Les champs inactifs sont éclairés par les lumières de sa maison, où plusieurs hommes se penchent attentivement sur une table basse en bois comme ils se penchent sur des photos satellites et des cartes de contour.

Dans une étroite vallée boisée, juste à l'intérieur de la zone d'évacuation de Fukushima, un crépuscule de montagne froid tombe sur les parcelles en terrasses où Genkatsu Kanno a cultivé du riz et des légumes pendant la plus grande partie de sa vie. Les champs de ralenti sont éclairés par les lumières de sa maison, où plusieurs hommes se penchent intensément au-dessus d'une table basse en bois pendant qu'ils pèsent sur des photographies satellites et des cartes de contour.

"Alors, où avez-vous dit la source d'eau potable est?», Demande Tatsuaki Kobayashi, un écologiste de restauration à l'Université de Chiba, comme il étudie une impression montrant et champ de la forêt de patchwork de la vallée. Kanno étend un doigt brune épaisse, traçant soigneusement le chemin de l'eau de sa source d'amont jusqu'à la maison qu'il est autorisé à visiter, mais ne vivent plus dans. Akihiko Kondoh, un hydrologue également à l'Université de Chiba, dit le printemps pourrait être contaminé avec le césium radioactif si de fortes pluies inondent le area.1 Kanno, 65, dit-il pense à creuser un puits pour qu'il puisse vivre et ferme dans la vallée à nouveau un jour.

Ce soir, un an et huit mois après les multiples explosions à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, les hommes sont aux prises avec l'une des menaces sanitaires les plus répandues et les plus complexes auxquelles le Japon ait jamais été confronté: Avant les explosions de mars 2011 Arrivés dans les villes qui bordent le couloir central de la préfecture de Fukushima, ils dérivèrent vers le nord-ouest au-dessus des petites vallées cultivées, des ruisseaux sinueux et des fermes post-poutres des montagnes Abukuma.2 Les habitants de la région dépendaient de cette terre et bois de chauffage. Les forêts et les quartiers boisés comme Kanno sont au centre du dilemme.

Luttant pendant des décennies pour gérer les forêts contaminées par le nucléaire

Les questions que Kanno et ses voisins posent à propos de la santé de leurs forêts et de leurs familles refont surface encore et encore lors de réunions locales, préfectorales et nationales. Ils ne sont pas seuls. Partout dans le monde, des représentants du gouvernement et des scientifiques luttent depuis des décennies pour gérer les forêts contaminées par le nucléaire d'une manière qui minimise l'exposition aux rayonnements pour les populations humaines.

1950, le problème de la gestion des forêts contaminées a émergé le plus dramatiquement et le plus publiquement après qu'un réacteur de la centrale nucléaire de VI Lenin près de Tchernobyl a explosé sur 3 April 26 . L'accident a libéré une quantité massive de contamination radioactive à travers l'Union soviétique occidentale et à travers le nord de l'Europe.1986 Il est tombé plus lourdement près de la centrale électrique, dans une région couverte de forêts et de champs.

Les problèmes apportés par les contaminants ne disparaîtraient pas rapidement. Bien que le rayonnement de l'iode-131 diminue de moitié en seulement huit jours, la demi-vie du césium-137 est de 30 ans; pour le plutonium-239, ce sont les années 24,100. Les autorités soviétiques ont pris des mesures immédiates pour limiter les impacts de la contamination sur la santé en éliminant les résidents de la région. Depuis la dissolution de l'Union Soviétique par 1991, la terre a été gérée comme un tampon protecteur où les arbres et autres plantes aident à stabiliser la contamination dans une zone essentiellement inhabitée.

Cette stratégie est devenue le principal modèle mondial de gestion de la contamination radioactive grave au niveau du paysage. Pour que cela fonctionne, les gouvernements doivent interdire de manière permanente les personnes vivant dans de vastes zones ou accepter que ceux qui restent soient exposés à plus de radiations que la Commission Internationale de Protection Radiologique ne recommande pour la population générale.6

En revanche, le plan de relance actuel du Japon s'articule autour de l'élimination de la contamination du paysage pour permettre aux résidents de rentrer chez eux. Dans ce contexte, les forêts contaminées ne constituent pas un tampon mais une menace pour la santé publique.

Cependant, la question de savoir si les forêts peuvent ou doivent être assainies reste extrêmement controversée. Deux ans après la catastrophe de Fukushima, le gouvernement japonais n'a pas encore décidé s'il suivrait le modèle de Tchernobyl pour la gestion forestière ou s'il essaierait plutôt de créer un nouveau modèle pour l'assainissement postnucléaire de l'environnement.
Le désastre de Tchernobyl

Les autorités soviétiques ont commencé à évacuer les résidents près de la centrale de Tchernobyl un jour après l'explosion du réacteur numéro 4. Par 1990, plus de 350,000 avaient été retirés et réinstallés des zones les plus gravement contaminées de Biélorussie, de Russie et d'Ukraine.7 Cela a laissé une zone 2,600-km2, maintenant connue sous le nom de Zone d'Exclusion de Tchernobyl, vide de tous sauf les secouristes. pour nettoyer la contamination et ceux qui ont continué à gérer les trois réacteurs restants, dont le dernier a fermé en Décembre 2000. Au nord de la frontière avec l'Ukraine, la Biélorussie administre la réserve écologique de rayonnement de l'État de Polesie, une zone réglementée 2,160-km2.

Les habitants de Tchernobyl ont été obligés d'évacuer dans des zones où les concentrations de césium-137 dans le sol dépassaient 1,480 kBq / m2.8 Même les premières personnes à évacuer ont reçu une dose efficace moyenne de 33 mSv pendant les 24 heures avant leur départ (l'équivalent mondial de dose moyenne dû Le rayonnement naturel a été estimé à 2.4 mSv / an) .5 Les doses les plus élevées - dans les centaines de millisieverts - ont été atteintes par les premiers agents d'urgence, 134 ayant développé une maladie aiguë due aux rayonnements.5

Pendant le processus d'évacuation, les résidents de la zone d'exclusion et de l'extérieur ont continué à boire du lait et à manger des aliments cultivés localement avec de l'iode 131, ce qui a contribué à une augmentation spectaculaire du cancer de la thyroïde.5 Au cours des premières semaines loin que Kiev a craint que des niveaux élevés d'iode-131 contamineraient l'eau potable, 5 bien que Valery Kashparov, directeur de l'institut ukrainien de radiologie agricole, dit que de telles inquiétudes n'ont jamais été réalisées.

Le nombre de décès depuis lors est incertain en raison, en partie, de la difficulté de distinguer les cancers causés par les radiations des autres. Le Forum de Tchernobyl, un groupe d'agences des Nations Unies formé dans 2003 pour évaluer les effets de l'accident de Tchernobyl, a estimé que les personnes 4,000 seraient mortes du cancer suite au rayonnement de Tchernobyl.5 D'autres estimations ont été largement supérieures à 1 millions .9

Les scientifiques ne savent pas exactement ce que les milieux forestiers de rôle et de prairie ont joué dans la médiation de l'exposition humaine. Ce qu'ils ne savent est que des milliers d'hectares de cette région en grande partie rurale ont été gravement contaminés à la suite de l'accident. Les forêts et les champs ont été soumis à un nuage dense de poussière radioactive qui comprenait le césium-137, le strontium-90, plusieurs isotopes du plutonium, et plus d'une douzaine d'autres radionuclides.10

Après l'accident, le gouvernement soviétique a pris des mesures pour réduire l'exposition aux rayonnements à long terme provenant de ces zones contaminées. Parmi les tâches de certains travailleurs de nettoyage 600,000 connus sous le nom de «liquidateurs» était l'abattage, le bulldozer et l'enfouissement de tous les arbres dans un peuplement 4-km2 de pins sylvestres (Pinus sylvestris) dans le chemin des retombées les plus meurtrières.11 Les aiguilles tournent à la cannelle rouge avant que les arbres ne meurent, et le surnom des ouvriers pour l'endroit, la forêt rouge, est resté. Selon Vasyl I. Yoschenko, chef du laboratoire de surveillance radioécologique de l'Institut ukrainien de radiologie agricole, rien n'a été fait pour les forêts restantes. Pour contenir les radionucléides qui tombaient sur les cours d'eau de la zone, les travailleurs construisirent une série de digues destinées à empêcher les inondations dans la rivière Pripyat, puis dans le Dniepr, qui traverse Kiev jusqu'à la mer Noire.11 La majeure partie de la contamination a coulé sédiments du fond du réservoir, où il est relativement stable. 5

Dans toute la zone d'exclusion, seules les zones les plus contaminées ont été traitées. La terre végétale de certaines prairies a été enlevée et enterrée, et les bâtiments de la ville de Tchernobyl ont été dynamités avec du sable et lavés. Les routes ont été repavées et des villages entiers ont été rasés et enterrés.11,12 Mais de vastes étendues de la zone contaminée ont été laissées telles que les radiations les ont trouvées: poutres en acier suspendues à des grues sur des chantiers semi-construits, maisons rurales abandonnées, leurs cuisines blanches maintenant occupé par les rongeurs. Dans la ville abandonnée de Pripyat, une grande roue rouillée veille sur un parc d'attractions qui se détériore.

Petit à petit, sans personne pour couper les jeunes arbres et cultiver les champs, la succession écologique naturelle a commencé à transformer le paysage. Les forêts qui couvraient 53% de la zone avant la catastrophe couvrent aujourd'hui 87%, selon Yuriy Ivanov, un chercheur de l'Institut ukrainien de radiologie agricole. Les peuplements dominés par le pin sylvestre ont envahi les pâturages où les vaches laitières pâturaient et où les agriculteurs cultivaient le blé et le lin. La détérioration des chemins de terre au-delà de Pripyat passe par un panorama d'une beauté trompeuse: des parcelles ouvertes parsemées de jeunes pins et de bouleaux (Betula pendula), leurs feuilles vertes d'or, l'écorce blanche luminescente dans la douce lumière du matin. Même la plupart des pins, plus sensibles aux rayonnements que les bouleaux, 13 semblent normaux.

Malgré le passage des années 27, cependant, la zone d'exclusion de Tchernobyl est toujours l'un des endroits les plus contaminés de la planète. Les niveaux de césium 137 dans les sols des zones d'exclusion varient de 37 kBq / m2 (seuil de contamination dangereux utilisé par les autorités soviétiques14) à 75,000 kBq / m2 selon un schéma aléatoire reflétant les rejets aléatoires de radionucléides pendant l'événement 10-day. 15 Dans la forêt rouge, les pins plantés après l'accident se sont développés sans tige centrale, ce qui les rend plus nains que des arbres.13 Certains endroits sont trop fortement contaminés pour favoriser la régénération naturelle des conifères; Timothy Mousseau, professeur de sciences biologiques à l'Université de Caroline du Sud, explique que les pins se multiplient rarement dans les zones où les débits de dose dépassent 30 μSv / h.

Depuis le rejet initial des matières radioactives, les radionucléides en suspension dans l'air ont migré dans le sol forestier et, pour la plupart, y sont restés. Une étude de la contamination du sol dans la forêt rouge a révélé que 90% du strontium documenté dans 2001 était situé dans le haut 10 cm du sol.16 Blame-ou crédit-la forêt, dit Sergiy Zibtsev, professeur agrégé de foresterie à la National Université de la vie et des sciences de l'environnement de l'Ukraine à Kiev. Les arbres, les graminées, les autres plantes et les champignons piègent les radionucléides pendant leur cycle de vie fondamental: lorsque les feuilles et les aiguilles transpirent (libèrent de l'eau), la plante tire plus d'eau des racines. Les sels hydrosolubles du césium et du strontium sont des analogues chimiques du potassium et du calcium, respectivement, et sont absorbés à la place de ces nutriments essentiels. Dans les plantes à feuillage persistant, explique Zibtsev, les radionucléides s'accumulent progressivement dans les aiguilles au fur et à mesure que la saison avance. Les aiguilles tombent alors au sol, devenant une partie de la «litière» - la végétation rejetée qui couvre le sol de la forêt - et retournant les sels radioactifs à la couche supérieure du sol dans un cycle naturel, dit-il prend 10 à 12 . Sans les arbres ou d'autres couvertures permanentes, ajoute Zibtsev, les contaminants migreraient, poussés dans la poussière ou transportés par l'eau.

Les personnes qui vivent à l'extérieur de la zone d'exclusion et qui dépendent des forêts pour leur travail, leur nourriture, leur combustible et d'autres ressources paient une partie des coûts de ce service environnemental. Beaucoup continuent de vivre dans des zones où les concentrations de césium 137 sont supérieures à 37 kBq / m2. Ils continuent également à manger des champignons, des baies et d'autres aliments forestiers locaux en dépit des restrictions gouvernementales et des campagnes d'alerte des dangers.10 Les champignons, produit le plus emblématique de la région, accumulent des concentrations particulièrement élevées de césium radioactif.17 Césium-137 contenu dans la majorité de champignons comestibles dans la litière forestière a diminué de 20-30% entre 2005 et 2010. Toutefois, parmi les espèces dont les réseaux trophiques (mycéliums) pénètrent plus profondément dans le sol, la quantité de césium 137 a augmenté pendant la même période que celle des radionucléides.15 Dans 2006, la radioactivité dans le lait dépassait les limites permises dans les communautés 40 où les vaches pâturaient sur de l'herbe contaminée par du césium-137.4,18

Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche: Un arbre pousse dans le tapis d'une ancienne chambre d'hôtel à Pripyat, la graine probablement transportée par le vent à travers la fenêtre brisée; un pin sylvestre de l'âge 20 dans la forêt rouge montre de graves changements morphologiques résultant d'une exposition chronique aux rayonnements; les réacteurs en nombre 5 et 6 inachevés, en construction au moment de la catastrophe de Tchernobyl, restent figés dans le temps, comme une grande partie de la région; les femmes cueillent des champignons près de Visokoye, en Biélorussie, sous un signe qui dit «danger de radiation! La culture et la récolte des récoltes agricoles, la fenaison et le pâturage du bétail sont interdits. »En haut à gauche et à droite: Vasyl I. Yoschenko; en bas à gauche: © Caroline Penn / Panos; en bas à droite: © Jane Braxton Little

De gauche à en haut à gauche: Un arbre pousse sur le tapis dans une ancienne chambre d'hôtel à Pripyat, la graine probablement transportée par le vent à travers la fenêtre brisée; un 20 ans pin sylvestre dans la forêt rouge montre les changements morphologiques graves résultant de l'exposition aux radiations chroniques; le nombre 5 et 6 réacteurs inachevés, en construction au moment de la catastrophe de Tchernobyl, restent figés dans le temps, comme une grande partie de la région; les femmes se réunissent les champignons près de Visokoye, Belarus, sous un signe qui lit «Radiation danger! La culture et la récolte des cultures agricoles, fenaison et le pâturage du bétail sont interdites. "
En haut à gauche et à droite: Vasyl I. Yoschenko; en bas à gauche: © Caroline Penn / Panos; en bas à droite: © Jane Braxton Little

contamination de Tchernobyl affecte également les communautés non humains. Bien que l'absence de personnes a attiré une quantité surprenante de la faune orignaux, des loups, des rongeurs et des oiseaux-leurs populations ne sont pas aussi diversifiée ou abondante comme on s'y attendrait dans une région où il y a peu de pression des communautés humaines, dit Mousseau.19 Lui et ses collègues ont trouvé moins de mammifères dans les zones à haut rayonnement que dans areas.19 moins contaminés Parmi les oiseaux, ils ont documenté la longévité réduite et la fertilité masculine, des cerveaux plus petits, et des mutations qui indiquent des dommages génétiques significative par rapport à la même espèce dans les zones de faible radiation.20

Aujourd'hui, les écosystèmes de la forêt et des prairies de Tchernobyl sont dans ce que les scientifiques appellent un état d'auto-réparation. Les radionucléides se redistribuent lentement dans les sols et la végétation, selon un rapport 2006 du ministère ukrainien de l'Environnement. Emergencies.4 La loi ukrainienne exige que la zone d'exclusion soit gérée comme une barrière qui fixe la contamination à travers ces processus naturels; tout ce qui est déposé dans 1986 doit rester dans la zone fortement surveillée. L'interdiction de la résidence et des activités économiques telles que la foresterie commerciale aide également à empêcher les matières contaminées de quitter la zone.

Les responsables ukrainiens sont convaincus qu'ils ont réussi avec leurs mesures pour contenir les retombées de l'accident dans la zone d'exclusion. Le réacteur numéro 4 est converti en un "système écologiquement sûr" avec la construction d'un US $ 2 milliards structure arquée géant connu sous le nom d'un nouveau coffre-fort confinement.4 Ministère des situations d'urgence responsables croient parties de la zone d'évacuation obligatoire sont maintenant assez sûr pour commencer à planifier pour certaines activités telles que le stockage des déchets radioactifs et de la puissance plants.21 à la biomasse
Le désastre de Fukushima

Le Japon, cependant, n'a pas encore démissionné soit interdire de façon permanente les résidents ou de les exposer à des niveaux considérablement élevés de rayonnement à la suite de sa propre catastrophe nucléaire. Au lieu de cela, il tente de se tailler une troisième voie à suivre.

Immédiatement après l'effondrement de l'usine de Fukushima en mars 2011, le gouvernement japonais a évacué les résidents à proximité. La zone évacuée était plus petite que celle autour de Tchernobyl, mais beaucoup plus densément peuplée, englobant le littoral, les fermes et les forêts dans les municipalités 11. Au moins 157,000 avait reçu l'ordre de quitter cette zone ou de quitter volontairement ses maisons dans d'autres parties de Fukushima.22 Mais à l'été de 2011, le gouvernement central avait déjà lancé un plan de redressement visant à les récupérer.23

La stratégie était axée sur une décontamination poussée. Les isotopes de césium et autres radionucléides devaient être enlevés par 2014 tôt des maisons, des routes, des fermes, des bâtiments publics et des zones boisées dans 20 m des secteurs vivants dans toutes les parties de la zone d'exclusion sauf les plus fortement contaminées (définies comme Le gouvernement a déterminé que, à long terme, cela signifiait que les débits de dose de Fukushima seraient inférieurs à 50 mSv / an, bien que les cibles spécifiques pour 24 soient beaucoup plus modestes.1 cette réduction se produirait par la décroissance naturelle; Fukushima a un taux de césium-2014 de courte durée de vie plus élevé que les zones entourant Chernobyl.25 Le reste des travaux pratiques requis.

Le ministère japonais de l'Environnement a été mis en charge du projet, qui dispose d'un budget de plus de US $ 6 milliards pour 2013 alone.27 l'intérieur de la zone d'exclusion, le gouvernement central était directement responsable de la surveillance des travaux; au-delà, les gouvernements locaux ont géré le processus. Bientôt les entrepreneurs et les citoyens ordinaires étaient arroser, essuyer et aspirer des particules invisibles à partir des surfaces des maisons, des routes et des écoles à travers l'est et centrale de Fukushima, tandis que rétrocaveuses grattées terre des champs et dépouillés herbe de parks.28 Dans les forêts à proximité des maisons , les gens ont ratissé les feuilles et enlevé les branches inférieures de trees.29

Décontamination de la forêt

Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche: sacs de sol contaminé d'Iitate; une tour pour surveiller le mouvement des radionucléides à Kawamata; essai de décontamination derrière une maison à Kawauchi; les travailleurs de la foresterie et de la construction participent à une formation sur la décontamination des forêts à Forest Park Adatara, Otama.
Toutes les images: © Winifred A. Oiseau

Le travail continue avec un succès mitigé. Le césium radioactif peut dans certains cas être lavé ou essuyé sur des surfaces lisses comme des carreaux, mais il se coince facilement dans les fissures des matériaux irréguliers et se lie fortement à l'argile. La décontamination de vastes zones couvertes de végétation, comme les parcs et les jardins, signifie généralement l'enlèvement et l'élimination de tout ce que le césium est collé. L'herbe et les mauvaises herbes, par exemple, sont coupées, non lavées, et la saleté est généralement enlevée ou profondément labourée, selon Kathryn Higley, chef du Département de génie nucléaire et de radioprotection de l'Oregon State University. Le processus est exigeant en main-d'œuvre, coûteux et sujet à la coupe de coin.30 Pour aggraver les choses, la pluie, le vent, les animaux et les personnes peuvent déplacer les débris irradiés, recontaminer les zones déjà traitées.31 Au fur et à mesure du nettoyage, Beaucoup de résidents de Fukushima interviewés pour cette histoire disent qu'ils ont commencé à soupçonner que les pentes boisées étaient une source clé de recontamination - bien que la recherche ne l'ait pas encore prouvé.

Pendant plus d'un an, cependant, le gouvernement est resté silencieux sur ce qui devrait être fait dans les forêts de feuillus mixtes et les plantations de bois à feuilles persistantes qui couvrent la majorité de la préfecture près de l'usine. Finalement, au début de juillet 2012, le ministère de l'Environnement a établi un comité pour discuter de la gestion des forêts.32 À la fin du mois, le groupe avait préparé ses recommandations initiales.33 Ces propositions influenceront les directives finales qui déterminent ce qui arrive aux forêts dans l'exclusion. zone, où le ministère est directement responsable du nettoyage, et de définir quelles actions sont admissibles à des subventions en dehors de la zone d'exclusion. (En date de février 2013, ces directives finales n'avaient toujours pas été publiées.) Le comité a conclu qu'il n'y a pas vraiment besoin de décontaminer des forêts entières. Il a ajouté que l'enlèvement des détritus de vastes étendues de forêts pourrait entraîner l'érosion et compromettre la santé des arbres, alors que l'éclaircissage des arbres est inutile, car cela ne réduirait probablement que légèrement les débits de dose.

Le comité a basé ces recommandations sur une poignée d'études parrainées par le gouvernement japonais qui indiquaient qu'un faible pourcentage des radionucléides actuellement présents dans les forêts est susceptible de migrer via l'eau ou l'air.34 Il fait également référence à un rapport 2011 d'octobre d'une association internationale de l'énergie atomique (AIEA) à Fukushima avertissant qu'une décontamination trop agressive pourrait être extrêmement coûteuse et générer d'énormes quantités de déchets sans réduire significativement l'exposition.35 Le rapport de l'AIEA recommandait que le Japon limite plutôt l'utilisation des forêts et des produits forestiers. Il l'a fait pour les champignons, le gibier et les légumes, les amendements de sol 36 et le substrat de sciure pour la culture des champignons, 37 et le bois de chauffage et le charbon de bois 38, mais pas dans le cas du bois. Les propres directives du Japon pour traiter de la contamination appelaient à donner la priorité au nettoyage dans les endroits qui auraient le plus d'impact sur la santé humaine.39 C'est dans ce contexte que le comité du ministère a déclaré qu'une vaste décontamination des forêts n'était pas nécessaire.

Le contrecoup de Fukushima était immédiat et dur. L'un après l'autre, les représentants locaux et préfectoraux et les représentants de l'industrie forestière ont attaqué la proposition comme une décision descendante centrée sur la ville qui ignorait les liens profonds entre les résidents ruraux et leur environnement forestier ainsi que les différences entre Fukushima et Chernobyl40 - dans le nord-est du Japon. , la topographie est raide et complexe plutôt que plate; la pluie est abondante; et les forêts sont étroitement liées à des terres agricoles densément peuplées. Bien que les forêts aient contenu la majeure partie de la contamination autour de Tchernobyl, beaucoup doutaient qu'elles puissent - ou devraient - jouer le même rôle autour de Fukushima.

Kazuhiro Yoshida, président de l'assemblée de la ville de Namie, était parmi ceux qui ont voyagé à Tokyo pour la main remettre une pétition alors ministre de l'Environnement Goshi Hosono appelant à une vaste nettoyage des forêts. Namie, qui est en grande partie boisée, se trouve juste au nord-ouest de la centrale dévastée, à l'intérieur de la zone d'exclusion, et comprend certains des land.2 les plus fortement contaminées du Japon

«La vie à la campagne est attrayante parce que nous pouvons boire de l'eau et manger des aliments sauvages dans les montagnes. Si vous mettez des limites à cela, vous ne vivez pas; vous survivez », dit Yoshida. Il s'oppose à l'idée de limiter simplement l'accès aux forêts contaminées. Il craint également que la terre contaminée ne coule des collines boisées dans les rizières et les réservoirs de Namie. Les résidents ne seront pas en sécurité à moins que quelque chose ne soit fait pour réduire la quantité de radionucléides dans les zones boisées ainsi que dans les champs et les maisons de ferme, dit Yoshida.

Les profils de sol montrent que dans les cinq mois après la catastrophe, entre 44% et 84% de césium radioactif dans les milieux forestiers était déjà sur le sol forestier, la plupart dans la litière et le sommet 5 cm du sol.41 Tout ce qui fait éroder le sol le bâtiment, les pluies abondantes, et même les travaux de décontamination proprement dits - pourraient transporter ces contaminants jusqu'au fond des vallées où la vie humaine est centrée. La recherche gouvernementale a suggéré que les forêts ne fournissent qu'une petite fraction des radionucléides qui se présentent - parfois à des concentrations élevées - sur les fonds des lacs, dans les corps des poissons des rivières et dans les rizières alimentées par des sources dans les collines boisées.42 , 43 Dans l'une des rares études à ce sujet publiées par des pairs, les chercheurs ont comparé les niveaux de radiocésium dans l'eau de deux petits cours d'eau de Fukushima au nombre total estimé de radiocésium dans les bassins hydrographiques des rivières. Les auteurs ont estimé que pendant 2011 0.5% de contaminants dans un bassin versant et 0.3% dans l'autre ont coulé dans ces rivières, avec mouvement se produisant pendant la précipitation et l'inondation.1

Les scientifiques de l'Institut de recherche sur les produits forestiers et forestiers, financé par le gouvernement japonais, disent qu'ils prévoient d'étudier ces tendances à long terme. En général, cependant, le Japon a un couvert forestier élevé et des taux d'érosion comparativement faibles, explique Shinji Kaneko, un pédologue de l'organisation, qui est étroitement associé à l'Agence forestière et est devenu un important centre de recherche sur les forêts irradiées. À long terme, les sols argileux communs dans l'est de Fukushima peuvent piéger plus de césium radioactif que les sols sableux et tourbeux autour de Tchernobyl. Kaneko prédit que cela réduira le taux de transfert vers les eaux souterraines et les plantes sauvages.

De telles prédictions ne rassurent pas beaucoup de ceux qui vivent à proximité de forêts contaminées ou qui s'occupent de les gérer. Shigeru Watanabe, un responsable de la préfecture qui supervise l'entretien de la forêt à Fukushima, pense que si les forêts sont laissées à elles-mêmes, les gens ne se sentiront pas en sécurité dans ces zones.

Enlever les déchets, les branches ou les arbres entiers, cependant, génère d'énormes quantités de déchets radioactifs de faible activité. Fukushima a déjà du mal à manipuler des millions de mètres cubes de débris contaminés lors du nettoyage.44 Dépoussiérer le sommet 5 cm du sol et tout ce qui se trouve au-dessus de la litière, des branches tombées, des arbres et des broussailles des forêts les plus contaminées45 Selon les chercheurs de l'Institut de recherche sur les forêts et les produits forestiers, l'élimination de la litière est l'approche la plus efficace pour la décontamination, bien qu'elle doive être faite avant que les particules radioactives ne migrent dans le sol. La litière constituait seulement 21% en poids des composantes forestières dans chaque parcelle d'échantillonnage analysée par l'équipe, mais à l'été 46 elle contenait 3-2011% des particules radioactives dans les parcelles d'échantillonnage.

fonctionnaires préfectoraux veulent plus à faire. Une enquête menée par l'Agence forestière du Japon a montré que le césium radioactif a été divisé à peu près la moitié entre le sol et la litière de feuilles d'une part, et les feuilles, les troncs et les branches sur la other.47 (Dans les forêts à feuilles caduques feuilles encore lorsque les effondrements se sont produits, le solde a été incliné fortement vers le sol de la forêt.) Watanabe dit des procès distincts menés par la préfecture de Fukushima, qui ne sont pas accessibles au public, ont montré que l'amincissement d'un tiers des arbres rayonnement réduits jusqu'à 23%, et en ajoutant des réductions de retirer la litière "obtient vous près de la moitié. "La préfecture prévoit de commencer les arbres d'éclaircie dans les forêts privées en 2013 grâce au financement du gouvernement central, selon le Département de la gestion forestière officielle Norio Ueno.

Mais l'Agence forestière a constaté que l'éclaircie est environ deux fois moins efficace que les essais préfectoraux non publiés cités par Watanabe.47 Avec le temps, l'enlèvement des arbres deviendra probablement encore moins efficace: à Tchernobyl, la portion aérienne des arbres détient moins de 20 % du total des contaminants forestiers, et ce pourcentage diminue régulièrement.4

Beaucoup de résidents de Fukushima interrogés pour cet article doutent que la décontamination des forêts puisse fonctionner; certains voient l'entreprise comme une affaire de relations publiques. 48 D'autres à Fukushima suggèrent que les sommes énormes acheminées vers les entreprises de construction qui gèrent le nettoyage seraient mieux dépensées pour relocaliser en permanence les gens, y compris ceux qui vivent en dehors de la zone d'exclusion, mais ne sentent plus en sécurité dans leurs quartiers contaminés. En août 2012, le ministère de l'Environnement a réagi à la pression de Fukushima en annonçant qu'il allait repenser sa politique forestière proposée. Deux mois plus tard, il a annoncé la création d'un groupe de travail sur l'éclaircie et la coupe à blanc.

Selon Ueno, les promoteurs de la décontamination extensive voient de nombreux avantages au-delà de la sécurité publique: des plantations de bois plus productives (des milliers d'hectares avaient désespérément besoin d'éclaircir avant la catastrophe), des emplois et, si les débris peuvent être brûlés, source d'énergie durable. Kawauchi, un village situé dans les montagnes à l'ouest de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, est une ville qui s'intéresse activement à la production d'électricité à partir de la biomasse. La population de 3,000 est tombée à 750 depuis la catastrophe, selon Morie Sanpei, employée de la mairie de Kawauchi. M. Sanpei, responsable de la recherche sur l'usine de biomasse, affirme que la ville espère réduire 50-70% des arbres dans les forêts luxuriantes qui entourent de petites grappes de maisons et les brûlent dans une centrale électrique 5,000-kw proposée. En février, le gouvernement préfectoral de 2013 Fukushima a également annoncé son intention de construire une centrale électrique à biomasse 12,000-kw qui brûlera du bois à partir d'arbres éclaircis dans le cadre du programme de décontamination forestière proposé par la préfecture.50

Le ministère de l'Environnement affirme que les filtres standard peuvent empêcher la formation de cheminées entre 99.44% et 99.99% de césium radioactif. initiative visant à l'assainissement des forêts. Les chercheurs impliqués dans ce projet ont conclu que le risque pour la santé lié à la fumée était «si faible que cela ne pose pas de problème». Ils ont également prédit que les travailleurs d'une centrale à biomasse recevraient très peu d'exposition du bois ou des cendres, à condition que la centrale soit bien conçue. et pratiques de travail bien planifiées.51

Mais l'ingénieur nucléaire et activiste antinucléaire de l'Université de Kyoto, Hiroaki Koide, estime qu'une prolifération de petites centrales à biomasse à Fukushima serait risquée; Si les responsables locaux qui manquent de connaissances spécialisées sont poussés à économiser, ils pourraient prendre des mesures de sécurité critiques. En effet, Sanpei note que le coût est une considération majeure pour Kawauchi. Il dit que même si les lignes de traitement hautement mécanisées réduisent l'exposition des travailleurs aux matériaux contaminés, elles augmentent également les coûts de construction - probablement au-delà de ce que la ville peut se permettre.

L'utilisation d'incinérateurs comme outil pour concentrer et contenir les retombées de Fukushima a l'avantage apparent de déplacer les radionucléides hors des quartiers. Mais les scientifiques de Tchernobyl préviennent que la combustion incontrôlée du bois irradié peut faire se propager les contaminants en sens inverse bien au-delà de leur emplacement actuel. À mesure que le temps passe dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, la manière naturelle dont les arbres et les autres couvre-sol piégeaient les radionucléides a développé un danger inquiétant. Les peuplements qui poussent maintenant sur 1,800 km2 sont en grande partie non gérés, selon Zibtsev, le professeur de foresterie. Nikolay Ossienko, membre d'une équipe de pompiers travaillant dans la zone d'exclusion, affirme que ses collègues et lui ne peuvent enlever que quelques-uns des arbres morts et mourants, réduisant au minimum les risques d'incendie et entretenant les routes. accès au véhicule.

Comme les arbres matures et meurent et plus de lumière solaire pénètre dans la canopée, une brosse et d'autres espèces de sous-bois commencent à se développer dans les espaces. Les forêts de Tchernobyl se développent ainsi des «échelles de carburant» de la végétation qui permettraient un feu de grimper dans la canopée des arbres et sauter de la cime des arbres à la cime des arbres dans ce qui est connu comme une couronne fire.53 Sans une gestion efficace des forêts, et combinée à une tendance générale de séchage il attribue au changement climatique, Zibtsev croit Tchernobyl pourrait subir des incendies catastrophiques rivalisant avec ceux qui sont observés avec une fréquence accrue dans l'ouest des États-States.54 dans une conclusion discrète à une étude 2009 des feux de végétation dans la zone d'exclusion, Wei Min Hao , un chimiste de l'atmosphère avec le US Forest service, et d'autres auteurs a dit les conditions y sont "favorables à des incendies catastrophiques." 53

La différence critique entre ces incendies américains et les incendies potentiels à Tchernobyl est que ces forêts sont chargées de radionucléides. Quand ils brûlent, ils émettent du césium radioactif, du strontium et du plutonium 53 en fines particules respirables, explique Zibtsev. Des scientifiques de l'Institut ukrainien de radiologie agricole ont effectué une expérience de combustion de surface sur 9,000 m2 près de la centrale afin d'évaluer le comportement du panache et la concentration de radionucléides libérés dans la fumée. Le feu au sol de faible intensité a brillé pendant environ 90 minutes, libérant autant que 4% du césium-137 et du strontium-90 dans la biomasse aérienne, dit Yoschenko. Selon lui, un feu de cimes à haute intensité dégagerait beaucoup plus d'aiguilles brûlantes. Des études distinctes ont prédit que les feux de Chernobyl pourraient transporter ces émissions de "centaines à milliers de kilomètres" vers les centres de population humaine 53 et, dans le pire des cas, déclencher des restrictions gouvernementales sur le lait, la viande et les légumes contaminés.54

C'est le paradoxe de Tchernobyl. "Les forêts sont notre ami dans la santé, notre ennemi quand elles brûlent", dit Zibtsev.

Tatsuhiro Ohkubo, professeur d'écologie forestière à l'Université d'Utsunomiya, affirme que le risque de feux de forêts au Japon, en particulier catastrophiques, est relativement faible comparé à l'Ukraine et limité à une courte saison sèche au printemps. Néanmoins, ces données constituent un autre dilemme pour les responsables japonais et les résidents des forêts.

Comme les sites des pires accidents de centrales nucléaires dans le monde, le Japon et l'Ukraine partagent le défi de protéger leurs citoyens comme ils espèrent retourner les résidents des communautés rurales où les forêts les abritaient et fourni l'eau potable, la nourriture, le bois de chauffage, et les moyens de subsistance. Que ce soit le Japon opte pour le modèle de Tchernobyl, en laissant les forêts à leur reprise lente mais naturelle, ou choisit de les décontaminer, les résidents locaux vont inévitablement payer un prix.

Mizue Nakano, mère de deux enfants qui vit dans la ville de Fukushima, a vu le déclin de la santé de ses filles adolescentes. Inquiet de leur épuisement, saignements de nez, et la diarrhée, elle a envoyé sa fille cadette à vivre avec un parent de six heures en voiture. Bien que le stress est une cause probable de ces conditions, 55 Nakano, qui est resté à Fukushima avec sa fille aînée, prend soin de limiter son temps à l'extérieur. Dépourvu de la connexion avec les forêts qui entourent la ville, Nakano est profondément attristé. «Je ne peux pas croire que nous devrons élever nos enfants sans les sortir dans la nature», dit-elle. Pourtant, la décontamination offre guère une meilleure option: «Même s'il était possible de décontaminer les forêts, je ne voudrais pas vivre dans le genre d'endroit que vous retrouvez avec."

A propos de l'auteur

Winifred A. Bird est un journaliste indépendant vivant à Nagano, au Japon. Son travail a paru dans le Japan Times, Science, Yale Environnement 360, Dwell, et d'autres publications.

Jane Braxton peu écrit sur la science et de ressources naturelles problèmes de la Sierra Nevada en Californie. Son travail a paru dans Scientific American, American Forests, le Los Angeles Times, et Audubon, où elle est un éditeur de contribution.

Une subvention de la Society of Environmental Journalists couvrait les frais de voyage des auteurs.

Pour raconter cette histoire, Jane Braxton Little s'est rendue à Tchernobyl, et Winifred A. Bird a fait de nombreux voyages dans la région de Fukushima. Pour Little, dont la maîtrise Harvard fait partie de l'histoire culturelle japonaise, c'est l'accident de Fukushima qui a suscité son intérêt pour la façon dont les rayonnements affectent les écosystèmes et a conduit à sa première visite en Ukraine. Bird vit au Japon et écrit sur les problèmes de ressources naturelles depuis 2005; En Juillet 2011, elle a rapporté pour l'EHP sur la contamination chimique suite au tsunami et au tremblement de terre de Tohoku. En voyant les effets des accidents de première main et en interrogeant les résidents et les agents de nettoyage sur le terrain, les partenaires ont approfondi leur compréhension des problèmes de gestion et de la science sous-jacente.

Références et notes

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Dans une autre expérience, commandée par le ministère de l'Éducation, de la Culture et de la technologie, les chercheurs ont calculé que seulement 0.058% du césium-137 dans un patch 110-m2 de cèdre plantation lavé downslope plus d'un mois et demi, avec 266 mm de pluie ( . Ministère de l'environnement des risques des substances radioactives se propagent via l'eau, document 4-1, 5th réunion du Comité sur la restauration de l'environnement, Tokyo, Japon, 31 juillet 2012 Tokyo:. Ministère de l'Environnement, gouvernement du Japon (2012) Disponible.: http://www.env.go.jp/jishin/rmp/conf/05/mat09.pdf [consulté 20 2013 février]).

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