Mes oreilles se sont redressées lorsque, ces dernières semaines, j'ai entendu Donald Trump et Ivan Pavlov se parler deux fois l'un de l'autre. Après tout, je suis un psychologue expérimental qui s'est rendu en Russie pour mener des recherches sur le conditionnement avec le dernier étudiant vivant de Pavlov.
D'abord, provocateur politique Bill O'Reilly a écrit en ligne qui
"Donald Trump est un peu comme le psychologue russe Ivan Pavlov. Pavlov a sonné sa cloche et les chiens ont salivé; La voix de Trump résonne et les gauchistes se mordent partout à la bouche.
Ensuite, les commentateurs politiques Abe Greenwald et Noah Rothman ont observé dans leur va-et-vient animé que
"C'est un interrupteur tellement énorme que [Trump] peut lancer pour regarder les deux côtés et les médias répondent complètement à ce qu'il veut comme il le veut. Et, donc il est Pavlov et nous sommes tous les chiens. Droite?"
Chaque remarque contient une vérité profonde: des associations extrêmement fortes peuvent en effet se former entre les événements. Rappelez-vous, la percée de Pavlov a été de découvrir que les chiens pouvaient apprendre à associer la cloche du dîner avec le repas lui-même et ainsi commencer à baver lorsque la cloche a sonné avant que le bol d'alimentation soit effectivement à portée de main.
Mais, ces commentateurs jettent de telles associations savantes dans une lumière résolument négative. Les gens ont été réduits en canines et leurs réactions déclassées en réflexes mécaniques. Rien dans ces remarques péjoratives n'indique comment l'apprentissage associatif contribue à l'exécution de réponses qui nous aident à survivre et à prospérer.
Quand une chose est liée à une autre
L'apprentissage associatif a été reconnu et apprécié bien avant que Pavlov initie ses études scientifiques pionnières. Les philosophes britanniques, y compris John Locke, David Hume et David Hartley avaient, sur la base de leurs propres observations et introspections vives, décrit les lois associatives de base par lequel un événement vient à suggérer un autre.
La grande réussite scientifique de Pavlov était d'étudier objectivement et expérimentalement ces lois. Criticalement, Pavlov n'a pas étudié la salivation chez les chiens car il pensait que l'apprentissage associatif était un processus intrinsèquement primitif applicable uniquement aux réactions mécaniques chez les animaux. Au contraire, il a vu le potentiel d'un tel apprentissage à faire partie d'un large éventail d'actions humaines adaptatives. Pavlov a simplement étudié le système de réponse qu'il connaissait le mieux; en effet, il a gagné la Prix Nobel de 1904 pour son travail en physiologie digestive.
Après plus d'un siècle d'étude scientifique, nous comprenons maintenant que l'apprentissage associatif de base - parfois appelé conditionnement pavlovien ou classique - est le processus essentiel responsable de notre anticipation d'un événement de l'occurrence d'un autre: comme lorsque l'éclair annonce la le tonnerre, quand la fin pacifique du troisième mouvement de la symphonie indique l'ouverture rauque du quatrième mouvement et quand le carillon de la porte annonce l'arrivée du premier invité. Ces signaux nous permettent de réagir de manière appropriée: de nous mettre à l'abri de la tempête imminente, de baisser le volume du système audio et de nous diriger vers la porte d'entrée.
De telles actions clairement adaptatives racontent une histoire très différente sur l'apprentissage associatif que ce qui est populairement décrit: Avertis est très certainement prémédité.
Au-delà des réponses ouvertes aux réactions émotionnelles
Un tel avertissement préalable encourage non seulement une action bénéfique manifeste; il déclenche également les types de réactions émotionnelles que les commentateurs politiques ci-dessus ont souligné. L'apprentissage associatif est au cœur de nos nombreuses réactions émotionnelles - ou, comme les psychologues les appellent, affectives.
Nos goûts et nos aversions, nos miséricordes et nos préjugés - que nous soyons ou non consciemment conscient d'eux - sont également apprises à travers les mécanismes de base du conditionnement pavlovien. Quel genre de musique détestes-tu? Avec quelle autre nationalité avez-vous choisi de vous affilier? Quelle est votre marque préférée de beurre de cacahuète? Ce ne sont sûrement pas des préférences innées, mais elles découlent de vos propres expériences hautement personnelles. Étiez-vous gêné d'apprendre à danser au son de la musique country? Était ton meilleur ami à l'école maternelle de l'Inde? Est-ce que ta mère aimante a toujours acheté du beurre de cacahuète Skippy?
Ces réponses affectives et d'autres sont souvent acquises à un âge précoce et elles peuvent être remarquablement résistantes au changement, quel que soit le désir que nous pourrions avoir à le faire. Pourtant, nos réactions émotionnelles ont aussi une signification adaptative: Elles peuvent intensifier l'excitation, qui sert à stimuler des actions efficaces. Particulièrement dans le cas de réactions défensives - fuir, combattre et geler - le rôle motivant de la peur peut faire la différence entre la vie et la mort.
Bien sûr, de fortes réactions émotionnelles peuvent également être exploitées par les politiciens pour inciter les électeurs à les choisir par rapport à leurs adversaires lors d'élections très disputées. Les surnoms accrocheurs comme «Hillary tordu» et «Don the con» associent associativement des rivaux politiques avec des sentiments négatifs. Cela peut ainsi détourner le processus d'apprentissage et empêcher les électeurs d'examiner de plus près toutes les forces et les faiblesses des qualités personnelles et des positions politiques des candidats. De même, il est possible de mettre en relation des candidats avec des personnalités viles et vénérées dans les pratiques politiques familières de la "culpabilité par association" et de "l'approbation des célébrités".
Au-delà de la campagne politique, c'est une vérité incontournable que le processus d'apprentissage étudié par Pavlov est fondamental pour l'expérience humaine dans nos comportements publics et dans nos réactions émotionnelles privées. Il est également vital pour une grande variété de thérapies que les chercheurs ont conçues pour soulager la souffrance humaine - des phobies et toxicomanies. Des progrès importants dans la santé et le bien-être humains ont donc découlé des efforts des scientifiques pour comprendre ce processus comportemental de base.
La science de l'apprentissage a développé plus complètement la nature et la fonction du conditionnement pavlovien que la caractérisation facile si souvent présentée dans les médias. Donc, méfiez-vous de ceux qui voudraient rejeter de nombreux comportements et émotions humains comme des réflexes «simplement» pavloviens. Ces réponses sont essentielles à notre vie quotidienne.
A propos de l'auteur
Edward Wasserman, professeur de psychologie expérimentale, Université de l'Iowa
Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.
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