Globalement, en moyenne, les femmes connaissent ménopause aux alentours du âge de 50. Mais il y a beaucoup de variations dans cet âge à l'intérieur et entre les pays. Ces dernières années, les scientifiques ont commencé à découvrir des facteurs qui influencent cette variation, avec augmentation du tabagisme et un début de la première période être liée à un âge précoce de la ménopause naturelle.
Mais notre nouvelle étude a découvert que le comportement sexuel des femmes est également lié au moment de la ménopause. Nous avons constaté que les femmes ayant eu des relations sexuelles au moins une fois par semaine ou chaque mois étaient moins susceptibles d'entrer en ménopause pendant toute la durée de l'étude de 11 ans, par rapport aux femmes qui avaient eu une activité sexuelle moins d'une fois par mois. Les femmes avaient en moyenne 45 ans au début de l'étude et étaient pour la plupart mariées ou en couple.
Nous avons utilisé 11 ans de données existantes collectées aux États-Unis. La collecte de données a commencé en 1996-97 auprès de femmes âgées de 42 à 52 ans qui n'avaient pas encore connu la ménopause. Les femmes ont été regroupées selon qu'elles se livraient généralement à une activité sexuelle hebdomadaire, mensuelle ou moins que mensuelle. Cette mesure de l'activité sexuelle comprenait le sexe avec pénétration, le sexe oral, les attouchements sexuels et la masturbation.
Nos résultats se sont révélés significatifs même après avoir pris en compte d'autres facteurs comportementaux et physiologiques, tels que l'indice de masse corporelle de la femme, le nombre d'enfants qu'elle a eu, son niveau de scolarité et les niveaux d'oestrogène.
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Utilise le ou perd le?
Nous pensons que ce lien se produit parce que le corps subit un «compromis» entre la poursuite ovulation et la fin de la fertilité. Les compromis sont importants en biologie, car la quantité d'énergie que le corps doit dépenser pour les processus physiologiques est limitée. En d'autres termes, l'énergie utilisée pour une chose ne peut pas être utilisée pour une autre, et une fois qu'elle a été utilisée, elle a disparu.
En termes de ménopause, il se peut qu'il arrive un moment dans la vie où l'énergie investie dans l'ovulation peut être mieux utilisée ailleurs. Surtout s'il n'y a aucune chance qu'une ovulation entraîne une grossesse.
Les résultats indiquent que le comportement sexuel des femmes peut influencer le moment de la ménopause. John Warner / Shutterstock
L'ovulation coûte cher au corps. Non seulement il faut beaucoup d'énergie pour maintenir les œufs et les libérer chaque mois. Mais aussi, pendant l'ovulation, le corps est la fonction immunitaire est altérée.
Le but de l'ovulation est que le corps se prépare à la grossesse, mais si une femme n'a pas de relations sexuelles, il n'y a aucune chance de conception. Donc, si le corps ne reçoit pas les signaux physiques d'une éventuelle grossesse, quel est l'intérêt d'investir de l'énergie dans le processus corporel coûteux de l'ovulation?
C'est pourquoi nous avons inclus différents types d'activité sexuelle dans l'analyse, car ce sont toutes des formes de stimulation vaginale, qui pourraient envoyer des signaux au corps d'une éventuelle grossesse.
En termes d'évolution, cela signifie que l'âge de ménopause peut être quelque peu adaptatif en réponse à la probabilité de tomber enceinte.
Un compromis positif
Une fois l'ovulation arrêtée, l'énergie peut être dépensée ailleurs - comme dans les activités de grand-parentage. Cela rejoint recherche existante qui suggère que la ménopause a évolué à l'origine dans notre histoire évolutive pour permettre aux femmes de s'engager dans activités de grand-mère.
Il est important de souligner que nos recherches montrent uniquement qu'il existe une association entre l'activité sexuelle et l'âge de la ménopause, et nous ne suggérons pas qu'une activité sexuelle accrue entraîne définitivement une femme à une ménopause ultérieure. Il y a bien sûr de nombreux facteurs qui contribuent à l'âge de la ménopause - les niveaux d'activité sexuelle n'étant que l'un d'entre eux.
Mais en fournissant aux femmes la connaissance que les facteurs comportementaux peuvent influencer le moment auquel la ménopause survient, on espère que cela permettra une plus grande autonomie sur le processus physiologique. Bien sûr, il n’existe aucune intervention comportementale ou médicale qui puisse retarder la ménopause complètement - c'est une inévitabilité biologique à un moment donné pour toutes les femmes.
A propos de l'auteur
Megan Arnot, candidate au doctorat, anthropologie évolutive et écologie comportementale, UCL
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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