Après la Seconde Guerre mondiale, "vous avez commencé à voir la poussée agressive de l'industrie dans les plantations rurales à prédominance noire", a déclaré Craig Colten, professeur de géographie et d'anthropologie à la Louisiana State University, qui a écrit des livres sur le développement industriel de l'État.

Mais l'histoire d'amour entre la Louisiane et le pétrole et le gaz, tout en affectant de manière disproportionnée les communautés noires, n'a guère épargné les communautés blanches.

Ascension Parish est peut-être l'exemple le plus clair de ce phénomène.

Selon l'inventaire annuel de Toxics Release Inventory de la US Environmental Protection Agency, les usines de la paroisse d'Ascension émettent de plus grandes quantités de produits chimiques toxiques provenant de cheminées industrielles que partout ailleurs dans le pays. Bien que cette méthode de mesure des rejets ne tienne pas compte de la toxicité de chaque polluant, elle indique des niveaux relatifs d'activité chimique totale dans les régions.

Contrairement à la plupart des paroisses industrielles, Ascension est l’une des plus riches et des plus blanches de la Louisiane. C'est aussi la troisième paroisse à la croissance la plus rapide en Louisiane. Les familles y affluent pour trouver de nouveaux logements abordables, un faible taux de criminalité, un climat commercial florissant et certaines des meilleures écoles de l'État. Dans toutes les mesures conventionnelles, Ascension Parish est en plein essor.

Rivière sinueuse, évolution démographique

Aujourd'hui, la paroisse de l'Ascension défie certains archétypes de la Louisiane, mais cela n'a pas toujours été le cas.

Selon Colten, dans les 1940, des installations pétrochimiques ont commencé à apparaître sur des parcelles longues et étroites qui faisaient autrefois partie de plantations. Parmi ceux-ci, deux dans la paroisse de l'Ascension, où des familles noires installées à proximité ont été déplacées ou exposées à un air de plus en plus toxique.

En effet, dans les communautés de Geismar et Donaldsonville, des paroisses de l’Ascension, les quartiers les plus proches des pôles d’industries sont encore parmi les plus noirs et les plus pauvres de la paroisse.

Dans les 1980, le vol en blanc commençait à remodeler la paroisse de l'Ascension. La déségrégation des écoles avait réellement commencé, a expliqué Colten, «et les Blancs ont commencé à quitter Baton Rouge pour éviter les écoles intégrées». L'Interstate 10 permettait un accès facile aux banlieues en plein essor du sud.

Cette croissance a changé la démographie de la paroisse, mais pas l'avancée de l'industrie.

Selon les analyses de ProPublica, The Times-Picayune et The Advocate, les émissions toxiques dans la paroisse de l'Ascension ont augmenté de 109%, pour atteindre un million 28. Ailleurs en Louisiane, seule la paroisse Saint-Charles a connu un tel saut. Le nombre d'usines de la paroisse d'Ascension tenues de déclarer leurs émissions est également passé de 2018 à 17 au cours de cette période. Une partie de l’air dans Geismar près de ces nouveaux développements serait plus toxique avec des produits chimiques cancérigènes que 21% de la superficie répartie dans les sept paroisses du Mississippi, entre Baton Rouge et St. Charles, selon la même source. notre analyse des données de l'EPA.

À l’heure actuelle, une autre nouvelle grande usine et deux agrandissements majeurs sont en construction à Ascension Parish.

"Je viens de vivre ma vie"

par Joan Meiners, Le Times-Picayune et l'avocat

Nov. 1, 6 am EDT

Le paradis du pollueur

Impact environnemental en Louisiane

Cet article a été réalisé en partenariat avec The Times-Picayune et The Advocate, membre du groupe Réseau de rapports locaux ProPublica.

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Le couloir fluvial de la Louisiane, qui était autrefois une étendue de champs de canne à sucre et de maisons de plantation, a été transformé en une centrale pétrochimique au cours du siècle dernier.

Lorsque les entreprises de produits chimiques ont voulu construire le long du Mississippi, les zones voisines des quartiers noirs ont généralement été les premières à voir l'échange de canne à sucre contre des cheminées industrielles.

Après la Seconde Guerre mondiale, "vous avez commencé à voir la poussée agressive de l'industrie dans les plantations rurales à prédominance noire", a déclaré Craig Colten, professeur de géographie et d'anthropologie à la Louisiana State University, qui a écrit des livres sur le développement industriel de l'État.

Mais l'histoire d'amour entre la Louisiane et le pétrole et le gaz, tout en affectant de manière disproportionnée les communautés noires, n'a guère épargné les communautés blanches.

Ascension Parish est peut-être l'exemple le plus clair de ce phénomène.

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Selon l'inventaire annuel de Toxics Release Inventory de la US Environmental Protection Agency, les usines de la paroisse d'Ascension émettent de plus grandes quantités de produits chimiques toxiques provenant de cheminées industrielles que partout ailleurs dans le pays. Bien que cette méthode de mesure des rejets ne tienne pas compte de la toxicité de chaque polluant, elle indique des niveaux relatifs d'activité chimique totale dans les régions.

Contrairement à la plupart des paroisses industrielles, Ascension est l’une des plus riches et des plus blanches de la Louisiane. C'est aussi la troisième paroisse à la croissance la plus rapide en Louisiane. Les familles y affluent pour trouver de nouveaux logements abordables, un faible taux de criminalité, un climat commercial florissant et certaines des meilleures écoles de l'État. Dans toutes les mesures conventionnelles, Ascension Parish est en plein essor.

Rivière sinueuse, évolution démographique

Aujourd'hui, la paroisse de l'Ascension défie certains archétypes de la Louisiane, mais cela n'a pas toujours été le cas.

Selon Colten, dans les 1940, des installations pétrochimiques ont commencé à apparaître sur des parcelles longues et étroites qui faisaient autrefois partie de plantations. Parmi ceux-ci, deux dans la paroisse de l'Ascension, où des familles noires installées à proximité ont été déplacées ou exposées à un air de plus en plus toxique.

En effet, dans les communautés de la paroisse Ascension de Geismar et de Donaldsonville, les quartiers les plus proches des pôles industriels sont toujours parmi les sections les plus noires et les plus pauvres de la paroisse. Dans les années 1980, le vol blanc a commencé à remodeler la paroisse de l'Ascension. La déségrégation scolaire avait véritablement commencé, a noté Colten, «et les Blancs ont commencé à quitter Baton Rouge pour éviter les écoles intégrées. L'Interstate 10 offrait un accès facile aux banlieues en plein essor au sud.

Cette croissance a changé la démographie de la paroisse, mais pas l'avancée de l'industrie.

Selon les analyses de ProPublica, The Times-Picayune et The Advocate, les émissions toxiques dans la paroisse de l'Ascension ont augmenté de 109%, pour atteindre un million 28. Ailleurs en Louisiane, seule la paroisse Saint-Charles a connu un tel saut. Le nombre d'usines de la paroisse d'Ascension tenues de déclarer leurs émissions est également passé de 2018 à 17 au cours de cette période. Une partie de l’air dans Geismar près de ces nouveaux développements serait plus toxique avec des produits chimiques cancérigènes que 21% de la superficie répartie dans les sept paroisses du Mississippi, entre Baton Rouge et St. Charles, selon la même source. notre analyse des données de l'EPA.

À l’heure actuelle, une autre nouvelle grande usine et deux agrandissements majeurs sont en construction à Ascension Parish.

"Je viens de vivre ma vie"

Un bassin de rétention chimique de «boue rouge», appartenant à LAlumina, se trouve derrière le quartier de Pelican Crossing, Gonzales, dans la paroisse de l'Ascension. (Brett Duke / The Times-Picayune et The Advocate)

La plupart des habitants de la paroisse d'Ascension interrogés dans le cadre de cette histoire n'étaient pas au courant de la pollution de l'air de leur paroisse ni du fait qu'un développement plus industriel se dirigeait vers eux. Pourtant, peu étaient concernés.

Tara Allaine, 67, technicienne en neurodiagnostic à la retraite, a vécu dans la paroisse de l'Ascension pendant des années 25. À 2016, elle a déménagé dans une nouvelle maison dans le quartier de Pelican Crossing à Gonzales, à quelques encablures des étangs de rétention des produits chimiques rouge rouille de l’usine d’aluminium LAlumina LLC.

Des négociations en vue d’un règlement sont en cours depuis 2013 concernant une série de citations du ministère de la Qualité de l’Environnement de la Louisiane pour les émissions répétées de poussières provenant des étangs de «boue rouge», contenant des métaux lourds. considéré être un problème de santé par les centres américains de contrôle et de prévention des maladies. Almatis Alumina, qui était auparavant propriétaire de l'installation et a reçu ces citations, n'a pas répondu aux demandes de commentaires par téléphone ou par courrier électronique.

«Bien sûr, les gens qui nous ont vendu la maison, vous savez, ont dit que ce n’était rien», a déclaré Allaine, se référant à la proximité des étangs de «boue rouge». «Je ne sais pas si cela nous a affecté ou non. Je suppose que nous le découvrirons.

Le quartier est toujours en croissance, avec des plans de maisons de style artiste français annoncés à partir de $ 240,000. L'agent immobilier Bob Connor dit que ses clients sont conscients des usines à proximité et que, pour la plupart, ils ne les dérangent pas.

«Allée du cancer? Ouais. Tout le monde qui vit et travaille ici en est conscient, et ce n'est pas un problème pour les gens », a déclaré Connor.

En fait, il attribue l'essentiel de la demande immobilière aux usines à proximité. Selon la Louisiana Chemical Association, plus de personnes travaillant dans 4,000 travaillent dans les usines de produits chimiques de la paroisse de l'Ascension, et un certain nombre d'entre elles vivent à Pelican Crossing, a précisé Connor.

"Je ne peux même pas imaginer que les quartiers se vendraient sans Shell, BP, BASF", a déclaré Connor.

D'autres acheteurs considèrent la pollution de l'air au moment de décider où s'établir. Jon Bergeron, 32, possède des entreprises situées dans les paroisses de Ascension et de Livingston. Lui et sa femme ont beaucoup réfléchi à l'endroit où ils voulaient élever leur nouveau-né lorsqu'ils ont déménagé de Hammond, à une distance de 50, à l'est de Baton Rouge.

«Nous avons parlé pendant probablement quelques minutes 45 une nuit. Pourquoi pensez-vous qu'ils s'appellent cela Cancer Alley? Je n'avais jamais entendu parler de Cancer Alley, alors je l'ai googlé », a déclaré Bergeron. «Et nous sommes retournés et avons commencé à regarder des maisons à Denham» dans la paroisse de Livingston.

En partie à cause de la réduction des risques pour la santé liés à la pollution atmosphérique, le couple vit maintenant dans la paroisse de Livingston.

Pour la plupart des habitants de la paroisse d'Ascension, toutefois, la pollution et le risque de cancer associé au fait de vivre dans le corridor fluvial constituent un coût acceptable pour atteindre un certain style de vie. Bergeron a déclaré qu'un ami de son 60,000 récemment gagné en deux mois travaillait dans une usine à Ascension.

«Je veux dire, je ne m'inquiète pas pour ça, quelque chose comme ça», a déclaré Allaine à propos des plantes. "Je viens de vivre ma vie."

Racines peu profondes

George Armstrong, ancien professeur d'économie de LSU, résident de la paroisse d'Ascension tout au long de la vie, pense que lorsque les gens passent de Baton Rouge à Ascension, ils laissent souvent leur travail et leur vie sociale en ville, pour des activités de week-end et des événements familiaux.

C'est l'une des raisons pour lesquelles Ascension n'a pas le réseau profondément enraciné de militants écologistes vus dans les paroisses voisines, a déclaré Armstrong. Dans la paroisse d'Iberville, la communauté à majorité noire de Saint-Gabriel s'est regroupée pour s'incorporer à 1994 afin de gagner du pouvoir sur l'industrie. Dans la paroisse de St. James, des membres de Rise St. James organisent des défilés et des manifestations à l’occasion de l’ouverture des usines et des audiences publiques. Dans la paroisse de St. John, la chimiste Wilma Subra parle régulièrement à un public ravi de voisins sur les risques pour la santé des polluants provenant de l'usine de Denka située à proximité.

La paroisse d'Ascension a connu un regain d'activisme en faveur de l'environnement chez les 1970. Un groupe, appelé Mothers Against Pollution, a alors intenté un procès contre la pollution atmosphérique contre une entreprise appelée Industrial Tank. Cette affaire de la Cour suprême de l'État 1979 a établi l'obligation de l'État de protéger les ressources naturelles locales.

Au cours des dernières décennies, toutefois, la lutte contre les projets de croissance de l'industrie pétrochimique menée par Ascension Parish a été menée en grande partie par un petit groupe hétéroclite de retraités, dont Armstrong. Le groupe s’appelle Together Ascension et est une branche moins connue de l’organisation de base Together Together, en Louisiane, qui s’occupent toutes deux de causes telles que l’équité fiscale et l’accès aux soins médicaux.

Henrynne Louden, une ancienne pédiatre et première femme noire à obtenir son diplôme de Tulane Medical School, collègue d'Armstrong pour l'ascension d'Armstrong, est une militante déterminée et passionnée du bien-être des enfants. Mais elle et Armstrong ont du mal à rallier leurs voisins contre les assauts d’une industrie polluante.

«Je n'ai jamais eu le sentiment d'une mobilisation de la communauté [contre l'industrie] ici», a déclaré Louden. Elle pense que de nombreux habitants de la paroisse de l'Ascension considèrent le boom industriel comme un progrès plutôt que comme un intérêt puissant qui doit être régulé et tenu pour responsable.

L'art de la distraction

Dans les communautés dominées par les usines pétrochimiques, il n’est pas rare que les élus travaillent aussi comme employés d’usines.

Troy Gautreau, par exemple, est vice-président du conseil scolaire de la paroisse de l'Ascension et superviseur chez Methanex, le plus grand producteur mondial de méthanol. Dans son rôle au conseil scolaire, il a voté pour approuver de nombreuses exonérations fiscales pour les usines locales, bien qu'il n'ait jamais voté pour une usine impliquant Methanex.

Pourtant, pour Together Ascension, il symbolise la relation intime entre l'industrie et la politique dans la paroisse. Gautreau voit les choses différemment.

«'Together Ascension' ne sera pas heureux tant qu'ils n'auront pas récolté le moindre sou de nos entreprises et les auront ainsi chassés», a-t-il déclaré dans un courrier électronique aux instituteurs d'Ascension. «Les nouvelles entreprises ouvriront des magasins dans les paroisses voisines, car elles les accueilleront à bras ouverts et soutiendront les exemptions [fiscales]. Cependant, leurs familles vivront à Ascension car elles veulent que leurs enfants fréquentent notre système scolaire. éduquez-les sans avantage fiscal. "

Il s’agit souvent d’une position occupée par les responsables des paroisses fluviales: le développement industriel est un prix à gagner, riche en emplois et en avantages économiques. Mais Armstrong dit que cette perspective ne prend pas en compte les conséquences à long terme sur les infrastructures, la santé publique et l'environnement.

Le révérend Ritney Castine, qui exerce au sein d'une congrégation essentiellement noire à l'église Trinity AME de Gonzales, a déclaré qu'il ne voyait guère parmi ses fidèles le goût de critiquer l'industrie ou de s'organiser contre elle. Les gens voient les plantes comme l'élément vital de leur région, a-t-il déclaré.

«J'ai bien le sentiment que beaucoup de personnes nées et ayant grandi à Ascension, et en particulier les élus, sont all-in et sont ouvertes aux affaires lorsqu'il s'agit de faire venir des usines et des agrandissements», a déclaré Castine. . "Les gens ont tendance à accueillir l'industrie parce qu'ils y sont habitués."

Castine a souligné qu'il pensait que l'industrie offrait de réelles opportunités. Il a vu des jeunes hommes se lancer à l'université en occupant des emplois d'été dans les usines. Il pense que ces usines ont contribué à créer une classe moyenne noire dans la région. Mais il pense aussi qu'ils s'en sortent trop.

«La communauté mérite de connaître les risques et d'être entendue», a-t-il déclaré depuis le sanctuaire ensoleillé de son église. «Je ne suis pas sûr qu'ils connaissent les coûts pour notre santé, notre environnement, notre nature et notre qualité de vie.»

A propos de l'auteur

Joan Meiners, The Times-Picayune et The Advocate Cet article a été initialement publié sur ProPublica