Les réseaux sociaux modernes, des petits réseaux d'amis et de famille aux pays entiers, reposent sur la coopération. Les individus font un don au groupe et reçoivent de l'aide. Une nouvelle étude suggère que nos premiers ancêtres humains ont peut-être des réseaux sociaux remarquablement similaires à ceux des sociétés modernes.

Les humains coopèrent à plusieurs niveaux. Nous partageons la nourriture et les ressources avec les amis et la famille, nous payons nos impôts et nous organisons des armées pour protéger nos citoyens. Les scientifiques ont eu du mal à comprendre comment ce niveau de coopération a évolué, car donner vos ressources peut sembler réduire vos chances de survie.

Pour mieux comprendre, une équipe dirigée par le Dr Nicholas Christakis de l'Université de Harvard a entrepris d'étudier la coopération sociale chez les chasseurs-cueilleurs, dont le mode de vie est similaire à celui de nos premiers ancêtres. Ils ont étudié le Hadza, une société de chasseurs-cueilleurs traditionnelle de la Tanzanie éloignée. Soutenus en partie par l'Institut national du vieillissement des NIH (NIA), les chercheurs ont étudié les réseaux sociaux des adultes 205 Hadza répartis dans différents camps de chasseurs-cueilleurs 17. Les résultats sont apparus dans Nature le Janvier 26, 2012.

Les camps de Hadza se réorganisent fréquemment et les personnes changent souvent de camp. Les chercheurs ont demandé aux participants à l’étude de nommer les personnes qu’ils aimeraient avoir dans leur prochain camp. Les scientifiques ont ensuite donné à chaque personne des bâtonnets de miel 3 et leur ont demandé de les donner à 2 ou à d'autres 3. Cela a formé un «réseau de cadeaux».

En analysant ces réseaux 2, les scientifiques ont découvert que les réseaux sociaux de Hadza ressemblaient à bien des égards aux réseaux modernes. Par exemple, les amitiés diminuent avec la distance géographique croissante, les gens ont tendance à être proches de leurs parents génétiques et les amis ont tendance à se nommer amis. Comme dans les sociétés modernes, les participants à Hadza avaient des groupes d'amis, et les amis avaient tendance à se ressembler par leurs caractéristiques physiques, telles que l'âge, le poids et la taille.

Pour étudier la coopération entre les Hadza, les chercheurs ont créé un jeu des biens publics. Chaque participant a reçu 4 bâtons de miel. Les participants ont pu garder les bâtons de miel ou en faire don au groupe. Pour chaque bâton donné, les chercheurs ont ajouté 3 plus dans le pot commun. A la fin, le pot a été divisé à parts égales entre les membres du groupe.

Les résultats du jeu des biens publics ont été frappants. Bien que la coopération entre les groupes de camp ait considérablement varié, il y avait peu de variation au sein des groupes. Les coopérateurs avaient tendance à être amis avec d'autres coopérateurs, alors que les non-coopérateurs avaient tendance à être amis avec des non-coopérateurs.

Les chercheurs suggèrent aux groupes 2 de parvenir à un niveau de coopération particulier: les coopérateurs pourraient choisir de vivre avec d’autres coopérateurs ou la pression sociale pourrait amener les individus à se conformer. Quoi qu’il en soit, cette étude suggère que l’évolution de la coopération dans nos premiers ancêtres humains était en partie un produit des réseaux sociaux.

«Ce qui est étonnant, c’est que les anciens réseaux sociaux humains ressemblent tellement à ce que nous voyons aujourd’hui», déclare Christakis. "Depuis l'époque où nous étions autour des feux de camp et avions des mots qui flottaient dans les airs, jusqu'à aujourd'hui, lorsque nous avons des paquets numériques qui flottent dans l'éther, nous avons créé des réseaux essentiellement identiques"

—Par Lesley Earl, Ph.D. 

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