Le cerveau des adolescents a une volonté vorace de récompense, un contrôle comportemental diminué et une sensibilité à l'expérience. Cela se manifeste souvent par une capacité réduite à résister à la malbouffe hypercalorique. (Shutterstock)

L'obésité augmente dans le monde entier, en particulier chez les enfants et les adolescents. Plus de 150 millions d'enfants dans le monde sont obèses en 2019. Ces enfants ont risque accru de maladie cardiaque, de cancer et de diabète de type 2.

Les adolescents souffrant d'obésité sont susceptibles de rester obèses en tant qu'adultes. Si ces tendances se poursuivent, 70% des adultes âgés de 40 ans pourraient être en surpoids ou obèses d'ici 2040.

Je suis neuroscientifique et mes recherches étudient comment l'alimentation modifie le cerveau. Je veux comprendre comment les régimes malsains ont un impact sur le développement du cerveau, et aussi pourquoi les jeunes d'aujourd'hui sont si enclins à développer l'obésité.

Les adolescents sont les plus grands consommateurs de aliments «indésirables» riches en calories. Pendant la puberté, de nombreux enfants ont un appétit insatiable car une croissance rapide nécessite beaucoup d'énergie. Un métabolisme accru et des poussées de croissance peuvent protéger contre l'obésité, dans une certaine mesure. Mais manger excessivement de la malbouffe hypercalorique et des modes de vie de plus en plus sédentaires peuvent l'emporter sur toute protection métabolique.

Le cerveau des adolescents est vulnérable

L'adolescence est un fenêtre clé du développement du cerveau. L'adolescence coïncide avec une autonomie sociale retrouvée et l'indépendance de faire des choix alimentaires personnels.

Pendant l'adolescence, les connexions entre les différentes régions du cerveau et les neurones individuels sont également affinées et renforcées. Le cerveau adolescent est malléable à cause de augmentation des niveaux de «neuroplasticité».

Cela signifie que le cerveau est très réceptif à la formation et au recâblage de l'environnement - y compris l'alimentation. À leur tour, ces changements peuvent devenir câblés une fois le développement terminé. Le cerveau adolescent est donc vulnérable aux changements induits par l'alimentation, mais ces changements peuvent durer toute la vie.

Résister à la malbouffe est difficile

Les neuroscientifiques utilisent imagerie cérébrale fonctionnelle examiner comment le cerveau réagit à des événements spécifiques. Les scintigraphies cérébrales montrent que cortex préfrontal - un espace cérébral clé pour le contrôle du comportement et la prise de décision - ne parvient pas à maturité avant le début des années 20.

Les sentiments de récompense après avoir mangé de la nourriture peuvent être exagérés en raison de l'augmentation du nombre de récepteurs de la dopamine dans le cerveau des adolescents. (Shutterstock)

Le cortex préfrontal contrôle et annule les envies déclenchées par les événements dans l'environnement. Résister à manger un sac entier de bonbons ou à acheter de la malbouffe bon marché peut être particulièrement difficile pour les adolescents.

Volonté vorace de récompenses

Contrairement au cortex préfrontal immature, le système de récompense du cerveau - L' système de dopamine mésocorticolimbique - est pleinement développé à un âge beaucoup plus précoce.

Les adolescents sont particulièrement attirés par les récompenses, notamment les aliments sucrés et riches en calories. Cela est dû à augmentation du nombre de récepteurs de la dopamine dans le cerveau adolescent, de sorte que le sentiment de récompense peut être exagéré. Une stimulation fréquente du système de récompense entraîne des adaptations cérébrales durables.

Pendant l'adolescence, ces changements peuvent entraîner des modifications durables de l'équilibre des produits chimiques du cerveau.

Pris ensemble, le cerveau des adolescents a une volonté vorace de récompense, contrôle comportemental diminué et une sensibilité à façonner par l'expérience.

Cela se manifeste par une capacité réduite à résister aux comportements gratifiants. Il n'est donc pas surprenant que les adolescents préfèrent manger des aliments faciles à obtenir et immédiatement gratifiants, même face à des conseils de santé au contraire. Mais quelles sont les conséquences persistantes pour le cerveau?

Stimulation magnétique transcrânienne

Les études d'imagerie fonctionnelle montrent l'activité cérébrale pendant les tâches ou la visualisation d'images d'aliments. Circuits cérébraux qui traitent les récompenses alimentaires sont plus actives chez les adolescents souffrant d'obésité par rapport à ceux considérés comme ayant un poids normal.

Fait intéressant, une baisse de l'activité est observée dans les régions du cortex préfrontal. Cela montre que l'obésité peut à la fois augmenter l'activation du système de récompense et réduire l'activité cérébrale dans les centres qui peuvent l'emporter sur le désir de manger.

Surtout, une perte de poids réussie chez les adolescents restaure les niveaux d'activité dans le cortex préfrontal. Cela fournit une connaissance critique que le cortex préfrontal est une zone clé du cerveau pour contrôler l'apport alimentaireet que les interventions diététiques augmentent l'activité dans les régions du cerveau qui exercent un contrôle de soi.

L'exercice physique stimule la plasticité cérébrale. (Shutterstock)

Stimulation magnétique transcrânienne (TMS), une façon dont les scientifiques peuvent modifier l'activité cérébrale dans le cortex préfrontal, peut changer le contrôle inhibiteur du comportement alimentaire. Répété Le traitement TMS pourrait être une nouvelle thérapie pour restaurer le contrôle cognitif sur l'alimentation, aidant à la perte de poids à long terme.

L'exercice stimule la plasticité cérébrale

Une consommation excessive de malbouffe pendant l'adolescence pourrait altérer le développement du cerveau, entraînant de mauvaises habitudes alimentaires durables. Mais, comme un muscle, le cerveau peut être exercé pour améliorer la volonté.

Une plasticité cérébrale accrue pendant l'adolescence signifie que le jeune esprit peut être plus réceptif aux changements de style de vie. L'exercice physique stimule la plasticité cérébrale, aidant à mettre en place de nouvelles habitudes saines. L'identification de la façon dont le cerveau est modifié par l'obésité offre des possibilités d'identification et d'intervention.

L'imagerie cérébrale fonctionnelle ajoute une nouvelle couche d'informations où les cliniciens peuvent identifier les personnes à risque et suivre les changements cérébraux au cours des interventions nutritionnelles et de style de vie.

De plus, le TMS pourrait être une nouvelle approche de traitement pour améliorer le recalibrage du jeune cerveau afin d'éviter des changements durables à l'âge adulte.

A propos de l'auteur

Amy Reichelt, boursière de recherche BrainsCAN à la Schulich School of Medicine & Dentistry de l'Université Western, Université Western

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

livres_alimentaire