Le stress causé par la pandémie de coronavirus peut en fait augmenter le risque d'infection, mais l'exercice peut atténuer la réponse au stress du système immunitaire. Ci-dessus, un jogger solitaire à Ottawa, le 17 mars 2020. LA PRESSE CANADIENNE / Adrian Wyld

Vous vous inquiétez de COVID-19? Vous vous exposez peut-être à un risque indu, car l'anxiété chronique supprime le système immunitaire et augmente notre risque d'infection.

L'impact psychologique de la pandémie de COVID-19 provoque une détresse incroyable. J'ai rencontré un ami à l'épicerie l'autre jour. Elle essuyait son chariot avec un antiseptique. Dans des circonstances normales, ce comportement semble bizarre, mais dans le climat actuel du COVID-19, il est devenu acceptable.

Bien qu'il soit important de se préparer pendant cette pandémie, nous n'avons pas besoin de paniquer. L'activité physique peut aider à protéger le système immunitaire contre les effets du stress.

Peur de l'inconnu

En tant que professeur agrégé au département de kinésiologie de l'Université McMaster, je dirige une équipe de chercheurs Laboratoire NeuroFit, où nous avons montré que la détresse psychologique peut compromettre la santé mentale.

L'anxiété à propos de l'inconnu (comme notre risque de COVID-19) peut hyperactiver le centre de la peur dans le cerveau appelé l'amygdale. En termes d'évolution, c'est l'une des parties les plus anciennes du cerveau et ses opérations sont assez primitives; il agit comme une alarme déclenchée qui interagit avec le système de stress pour garder notre corps et notre esprit en alerte aussi longtemps que nous nous sentons anxieux. La recherche montre que la simple suggestion d'un danger, même s'il n'est jamais vécu, suffit à déclencher l'amygdale et à activer la réponse au stress. C'est ce qui maintient les gens éveillés la nuit, allongés dans leur lit, inquiets pour COVID-19.

Le problème est que l'activation chronique des systèmes de stress peut endommager nos cellules et perturber de nombreuses fonctions de l'organisme. Notre système immunitaire en porte le poids. Bien que le stress psychologique ne soit pas pathogène en soi, les dommages qu'il cause aux cellules du corps déclenchent une réponse immunitaire qui nous rend plus sensibles à un agent pathogène étranger. Cela peut augmenter notre risque d'infection par le SRAS-CoV-2, le coronavirus qui cause COVID-19.

Très inquiet

Le système immunitaire agit comme la sécurité des frontières, patrouillant le corps à la recherche de cellules étrangères et nocives pour lui. Cela fonctionne beaucoup comme les programmes Nexus ou Global Entry pour les voyageurs pré-approuvés; toute personne inscrite au programme fait scanner son iris pour confirmer rapidement leur identité pour le passage rapide des frontières. Mais au lieu de scanner l'iris, le système immunitaire scanne la surface externe d'une cellule pour son passeport biologique, ou ce que les scientifiques appellent un motif.

Les cellules du corps ont un motif (un motif «soi») qui est différent du motif «non soi» des cellules et des agents pathogènes étrangers, comme le SRAS-CoV-2. Ce motif de non-soi est connu sous le nom de modèle moléculaire associé aux agents pathogènes (PAMP).

Les inquiétudes concernant COVID-19 ont conduit les foules à s'approvisionner. Ici, les gens font la queue à Costco à Ottawa le 13 mars 2020. LA PRESSE CANADIENNE / Justin Tang

Un autre type de motif est le motif «soi endommagé», connu sous le nom de motif moléculaire associé aux dommages, ou DAMP. Ce motif s'exprime par une cellule endommagée ou mourante qui ne sert plus le corps. Le stress endommage les cellules du corps, transfigurant les auto-motifs en auto-motifs endommagés. Cela élève l'inflammation dans tout le corps de la même manière que s'il était infecté. Cette réponse, en l'absence d'une infection réelle, est appelée réponse immunitaire stérile.

Une inquiétude chronique excessive à propos de COVID-19 peut intensifier notre vulnérabilité aux virus en créant un déséquilibre de la fonction immunitaire. En effet, le système immunitaire réagit à de multiples violations de l'immunité de la même manière que la sécurité aéroportuaire réagit à de multiples violations de la sécurité, en intensifiant la réponse. Pensez à la vigilance de la sécurité de l'aéroport après le 9 septembre, en appliquant les procédures de contrôle les plus strictes pour tous les passagers et bagages.

Une anxiété excessive à propos de COVID-19 peut déclencher une réponse immunitaire qui augmente l'inflammation et prépare l'équivalent des forces spéciales du système immunitaire, connu sous le nom de inflammasome. Si le SRAS-CoV-2 agit comme d'autres virus, alors, lors de l'infection, les inflammasomes seront appelés à agir pour aggraver encore l'inflammation. Mais trop d'inflammation fait plus de mal que de bien; il dérégule la fonction immunitaire, augmentant notre risque d'infection virale.

Mon laboratoire a récemment démontré la rapidité avec laquelle notre santé décline sous le stress chronique. Nous avons suivi des étudiants sédentaires mais en bonne santé pendant les semaines précédant leurs examens finaux, et nous avons observé comment six semaines de stress ont provoqué des symptômes de dépression.

Résister aux effets de l'anxiété

Que pouvons-nous faire pour prévenir la panique et renforcer la protection immunitaire?

L'activité physique peut protéger votre corps contre l'inflammation chronique induite par le stress.

Dans notre étude, au cours de cette même période stressante de six semaines, nous avons inscrit certains des étudiants à un nouveau programme d'exercice dans lequel ils ont fait du vélo stationnaire à intensité modérée pendant environ 30 minutes, trois fois par semaine. L'exercice d'intensité modérée représente environ 40% de la charge de travail maximale: le point auquel quelqu'un peut encore parler, mais ne peut pas chanter.

Des échantillons de sang ont été prélevés pour suivre les changements de l'inflammation. Bien que les exerciseurs aient été exposés aux mêmes facteurs de stress psychologiques que les étudiants sédentaires, leur inflammation est restée faible et leur humeur est restée élevée sans augmentation des symptômes d'anxiété ou de dépression.

Mais l'intensité de l'exercice importait. Les exercices d'intensité plus élevée n'étaient pas aussi efficaces pour protéger la santé mentale ou réduire l'inflammation. La nature vigoureuse de l'exercice intense peut avoir exacerbé un système déjà stressé, en particulier chez les personnes qui n'étaient pas habituées à faire de l'exercice.

La clé à retenir de nos recherches: une marche rapide, un jogging ou une balade à vélo peuvent vous aider à rester calme et en bonne santé pendant ces temps incertains afin que vous puissiez vous préparer sans panique.

A propos de l'auteur

Jennifer J. Heisz, professeure agrégée de kinésiologie et directrice associée (Aînés) du Centre d'excellence en activité physique, Université McMaster

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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