Comment les chiots coyotes s'adaptent à la vie des gens

Des chiots de coyote âgés de sept semaines traversent le centre de recherche de l'Utah sous la surveillance de leur mère. Le premier chiot porte un os dans sa bouche. (Crédit: Steve Guymon / Centre national de recherche sur les espèces sauvages de l'USDA)

Les recherches révèlent que les coyotes peuvent s'habituer rapidement aux humains et que leurs parents habitués transmettent cette intrépidité à leur progéniture.

Partout en Amérique du Nord, les coyotes s'installent dans des environnements urbains et leurs voisins humains doivent s'adapter. Une grande question pour les chercheurs en faune sauvage est de savoir comment les coyotes s’habituent à l’homme, ce qui peut potentiellement conduire à un conflit.

«Même si ce n'est que 0.001 pour cent du temps, lorsqu'un coyote menace ou attaque une personne ou un animal de compagnie, c'est l'actualité nationale et la gestion de la faune est appelée», déclare le premier auteur Christopher Schell, professeur adjoint à l'Université de Washington à Tacoma. . "Nous voulons comprendre les mécanismes qui contribuent à l'habituation et à l'intrépidité, afin d'éviter que de telles situations ne se produisent."

Coyotes sans loups

L'étude, qui fait partie du travail de doctorat de Schell à l'Université de Chicago, s'est concentrée sur huit familles de coyotes au centre de recherche Predator du département de l'Agriculture des États-Unis à Millville, dans l'Utah. Le centre de recherche a commencé dans les 1970 pour réduire les attaques de coyotes sur les moutons et autres animaux d'élevage.

"Les parents sont devenus beaucoup plus intrépides, et dans la deuxième portée, les chiots aussi."


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Schell dit que jusqu'au 20e siècle, les coyotes vivaient principalement dans les grandes plaines. Mais lorsque les gens chassaient le loup presque au point de disparaître au début des 1900, les coyotes perdaient leur principal prédateur et leur aire de répartition commençait à s'étendre. Avec les changements continus de paysage, les coyotes se retrouvent de plus en plus dans les banlieues et les villes, notamment New York, Los Angeles et les villes du nord-ouest du Pacifique, où ils vivent principalement de rongeurs et de petits mammifères, sans craindre les chasseurs.

La nouvelle étude cherche à comprendre comment un coyote rural craintif peut parfois se transformer en un audacieux urbain, un changement qui peut exacerber les interactions négatives entre les humains et les coyotes.

«Au lieu de demander, est-ce que ce modèle existe? nous demandons maintenant: «Comment ce modèle apparaît-il?», explique Schell.

Comment les chiots coyotes s'adaptent à la vie des gens(Crédit: Connar L'Ecuyer via Service des parcs nationaux / Flickr)

Comment les chiots apprennent

L'influence des parents peut être un facteur clé. Les coyotes forment un couple à vie et les deux parents contribuent également à élever la progéniture. Cela est peut-être dû au gros investissement parental nécessaire pour élever des bébés coyotes et à la pression évolutive pour les protéger des carnivores plus grands.

La nouvelle étude a observé des familles de coyotes dans les installations de l'Utah au cours de leurs première et deuxième saisons de reproduction. Ces coyotes grandissent dans un cadre assez sauvage, avec un minimum de contacts humains et de la nourriture dispersée dans de grandes enceintes.

Mais au cours de l'expérience, les chercheurs ont parfois placé toute la nourriture près de l'entrée de l'enceinte et ont fait asseoir un chercheur humain juste à l'extérieur, surveillant les coyotes qui approchaient, entre cinq semaines et 15 semaines après la naissance de la litière. Ensuite, ils ont documenté le moment où les coyotes s’aventureraient vers la nourriture.

«Pour la première saison, certains individus étaient plus audacieux que d'autres, mais dans l'ensemble, ils étaient plutôt méfiants et leurs chiots suivaient», dit Schell. «Mais quand nous sommes revenus et avons fait la même expérience avec la deuxième portée, les adultes mangeaient immédiatement la nourriture - ils n'attendaient même pas que nous quittions l'enclos dans certains cas.

"Les parents sont devenus beaucoup plus intrépides, et dans la deuxième portée, les chiots aussi."

En fait, le chiot le plus prudent de la portée de la deuxième année s'est aventuré davantage que le plus audacieux de la portée de la première année.

Échantillons de fourrure

L'étude a également examiné deux hormones dans la fourrure des coyotes, le cortisol, l'hormone de combat ou de fuite et la testostérone. La deuxième portée de chiots avait des mères plus stressées pendant la grossesse en raison de la présence des chercheurs pendant l'expérience, ce qui aurait pu affecter leur développement dans l'utérus. Mais les changements hormonaux ne semblent pas avoir été transmis de cette façon.

Au lieu de cela, les échantillons de fourrure ont montré que les bébés plus hardis avaient des taux de cortisol plus élevés dans le sang, ce qui signifie qu'ils se sont aventurés dans la nourriture malgré leur peur des humains. Des travaux supplémentaires pourraient confirmer si, comme le suspecte Schell, les niveaux de cortisol diminueraient avec le temps, à mesure que les coyotes commenceraient à écarter la menace humaine.

«La découverte que cette habituation se produit en seulement deux ou trois ans a été corroborée, de manière anecdotique, par des preuves provenant de sites sauvages à travers le pays», dit Schell. "Nous avons constaté que l'effet parental joue un rôle majeur."

Depuis son arrivée à UW Tacoma, Schell a commencé à travailler avec Point Defiance Zoo & Aquarium pour lancer le projet Grit City Carnivore, qui utilisera des caméras infrarouges de capture de mouvement pour suivre les coyotes et les ratons laveurs dans toute la région. Il fait partie du Urban Wildlife Information Network basé à Chicago, qui étudie la faune urbaine à travers le pays.

Autres coauteurs du papier en Écologie et évolution proviennent du Predator Research Facility du département de l'Agriculture des États-Unis, dans l'Utah; Franklin et Marshall College en Pennsylvanie; l'Université de Chicago; et le Lincoln Park Zoo de Chicago. Les travaux ont été appuyés par l’Université de Chicago, la National Science Foundation et le US Department of Agriculture.

La source: Université de Washington

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