Comment la perte de sommeil conduit à la solitude contagieuseSelon une nouvelle étude, les personnes privées de sommeil se sentent plus seules et moins enclines à dialoguer avec les autres, évitant ainsi les contacts rapprochés, à peu près de la même façon que les personnes souffrant d'anxiété sociale.

Pire encore, cette ambiance aliénante rend les individus privés de sommeil plus socialement moins attrayants pour les autres. De plus, même les personnes bien reposées se sentent seules après une brève rencontre avec une personne privée de sommeil, ce qui déclenche une contagion virale d'isolement social.

Les résultats, qui apparaissent dans la revue Communications Nature, sont les premiers à montrer une relation à double sens entre la perte de sommeil et le fait de s’isoler socialement, jetant ainsi un nouvel éclairage sur une épidémie de solitude mondiale.

«Nous, les humains, sommes une espèce sociale. Cependant, la privation de sommeil peut nous transformer en lépreux sociaux », explique l'auteur principal Matthew Walker, professeur de psychologie et de neuroscience à l'Université de Californie à Berkeley.

Cercle vicieux

Les chercheurs ont notamment découvert que les balayages cérébraux de personnes privées de sommeil alors qu’ils visionnaient des clips vidéo d’étrangers marchant vers eux montraient une puissante activité de répulsion sociale dans les réseaux de neurones, qui sont généralement activés lorsque l’humain sent que son espace personnel est envahi. La perte de sommeil est également une activité émoussée dans les régions du cerveau qui encourage normalement l’engagement social.


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«Moins vous dormez, moins vous souhaitez interagir socialement. À leur tour, d'autres personnes vous perçoivent comme plus répugnant socialement, ce qui accroît encore l'impact de la perte de sommeil sur l'isolement social », ajoute Walker. "Ce cercle vicieux peut être un facteur contributif important à la crise de santé publique qu'est la solitude."

MattApproach3Les personnes privées de sommeil ont empêché les personnes dans les clips vidéo de s'approcher de trop près. (Crédit: Matthew Walker)

Des enquêtes nationales suggèrent que près de la moitié des Américains déclarent se sentir seuls ou laissés pour compte. De plus, la solitude augmente le risque de mortalité de plus de 45, soit le double du risque de mortalité associé à l'obésité.

«Ce n’est peut-être pas une coïncidence si les dernières décennies ont été marquées par une augmentation marquée de la solitude et une diminution tout aussi spectaculaire de la durée du sommeil», explique l’auteur principal de l’étude, Eti Ben Simon, chercheur postdoctoral au Centre pour la science du sommeil de Walker. «Sans un sommeil suffisant, nous devenons un sujet social et la solitude s’installe rapidement.»

Pas de filet de sécurité

D'un point de vue évolutif, l'étude remet en cause l'hypothèse selon laquelle les humains sont programmés pour nourrir les membres socialement vulnérables de leur tribu pour la survie de l'espèce. Walker, auteur de Pourquoi nous dormons (Simon & Schuster, 2018), a une théorie expliquant pourquoi cet instinct protecteur peut faire défaut dans le cas de la privation de sommeil.

«Il n'y a pas de filet de sécurité biologique ou social pour la privation de sommeil, comme c'est le cas pour la famine. C'est pourquoi notre santé physique et mentale s'implante si rapidement, même après la perte d'une heure ou deux de sommeil », déclare Walker.

Pour évaluer les effets sociaux d'un sommeil médiocre, Walker et Ben Simon ont mené une série d'expériences complexes en utilisant des outils tels que l'imagerie cérébrale IRMf, des mesures de solitude standardisées, des simulations enregistrées sur vidéo et des enquêtes via le marché en ligne de Mechanical Turk d'Amazon.

Tout d'abord, les chercheurs ont testé les réponses sociales et neurales de jeunes adultes sains de 18 après une nuit de sommeil normale et une nuit sans sommeil. Les participants ont visionné des clips vidéo d'individus avec des expressions neutres marchant vers eux. Lorsque la personne sur la vidéo est devenue trop proche, ils ont appuyé sur un bouton pour arrêter la vidéo, qui enregistrait à quel point ils permettaient à la personne de se rapprocher.

Eti Crop3L'auteur principal, Eti Ben Simon, dans l'une des vidéos visionnées par les participants. (Crédit: Eti Ben Simon)

Comme prévu, les participants privés de sommeil ont maintenu la personne qui s'approchait à une distance considérablement plus grande - entre 18 et 60 pour cent plus en arrière - que lorsqu'ils avaient été bien reposé.

Les chercheurs ont également examiné le cerveau des participants en regardant les vidéos d'individus qui les approchent. Dans les cerveaux privés de sommeil, les chercheurs ont découvert une activité accrue dans un circuit neuronal appelé «réseau proche de l'espace», qui s'active lorsque le cerveau perçoit les menaces humaines potentielles entrantes.

En revanche, la privation de sommeil a fermé un autre circuit du cerveau qui favorise les interactions sociales, appelé réseau «théorie de l’esprit», qui aggrave le problème.

Pour la section en ligne de l'étude, plus de 10 observateurs 1,000 recrutés sur le marché de Mechanical Turk d'Amazon ont visionné des cassettes vidéo des participants à l'étude discutant d'opinions et d'activités banales.

Les observateurs n'étaient pas au courant que les sujets avaient été privés de sommeil et ont évalué chacun d'eux en fonction de leur solitude et de leur désir d'interagir socialement avec eux. Maintes et maintes fois, ils ont estimé que les participants à l'étude dans un état de manque de sommeil étaient plus isolés et moins désirables socialement.

Nuit et jour

Pour vérifier si l'aliénation provoquée par la perte de sommeil est contagieuse, les chercheurs ont demandé aux observateurs d'évaluer leur propre niveau de solitude après avoir visionné des vidéos des participants à l'étude. Les chercheurs ont été surpris d'apprendre que des observateurs en bonne santé se sentaient aliénés après avoir visionné uniquement un extrait 60 d'une personne solitaire.

Enfin, les chercheurs ont cherché à savoir si une nuit seulement de bon ou de mauvais sommeil pouvait influencer le sentiment de solitude du lendemain. Ils ont suivi l'état de solitude de chaque personne grâce à une enquête standardisée qui posait des questions telles que «À quelle fréquence vous sentez-vous isolé des autres» et «Avez-vous le sentiment que vous n'avez personne à qui parler?

Les chercheurs ont notamment découvert que la quantité de sommeil d’une nuit à l’autre permettait de prédire avec précision à quel point elle se sentirait seule et insociable du jour au lendemain.

«Tout cela augure bien si vous dormez sept à neuf heures par nuit, mais moins bien si vous continuez à changer votre sommeil», déclare Walker.

«Sur une note positive, juste une nuit de bon sommeil vous permet de vous sentir plus ouvert et confiant sur le plan social, et attirera en outre d'autres personnes vers vous», déclare Walker.

La source: UC Berkeley

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