Une nouvelle étude montre que l'empathie peut pousser les rats à s'entraider. La découverte donne un aperçu des racines biologiques de notre envie d'aider d'autres personnes dans le besoin. Le modèle mis au point par les chercheurs offrira également la possibilité d’étudier plus avant.

L'empathie nous motive à agir. Nous nous sentons en détresse quand un autre souffre et nous voulons y mettre un terme. D'autres primates comme les singes sont également connus pour s'entraider lorsqu'ils perçoivent une détresse. Les rats partagent également la détresse des autres rats, mais on ne sait pas s'ils prendraient la mesure suivante pour aider un autre rat en détresse. Inbal Ben-Ami Bartal, les docteurs Jean Decety et Peggy Mason de l'Université de Chicago ont mis au point un modèle pour déterminer si les rats seraient motivés par l'empathie à s'entraider.

Pour chaque séance d’essai d’une heure, les scientifiques ont placé des paires de rats dans des cages. Un rat errait librement et l'autre était retenu dans un tube transparent au centre de la cage. Chaque tube avait une porte qui ne pouvait être ouverte que de l'extérieur par le rat libre. sur Décembre 9, 2011.

Après une moyenne de séances quotidiennes de 7, la plupart des rats ont appris à libérer rapidement la porte pour libérer leur compagnon captif. Les scientifiques ont observé que, lorsque le rat a été relâché pour la première fois, les couples se sont précipités et ont exploré la cage ensemble. En revanche, les rats libres accordaient peu d’attention aux dispositifs de retenue à tube qui étaient vides ou ne contenaient qu’un rat jouet.

Même quand les rats libres se sont vu refuser l'accès au rat libéré, ils ont quand même ouvert le dispositif de retenue. Cela a montré que les rats libres n'ouvraient pas les portes d'un compagnon de jeu. Au contraire, ils ouvraient la porte spécifiquement pour libérer le rat pris au piège.

Pour tester le prix que les rats attachent à la libération d'un cagemate piégé, les scientifiques leur ont offert des agents de restriction 2 - l'un avec un rat à l'intérieur et l'autre contenant des pépites de chocolat 5, une collation préférée des rats. Un rat libre pourrait choisir de manger lui-même toutes les friandises en ouvrant d'abord le dispositif de retenue du chocolat ou en bloquant l'entrée du dispositif de retenue du chocolat. Mais les chercheurs ont découvert que les rats libres ouvraient les agents de restriction dans un ordre incohérent et permettaient à leurs cagemates libérés de prendre une moyenne de 1. 5 chips. Lorsqu'un dispositif de retenue vide était associé à un dispositif contenant du chocolat, les rats libres mangeaient tous les chocolats 5.

C'était très convaincant », dit Mason. Il nous a dit que le fait d’aider leur compagnon de corps équivaut au chocolat. Il peut exploiter toute la réserve de chocolat s'il le souhaite, mais il ne le fait pas. Nous avons été choqués.

C'est la première preuve d'un comportement aidant déclenché par l'empathie chez le rat », déclare Decety. Les chercheurs utilisent maintenant ce modèle pour explorer d'autres questions, par exemple si le rôle de l'empathie dans la maternité pourrait rendre les femmes plus susceptibles de s'ouvrir aux portes que les hommes.

Tout cela nous dit qu'agir sur des sentiments d'empathie pour aider une autre personne dans le besoin est un mandat biologique et en fait un mandat neurobiologique », dit Mason. C'est dans notre cerveau. par Harrison Wein, Ph. D.

• Human See, Human Do?
  http://www. nih. gov/researchmatters/august2009/08172009imitation.
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  http://nccam. nih. gov/research/results/spotlight/060608.