Détendez-vous, humains! Je ne vais pas déclencher la prochaine pandémie.

Les scientifiques ont trouvé un nouveau coronavirus canin chez une poignée de personnes hospitalisées pour pneumonie. Cela peut sembler alarmant, mais une fois que nous l'avons déballé, vous verrez qu'il n'y a aucune raison de perdre le sommeil.

La découverte du coronavirus canin chez huit personnes dans un hôpital du Sarawak, en Malaisie, a été signalée dans Clinical Infectious Diseases par un groupe de scientifiques internationaux très réputés. Cela signifie-t-il donc que les chiens peuvent transmettre des coronavirus aux humains ?

La première chose à clarifier est ce qu'est le coronavirus canin. Surtout, il est tout à fait distinct du SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. La famille des coronavirus peut être divisée en quatre groupes de virus: les coronavirus alpha, bêta, gamma et delta. Le SRAS-CoV-2 appartient au groupe des bétacoronavirus, tandis que les coronavirus canins font partie du groupe des alphacoronavirus entièrement séparé.

Les scientifiques connaissent les coronavirus canins depuis presque 50 ans. Ces virus ont existé dans une relative obscurité pendant la majeure partie de cette période, n'intéressant que les virologues vétérinaires et les propriétaires de chiens occasionnels. Il n'y a aucun rapport antérieur de ces virus infectant des personnes. Mais le coup de projecteur international sur tous les coronavirus trouve des coronavirus dans des endroits que nous n'avons jamais regardés auparavant.

Les infections canines à coronavirus récemment identifiées chez les personnes ont en fait été découvertes par hasard. Les scientifiques ne recherchaient pas spécifiquement le coronavirus canin et les patients impliqués s'étaient rétablis depuis longtemps. Les chercheurs tentaient de développer un nouveau test capable de détecter toutes sortes de coronavirus en même temps - un soi-disant test pan-CoV.

Après avoir confirmé le test travaillé sur des échantillons de virus cultivés en laboratoire, ils testé sur 192 écouvillons humains de patients hospitalisés atteints de pneumonie en Malaisie. Neuf de ces échantillons ont été testés positifs pour les coronavirus.

Une analyse plus approfondie a montré que cinq des neuf échantillons étaient des coronavirus humains ordinaires pouvant provoquer des rhumes. Mais, étonnamment, quatre des échantillons étaient des coronavirus canins. Une étude plus approfondie des patients du même hôpital a révélé quatre autres patients positifs.

Les chercheurs ont étudié les écouvillonnages du nez et de la gorge des huit patients malaisiens pour essayer d'en savoir plus sur les coronavirus canins. Des échantillons ont été placés sur des cellules de chien dans le laboratoire pour voir si un virus vivant était présent. Le virus d'un seul échantillon s'est bien répliqué, et les particules virales ont pu être observées à l'aide de la microscopie électronique. Les scientifiques ont également pu séquencer le génome du virus.

L'analyse a révélé que ce coronavirus canin était étroitement lié à quelques alphacoronavirus différents – y compris ceux des porcs et des chats – et a montré qu'il n'avait été identifié nulle part ailleurs.

Aucune preuve de propagation

Le coronavirus canin était-il responsable de la pneumonie chez les patients? Pour le moment, nous ne pouvons tout simplement pas le dire. Sept patients sur huit ont été infectés simultanément par un autre virus, qu'il s'agisse d'adénovirus, de grippe ou de virus parainfluenza. Nous savons que tous ces virus peuvent causer une pneumonie par eux-mêmes, il est donc plus probable qu'ils soient responsables de la maladie. Nous pouvons dire qu'il existe une association entre la pneumonie et le coronavirus canin chez ces patients, mais nous ne pouvons pas dire que c'est la cause.

On craignait que le coronavirus canin identifié chez ces patients malais ne se propage d'une personne à l'autre, entraînant une épidémie plus large. Combien titres ne précise pas que ces infections humaines se sont effectivement produites en 2017 et 2018. Cela rend la probabilité d'une épidémie de coronavirus canin provenant de cette source encore plus faible car il n'y a aucune preuve de propagation dans les trois à quatre ans.

Comme les coronavirus sont devenus le centre d'attention et que nous recherchons des virus apparentés, nous allons inévitablement trouver des échantillons plus positifs dans des endroits inattendus. La grande majorité d’entre eux n’auront qu’un intérêt académique et n’auront pas à susciter l’alarme. Cependant, il est essentiel que la surveillance des nouveaux coronavirus se poursuive et se développe afin que nous ayons les meilleures chances possible d'identifier des sauts inter-espèces significatifs à l'avenir.

A propos de l'auteur

Sarah L Caddie, Chercheur clinique en immunologie virale et vétérinaire, Université de Cambridge

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.