Hôpital d'urgence pendant l'épidémie de grippe au Camp Funston au Kansas vers 1918. Musée national de la santé et de la médecine

Vers la fin de la Première Guerre mondiale, une grippe mortelle a ravagé le monde entier. La pandémie de grippe est devenue la pandémie la plus grave de l'histoire récente, infectant environ un tiers de la population mondiale entre 1918 et 1920 et tuant entre 50 et 100 millions de personnes. Elle a été causée par un Virus H1N1 qui provient des oiseaux et a muté pour infecter les humains.

Aujourd'hui, un siècle plus tard, le monde est au milieu d'une autre pandémie mondiale causée par une zoonose qui a «sauté» de la faune aux humains, un nouveau coronavirus appelé SARS-CoV-2. Bien que nous ne voulions en aucune façon diminuer les centaines de milliers de tragédies personnelles causées par ce virus, nous voyons des raisons d’être optimistes. S'il est géré avec compétence, ce combat peut se révéler différemment, entraînant une baisse des taux d'infection et de mortalité et, éventuellement, moins de décès.

Nous faisons partie d'une équipe de spécialistes des sciences sociales qui couvrent les domaines de l'épidémiologie, de la géographie, de l'histoire, de l'urbanisme et des études asiatiques qui ont étudié comment la pandémie de grippe s'est déroulée en Asie, une région sous-étudiée où le plus grand nombre de personnes sont décédées. Des progrès considérables ont été réalisés dans les communications, la science et la médecine au cours des 100 dernières années, ce qui pourrait créer de meilleurs résultats dans la pandémie actuelle.

Communication

Cent ans d'innovation dans la communication ont radicalement changé notre capacité à échanger rapidement des données vitales. En 1918, premières lignes téléphoniques étaient encore en cours de pose, et dans de nombreux endroits télégraphe était le seul moyen de communiquer. Les informations publiques provenaient principalement des quotidiens ou étaient diffusées de bouche à oreille. Il était difficile de partager des informations sur la nouvelle maladie, ses symptômes les plus courants et les populations les plus à risque - ou d'alerter les gens sur ce qui allait leur arriver. Il n'y avait pas coordonné plans d'intervention en cas de pandémie en place.

En revanche, le monde a pu suivre cette épidémie en temps réel, et les scientifiques ont rapidement identifié ces le plus à risque des effets indésirables: les personnes âgées et celles dont l'immunité est compromise ou des conditions préexistantes telles que l'asthme, le diabète, les maladies pulmonaires ou les maladies cardiaques graves. Armé de connaissances, les pays qui ont testé intensivement, mis en place un suivi des contacts efficace et mis en place un verrouillage national rigoureux et les politiques de distanciation sociale ont «aplati la courbe» des infections et des décès.

La diffusion rapide des recherches sur ce nouveau virus a alerté les médecins de symptômes graves, notamment de sa capacité à déclencher caillots sanguins et accidents vasculaires cérébraux ainsi que des symptômes similaires à Syndrome de Kawasaki chez les jeunes enfants - informations importantes pour l'évaluation et le traitement des patients.

Meilleure distance sociale

L'une des raisons pour lesquelles la pandémie de grippe a prospéré en 1918 était conditions de vie surpeuplées. Bien que les virus grippaux se propagent plus efficacement dans des environnements frais et secs, la grippe de 1918 a prospéré sous les tropiques en raison de la densité des populations. L'Inde est la nation la plus touchée: autant que 14 millions des personnes sont mortes dans les seuls districts sous contrôle britannique, avec un taux de mortalité 10 fois plus élevé qu'en Europe. Nos recherches montrent que les zones les plus peuplées ont subi les pertes les plus importantes.

Avec les protocoles de réponse actuels en place, les pays, y compris Allemagne, Singapour et Corée du Sud ont été en mesure de promulguer rapidement des mesures pour prévenir la contagion en imposant des verrouillages, des règles d'abri sur place et des ordonnances de distanciation sociale. À ce jour, ces interventions ont empêché ou retardé environ 62 millions de cas confirmés et évité 530 millions d'infections en Asie, en Europe et en Amérique du Nord.

Nutrition

En 1918, les administrateurs coloniaux de l'Inde ont noté que les pauvres et les malnutris étaient beaucoup plus susceptibles de succomber à la grippe que les plus riches. Dans l'ensemble, les gens du monde entier sont mieux nourris aujourd'hui. Alors que la malnutrition reste une crise mondiale, l'Organisation mondiale de la santé signale que la consommation alimentaire quotidienne augmenté de 25% entre 1965 et 2015. Dans la mesure où une meilleure nutrition renforce le système immunitaire, nous sommes mieux placés pour combattre l'infection que nos ancêtres ne l'étaient en 1918.

Démographie des maladies

Pendant la pandémie de 1918, les femmes enceintes couraient un risque particulièrement élevé. Les statistiques publiées chaque mois à Buffalo, New York, montrent l'étendue de la tragédie. Au plus fort de la pandémie en octobre 1918, les naissances prématurées ont plus que doublé, atteignant 57 par mois; les mortinaissances ont atteint 76, soit un bond de 81%. Dans le Massachusetts, le nombre de femmes décédées pendant ou juste après l'accouchement a plus que triplé pour atteindre 185. Dans une étude menée dans le Maryland, la moitié des femmes enceintes qui ont développé une pneumonie sont décédées.

Ils faisaient partie d'un démographie particulièrement touchée: Cette grippe a touché de manière disproportionnée des femmes et des hommes en bonne santé dans la fleur de l'âge, 20 à 40 ans. Il a également tué de nombreux les enfants moins de cinq ans.

Ce n'est pas le cas avec COVID-19. Tandis que Femmes enceintes sont plus à risque de flambées de maladies infectieuses et devraient prendre des précautions supplémentaires, il existe peu de preuves que l'infection au COVID-19 affecte l'accouchement, bébés or jeunes enfants de la même manière que la pandémie de grippe. COVID-19 est également beaucoup moins mortel pour les jeunes adultes.

Une meilleure science médicale

Les technologies médicales d'aujourd'hui sont infiniment plus avancées qu'elles ne l'étaient il y a un siècle. Au cours de la pandémie de 1918, les chercheurs médicaux ont été débattre si la maladie était virale ou bactérienne. Les médecins ne savaient pas encore qu'il existait des virus grippaux. Sans tests ni vaccins, la capacité de prévenir ou de contenir la propagation était limitée.

Il y avait peu d'options de traitement pour ceux qui ont développé une pneumonie, une complication courante: les antibiotiques étaient encore à des années, et ventilation mécanique n'était pas disponible.

Les innovations d'aujourd'hui nous permettent de détecter rapidement les épidémies, d'inoculer un grand nombre de personnes et de mieux traiter les patients gravement malades. Les scientifiques ont pu séquencer le génome COVID-19 dans les sept semaines suivant le premier cas hospitalisé signalé à Wuhan, en Chine, permettant le développement rapide de tests et l'identification de cibles possibles pour les traitements et les vaccins.

Un mot d'avertissement

Bien que ces facteurs suscitent l'optimisme et qu'il soit peu probable que COVID-19 prenne autant de vies que la pandémie de H1918N1 en 1, cet événement offre d'importantes leçons de prudence.

Selon le lieu et le moment, les pandémies de grippe sont survenues par vagues, chacune allant de quelques semaines à quelques mois. Le moment et la durée de ces pics ont été influencés par itinéraires de transport, surpeuplement et mesures de distanciation sociale. À certains endroits, la pandémie a duré deux ans.

Des données récentes montrent que dans le monde, les taux d'infection sont à la hausse. Mais le fait qu'il y ait de l'espoir sous la forme d'un éventuel vaccin est une indication des vastes progrès que l'humanité a réalisés au cours du siècle depuis le déclenchement de la pandémie de grippe.

A propos de l'auteur

Siddharth Chandra, professeur, James Madison College et directeur, Asian Studies Centre, Michigan State University et Eva Kassens-Noor, professeure associée, programme de planification urbaine et régionale et programme mondial d'études urbaines, Michigan State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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