié les jeux vidéo conçus pour former les cerveaux des personnes atteintes de psychopathie en les aidant à améliorer leur façon d'intégrer l'information. Par exemple, nous montrons un visage à un groupe de participants et leur demandons de répondre sur la base de l'émotion qu'ils voient et de la direction dans laquelle les yeux regardent, en les entraînant à intégrer toutes les caractéristiques du visage. Ou nous jouons à un jeu dans lequel nous montrons aux participants une série de cartes et voyons s'ils peuvent ramasser lorsque nous changeons les règles, en changeant celle qui est une carte gagnante ou perdante. Les participants ne sont pas informés du moment où le changement se produira, ils doivent donc apprendre à prêter attention aux changements contextuels subtils au fur et à mesure. Nos données préliminaires montrent que des tâches en laboratoire comme celles-ci peuvent modifier le cerveau et le comportement réel des personnes atteintes de psychopathie.

De telles études ouvrent la possibilité de réduire les dommages sociaux et personnels causés par la psychopathie. Je crois que la société doit éliminer les mythes selon lesquels les personnes atteintes de psychopathie sont fondamentalement violentes, sans émotion et incapables de changer.

Le comportement des personnes atteintes de psychopathie est fascinant - à tel point qu'il n'a pas besoin d'être embelli pour créer des intrigues dramatiques. Nous devrions travailler plus dur pour aider les personnes atteintes de psychopathie afin qu'elles puissent remarquer plus d'informations dans leur environnement et utiliser davantage leur expérience émotionnelle. La culture pop peut aider plutôt qu'entraver ces objectifs.

Une version de cet article apparaît sur OpenMind, un magazine numérique qui s'attaque à la désinformation, aux controverses et à la tromperie en science.The Conversation

A propos de l'auteur

Arielle Baskin Sommers, Professeur adjoint de psychologie, Université de Yale

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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