Une famille traverse une brume épaisse à Kalimantan, 2015. Aulia Erlangga / CIFOR, CC BY-NC-SA

L'Indonésie est actuellement en proie à une urgence environnementale. Des milliers d'hectares de forêt brûlent à travers le vaste pays, provoquant le dégagement de fumée toxique dans l'atmosphère. Cela a conduit à des scènes apocalyptiques étranges de ciel rouge profond, des rues désertes et des gens au visage couvert de masques.

De tels incendies envoient d'énormes quantités de carbone dans l'atmosphère. La dernière épidémie massive, en 2015, a vu les incendies émettre plus de gaz à effet de serre que l'ensemble des États-Unis. Ils sont aussi un désastre pour les orangs-outans et autres animaux sauvages de la forêt.

Mais qu'en est-il de l'impact sur les humains affectés ? Qui est à risque – et comment ?

Les feux de forêt et la brume ne sont pas rares en Indonésie. Les petits agriculteurs ont traditionnellement utilisé des feux de petite taille et bien contrôlés pour défricher la terre pour la plantation de nouvelles cultures, mais maintenant les incendies deviennent de plus en plus importants et brûlent de plus en plus souvent de manière incontrôlable.

Cela s'explique en partie par le montant de terres consacrées à la production commerciale a régulièrement augmenté. Les forêts de tourbières riches en carbone des îles de Sumatra et de Kalimantan ont été largement défrichées pour créer de nouvelles plantations, souvent pour produire de l'huile de palme. La faible sécurité foncière a également conduit à conflits entre les communautés locales et les entreprises de plantation, où le brûlage des terres est devenu une arme de pression. Tout cela a été exacerbé par le phénomène météorologique El Niño qui, certaines années, a provoqué des conditions extrêmement sèches.

Ce qui est en jeu?

Jusqu'à présent, plus de 35,000 2019 incendies ont été détectés en 2015 dans le pays et les niveaux de pollution de l'air sont classés comme « dangereux » selon l'indice de la qualité de l'air (IQA). Les incendies de cette année ont été en effet les pires depuis 2.5, lorsque plus de XNUMX millions d'hectares de terres ont brûlé, provoquant une Perte de 16 milliards de dollars – une somme substantiellement plus élevée que même les coûts de reconstruction du tsunami du lendemain de Noël de 2004. Mais l'exposition aux incendies de forêt et à leur fumée toxique qui en résulte cause également des dommages à court et à long terme en vies humaines.

La fumée générée par la combustion du bois et de la végétation contient beaucoup de particules très fines, trop petites pour que l'œil humain puisse les voir. Ces particules peuvent facilement se loger profondément dans les poumons et passer dans d'autres organes ou dans la circulation sanguine.

Pour voir ce que l'exposition massive à ce type de pollution peut signifier à plus long terme, nous pouvons examiner les effets des incendies de forêt massifs à la fin de 1997, qui ont brûlé plus de 5 millions d'hectares de terres et envoyé un énorme nuage de pollution à travers l'Asie du Sud-Est. Avant 2015, il s'agissait de l'Indonésie les plus grands incendies jamais enregistrés.

Divers chercheurs ont analysé les données d'enquêtes sur la population réalisées pendant et après les incendies et ont découvert que la fumée générée par les incendies nuisait à la santé des adultes et aux taux de survie des enfants à l'époque, et entraînait une baisse des résultats en matière de santé et d'éducation à long terme.

Par exemple, une étude a révélé que l'exposition à la fumée toxique entraînait d'importantes détérioration du fonctionnement physique. Ces effets ont été particulièrement prolongés chez les femmes âgées de 30 à 55 ans et les adultes plus âgés.

D'autres recherches ont montré que l'air, le sol et les aliments contaminés par la fumée sont particulièrement mauvais pour la santé pré et postnatale. Les substances toxiques inhalées par la mère nuisent à sa santé, ce qui à son tour perturbe la nutrition fœtale et le flux d'oxygène. Une étude a révélé que l'exposition aux feux de forêt indonésiens de la fin de 1997 a entraîné plus de 15,600 XNUMX décès d'enfants, de nourrissons et de fœtus, soit une diminution de 1.2 point de pourcentage de la survie des cohortes exposées. Les plus pauvres ont été les plus touchés.

Enfin, la nutrition et la santé des enfants peuvent être directement altérées par l'inhalation de substances toxiques ou leur ingestion dans des aliments crus contaminés, et en raison du manque temporaire de soins adéquats prodigués par des membres de la famille adultes en mauvaise santé.

Le mien un article, publié plus tôt en 2019, est pertinent ici. J'ai examiné de jeunes enfants âgés de 12 à 36 mois vivant dans les îles touchées de Sumatra et de Kalimantan pendant les incendies de 1997, et je les ai comparés à un groupe comparable d'enfants qui vivaient dans des zones non touchées par les incendies.

J'ai découvert que l'exposition aux incendies entraînait un taux de croissance significativement plus lent d'environ 1 mm par mois au cours de la période de trois mois entre la première exposition aux incendies en septembre 1997 et la mesure finale en décembre. Cela n'a pas l'air de beaucoup ? Eh bien, gardez à l'esprit que les enfants de cet âge grandissent d'environ 1 cm par mois, donc ceux que j'ai étudiés perdaient un dixième de leur taux de croissance.

La brume de 1997 n'a duré que quelques mois. Mais quelques mois, c'est long quand on est un bambin, et pour la cohorte que j'ai étudiée les incendies se sont produits pendant une période critique où le développement du cerveau est plus sensible aux chocs nutritionnels. Cela a ensuite eu des répercussions importantes lorsque ces enfants ont atteint l'âge scolaire : en moyenne, ils ont retardé l'inscription à l'école primaire de six mois et ont finalement atteint près d'un an de moins d'éducation par rapport au groupe non touché par les incendies.

Il n'est pas encore clair si les incendies de 2019 atteindront l'ampleur des catastrophes observées en 1997 ou 2015. Mais ces études impliquent toutes que l'exposition aux incendies de forêt entraîne un risque réel pour le bien-être humain. Les générations précédentes d'enfants indonésiens en ont payé le prix – si nous voulons nous assurer que les enfants d'aujourd'hui ne souffrent pas de problèmes similaires, alors des mesures doivent être prises pour protéger les plus vulnérables.

A propos de l'auteur

Maria C. Lo Bue, associée de recherche, Économie du développement, Université des Nations Unies

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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