De nouvelles découvertes révèlent un lien entre sommeil et mémoire et expliquent pourquoi l’oubli est chose courante chez les personnes âgées.
Notre cerveau se détériorent naturellement avec l'âge. qualité spécifiquement sommeil l'activité à ondes lentes qui se produit pendant profond sommeil aussi diminue à mesure que nous vieillissons. Evious recherche a révélé que les ondes lentes sont générées dans une région du cerveau appelée le cortex préfrontal médian (CPFm) qui présente une détérioration liée à l'âge.
Une équipe de neuroscientifiques dirigée par les Drs. Bryce Mander et Matthew Walker à l'Université de Californie, Berkeley, a entrepris d'explorer si les changements liés à l'âge du sommeil et de la structure du cerveau sont liées à la mémoire altérée. Leur étude a inclus 18 jeunes adultes en bonne santé (âges 18 à 25) et 15 adultes en bonne santé âgés (âges 61 à 81).
Avant d'aller dormir, les sujets mémorisés et ont été testés sur 120 paires de mots. Pendant qu'ils dormaient, leur activité cérébrale a été mesurée en utilisant un électroencéphalogramme. Après 8 heures de sommeil, les sujets ont été testés sur les mêmes paires de mots, cette fois tout en subissant l'IRM fonctionnelle (IRMf) scans pour mesurer les changements dans l'activité cérébrale.
La performance de la mémoire chez les adultes plus âgés était significativement pire que chez leurs homologues plus jeunes. Les adultes plus âgés ont également significativement moins d'activité des ondes lentes. Les structures cérébrales différaient également entre les groupes d’âge, la dégénérescence étant la plus forte chez les groupes les plus âgés du CPFm. Fait intéressant, la réduction du volume de mPFC était associée à une activité plus lente des ondes lentes, quel que soit l'âge.
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Pour confirmer que la rétention de mémoire diminuée chez les personnes âgées dépendait du sommeil, les chercheurs ont demandé aux participants d'exécuter la même tâche de mémorisation de paires de mots après une période d'éveil de 8. Les adultes plus âgés accomplissent toujours moins bien les tâches de mémoire que le groupe plus jeune. Cependant, alors que le sommeil améliorait la rétention de mémoire chez les plus jeunes, cet avantage du sommeil nocturne était nettement réduit chez les adultes plus âgés.
Les examens de l'IRMf ont révélé que les adultes plus âgés s'appuyaient davantage sur leur hippocampe, une région du cerveau cruciale pour la formation de la mémoire, afin de réaliser des tâches mémorielles. Les plus jeunes adultes, d’autre part, comptaient davantage sur le CPF.
Pris ensemble, ces résultats suggèrent qu'en vieillissant, les modifications de la mPFC réduisent l'activité des ondes lentes pendant le sommeil, ce qui contribue à la diminution de la mémoire à long terme. À mesure que l'activité des ondes lentes diminue, le cerveau doit s'appuyer davantage sur les tâches de mémoire de l'hippocampe, une structure conçue pour le stockage de mémoire à court terme.
Quand nous sommes jeunes, nous avons un sommeil profond qui aide le cerveau à stocker et à retenir de nouveaux faits et informations », explique Walker. Mais en vieillissant, la qualité de notre sommeil se détériore et empêche ces souvenirs d'être sauvegardés par le cerveau la nuit. Cette étude aide à expliquer la relation entre la détérioration du cerveau, les perturbations du sommeil et la perte de mémoire à mesure que nous vieillissons. Les résultats peuvent donner aux chercheurs un aperçu de la conception de nouvelles approches de traitement.
