Le nombre de spermatozoïdes des hommes occidentaux diminue à un rythme alarmant. Komsan Loonprom / Shutterstock

En quelques générations seulement, le nombre de spermatozoïdes humains peut chuter à des niveaux inférieurs à ceux considérés comme adéquats pour la fertilité. C'est l'affirmation alarmante du nouveau livre de l'épidémiologiste Shanna Swan, "Compte à rebours», Qui rassemble une série de preuves pour montrer que le nombre de spermatozoïdes des hommes occidentaux a chuté de plus de 50% en moins de 40 ans.

Cela signifie que les hommes lisant cet article auront en moyenne la moitié du nombre de spermatozoïdes de leurs grands-pères. Et, si les données sont extrapolées jusqu'à leur conclusion logique, les hommes pourraient avoir peu ou pas de capacité de reproduction à partir de 2060.

Ce sont des affirmations choquantes, mais elles sont étayées par un nombre croissant de preuves qui décèlent des anomalies de la reproduction et une baisse de la fertilité chez les humains et la faune du monde entier.

Il est difficile de dire si ces tendances se poursuivront - ou si, si elles le font, elles pourraient conduire à notre extinction. Mais il est clair que l'une des principales causes de ces problèmes - les produits chimiques qui nous entourent dans notre vie quotidienne - nécessite une meilleure régulation afin de protéger nos capacités de reproduction et celles des créatures avec lesquelles nous partageons notre environnement.

Diminution du nombre de spermatozoïdes

Les études révélant une diminution du nombre de spermatozoïdes chez l'homme ne sont pas nouvelles. Ces questions ont d'abord retenu l'attention du monde entier dans les 1990, bien que les critiques aient souligné divergences de la manière dont le nombre de spermatozoïdes a été enregistré pour minimiser les résultats.

Puis, en 2017, une étude plus robuste qui expliquaient ces écarts a révélé que le nombre de spermatozoïdes des hommes occidentaux avait diminué de 50% à 60% entre 1973 et 2011, chutant en moyenne de 1% à 2% par an. C'est le «compte à rebours» auquel se réfère Shanna Swan.

Plus le nombre de spermatozoïdes d'un homme est bas, plus ses chances de concevoir un enfant par le biais de rapports sexuels sont faibles. L'étude de 2017 prévient que nos petits-enfants pourraient posséder un nombre de spermatozoïdes inférieur au niveau considéré comme approprié pour une conception réussie - susceptible de forcer "la plupart des couples»D'utiliser les méthodes de procréation assistée d'ici 2045, selon Swan.

Tout aussi alarmant est un augmenter dans le taux de fausses couches et d'anomalies du développement chez l'homme, telles que le développement du petit pénis, l'intersexualité (présentant à la fois des caractéristiques masculines et féminines) et des testicules non descendants - tous trouvé comme lié à la diminution du nombre de spermatozoïdes.

Pourquoi la fertilité diminue

De nombreux facteurs pourraient expliquer ces tendances. Après tout, les modes de vie ont radicalement changé depuis 1973, y compris les changements de régime alimentaire, d'exercice, d'obésité et de consommation d'alcool - tout cela, nous le savons, peut contribuer à une faible numération des spermatozoïdes.

Mais ces dernières années, les chercheurs ont identifié le stade fœtal du développement humain, avant que les facteurs liés au mode de vie n'entrent en jeu, comme un moment décisif pour la santé reproductive des hommes.

Pendant le "fenêtre de programmation»Pour la masculinisation fœtale - lorsque le fœtus développe des caractéristiques masculines - les perturbations de la signalisation hormonale se sont avérées avoir un impact durable sur les capacités reproductives mâles à l'âge adulte. Cela a été prouvé à l'origine dans les études sur les animaux, mais il y a maintenant un soutien croissant de études humaines.

Cette interférence hormonale est causée par des produits chimiques dans nos produits de tous les jours, qui ont la capacité soit d'agir comme nos hormones, soit de les empêcher de fonctionner correctement à des étapes clés de notre développement.

Nous appelons cela "produits chimiques perturbateurs du système endocrinien»(EDC), et nous y sommes exposés à travers ce que nous mangeons et buvons, l'air que nous respirons et les produits que nous mettons sur notre peau. Ils sont parfois appelés "partout des produits chimiques», Car ils sont très difficiles à éviter dans le monde moderne.

Exposition aux perturbateurs endocriniens

Les perturbateurs endocriniens sont transmis au fœtus par la mère, dont exposition aux produits chimiques pendant sa grossesse déterminera le degré auquel le fœtus subit des interférences hormonales. Cela signifie que les données actuelles sur le nombre de spermatozoïdes ne parlent pas de l'environnement chimique d'aujourd'hui, mais de l'environnement tel qu'il était lorsque ces hommes étaient encore dans l'utérus. Cet environnement est sans aucun doute de plus en plus pollué.

Ce n'est pas juste un produit chimique spécifique à l'origine de la perturbation. Différents types de produits chimiques de tous les jours - que l'on trouve dans tout, des liquides vaisselle aux pesticides, en passant par les additifs et les plastiques - peuvent tous perturber le fonctionnement normal de nos hormones.

Certains, comme ceux du pilule contraceptive, ou ceux utilisés comme promoteurs de croissance dans l'élevage, ont été spécifiquement conçus pour affecter les hormones, mais se retrouvent maintenant dans tout l'environnement.

 Les produits chimiques contenus dans la pilule contraceptive finissent par se retrouver dans l'eau que nous buvons. Vectorina / Shutterstock

Les animaux souffrent-ils aussi?

Si les produits chimiques sont responsables de la baisse du nombre de spermatozoïdes chez les humains, vous vous attendez à ce que les animaux qui partagent nos environnements chimiques soient également affectés. Et ils le sont: une étude récente a révélé que chiens de compagnie souffrent de la même baisse du nombre de spermatozoïdes pour les mêmes raisons que nous.

Etudes sur le vison d'élevage en Canada et Suède , entre-temps, ont également lié les produits chimiques industriels et agricoles à la baisse du nombre de spermatozoïdes des créatures et au développement anormal des testicules et du pénis.

Dans l'environnement plus large, l'effet a été observé dans alligators en Floride, en crustacés ressemblant à des crevettes au Royaume-Uni et en poissons vivant en aval des usines de traitement des eaux usées dans le monde.

Même les espèces que l'on pense errer loin de ces sources de pollution souffrent d'une contamination chimique. Une épaulard femelle qui s'est échouée sur les rives de l'Écosse en 2017 s'est avérée être l'une des les spécimens biologiques les plus contaminés jamais signalé. Les scientifiques disent qu'elle n'a jamais vêlé.

Réglementer les produits chimiques

Dans certains cas, les anomalies observées chez la faune sont liées à des composés chimiques très différents de ceux observés chez l'homme. Mais ils partagent tous une capacité à perturber le fonctionnement normal des hormones qui dictent la santé reproductive.

Au Royaume-Uni, le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales construit actuellement un stratégie chimique qui pourrait résoudre ces problèmes. L'UE, entre-temps, modifie la réglementation sur les produits chimiques pour empêcher le remplacement des substances interdites par d'autres substances nocives.

En fin de compte, la pression publique pourrait exiger des interventions réglementaires plus fortes, mais comme les produits chimiques sont invisibles - moins tangibles que les pailles en plastique et les cheminées fumantes - cela peut s'avérer difficile à réaliser. Le livre de Shanna Swan, qui présente l'urgence de notre situation reproductive, est certainement une contribution importante à cette fin.

A propos de l'auteur

Alex Ford, Professeur de biologie, Université de Portsmouth et Gary Hutchison, Professeur de toxicologie et doyen des sciences appliquées, Édimbourg Napier University

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.