Mousse anti-incendie laissée après un incendie en Pennsylvanie. Ces mousses contiennent souvent des produits chimiques PFAS qui peuvent contaminer les approvisionnements en eau. Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Comme beaucoup d'inventions, la découverte du Téflon arrivé par accident. En 1938, des chimistes de Dupont (aujourd'hui Chemours) étudiaient les gaz réfrigérants lorsque, à leur grande surprise, une concoction s'est solidifiée. Après enquête, ils ont découvert que ce n'était pas seulement la substance la plus glissante qu'ils aient jamais vue - elle était également non corrosive et extrêmement stable et avait un point de fusion élevé.

En 1954, la poêle en Téflon «antiadhésive» révolutionnaire a été introduite. Depuis lors, toute une classe de produits chimiques fabriqués par l'homme a évolué: les substances per- et polyfluoroalkyles, mieux connues sous le nom de PFAS. Il y a plus de 6,000 de ces produits chimiques. Beaucoup sont utilisés pour les taches, la graisse et l'imperméabilisation. Les PFAS se trouvent dans les vêtements, le plastique, les emballages alimentaires, l'électronique, les produits de soins personnels, les mousses anti-incendie, les dispositifs médicaux et nombreux autres produits.

Mais au fil du temps, des preuves ont lentement établi que certains PFAS couramment utilisés sont toxiques et peut provoquer le cancer. Il a fallu 50 ans pour comprendre que l'heureux accident de la découverte de Teflon était en fait une épave de train.

En tant qu'analyste en santé publique, j'ai étudié la les dommages causés par ces produits chimiques. Je fais partie des centaines de scientifiques qui réclament une plan complet et efficace gérer toute la classe de PFAS pour protéger la santé publique tout en développant des alternatives plus sûres.

En règle générale, lorsque l'Agence américaine de protection de l'environnement évalue les effets nocifs potentiels des produits chimiques, elle examine une substance à la fois. Cette approche ne fonctionne pas pour les PFAS, étant donné leur grand nombre et le fait que les fabricants remplacent généralement les substances toxiques par "substituts regrettables»- des produits chimiques similaires moins connus qui menacent également la santé humaine et l'environnement.

Au fur et à mesure que les PFAS sont produits et utilisés, ils peuvent migrer dans le sol et l'eau. MI DEQ

Produits chimiques toxiques

A action en recours collectif a porté ce problème à l'attention du pays en 2005. Les travailleurs d'une usine de Parkersburg, en Virginie occidentale, à DuPont, se sont joints aux résidents locaux pour poursuivre l'entreprise pour avoir libéré des millions de livres d'un de ces produits chimiques, connu sous le nom de PFOA, dans l'air et la rivière Ohio. Les avocats ont découvert que l'entreprise avait connu dès 1961 que l'APFO pourrait nuire au foie.

Le costume était finalement installé dans 2017 pour 670 millions de dollars, après une étude de huit ans des dizaines de milliers de personnes qui avaient été exposées. Basé sur études scientifiques multiples, cette revue a conclu qu'il existait un lien probable entre l'exposition à l'APFO et six catégories de maladies: taux de cholestérol élevé diagnostiqué, colite ulcéreuse, maladie thyroïdienne, cancer des testicules, cancer du rein et hypertension induite par la grossesse.

Au cours des deux dernières décennies, des centaines d'articles scientifiques évalués par des pairs ont montré que de nombreux PFAS ne sont pas seulement toxiques - ils ne se décompose pas complètement dans l'environnement et se sont accumulés dans le corps des personnes et des animaux du monde entier. Certaines études ont détecté PFAS chez 99% des personnes testées. D'autres ont trouvé PFAS dans la faune, y compris les ours polaires, les dauphins et les phoques.

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L'avocat Robert Billott décrit avoir poursuivi Dupont pour avoir sciemment libéré des millions de livres d'APFO dangereux à Parkersburg, en Virginie occidentale.

Répandu et persistant

Les PFAS sont souvent appelés «produits chimiques pour toujours»Parce qu'ils ne se dégradent pas complètement. Ils se déplacent facilement dans l'air et dans l'eau, peuvent parcourir rapidement de longues distances et s'accumuler dans les sédiments, le sol et les plantes. Ils ont également été trouvés dans poussière et la nourriture, y compris les œufs, la viande, le lait, le poisson, les fruits et légumes.

Dans le corps des humains et des animaux, PFAS se concentrer dans divers organes, tissus et cellulesL’ Programme national américain de toxicologie et Centers for Disease Control and Prevention ont confirmé une longue liste de risques pour la santé, notamment l'immunotoxicité, le cancer des testicules et du rein, des lésions hépatiques, une baisse de la fertilité et des maladies thyroïdiennes.

Les enfants sont encore plus vulnérables que les adultes car ils peuvent ingérer plus de PFAS par rapport à leur poids corporel dans les aliments et l'eau et dans l'air. Les enfants mettent aussi plus souvent leurs mains dans la bouche et leurs systèmes métabolique et immunitaire sont moins développés. Des études montrent que ces produits chimiques nuire aux enfants en provoquant un dysfonctionnement rénal, un retard de la puberté, de l'asthme et altération de la fonction immunitaire.

Les chercheurs ont également documenté que l'exposition aux PFAS réduit l'efficacité des vaccins, ce qui est particulièrement préoccupant au milieu de la pandémie de COVID-19.

La réglementation est à la traîne

Les PFAS sont devenus si omniprésents dans l'environnement que les experts en santé le disent probablement impossible d'empêcher complètement l'exposition. Ces substances sont libérées tout au long de leur cycle de vie, de la production chimique à l'utilisation et à l'élimination des produits. Jusqu'à 80% de la pollution de l'environnement par les PFAS courants, tels que le PFOA, provient de production de fluoropolymères qui utilisent des PFAS toxiques comme auxiliaires technologiques pour fabriquer des produits comme le téflon.

En 2009, l'EPA a établi un niveau de conseil sanitaire pour l'APFO dans l'eau potable de 400 parties par billion. Les avis de santé ne sont pas des règlements contraignants - ils sont directives techniques pour les gouvernements des États, locaux et tribaux, qui sont principalement responsables de la réglementation des systèmes publics d'eau.

En 2016 l'agence considérablement abaissé cette recommandation à 70 parties par billion. Certains États ont défini niveaux de protection beaucoup plus - aussi peu que 8 parties par billion.

Selon une estimation récente du Groupe de travail sur l'environnement, une organisation de défense de la santé publique, jusqu'à 110 millions d'Américains pourraient être boire de l'eau contaminée par les PFAS. Même avec les procédés de traitement les plus avancés, il est extrêmement difficile et coûteux pour éliminer ces produits chimiques de l'eau potable. Et il est impossible de nettoyer les lacs, les systèmes fluviaux ou les océans. Néanmoins, les PFAS sont largement non réglementé par le gouvernement fédéral, bien qu'ils soient attirer une attention accrue du Congrès.

Réduire les risques PFAS à la source

Étant donné que la pollution par les PFAS est si omniprésente et difficile à éliminer, de nombreux experts de la santé affirment que le seul moyen d'y remédier est de réduire la production et l'utilisation de PFAS autant que possible.

Campagnes éducatives et pression des consommateurs font une différence. De nombreuses entreprises avant-gardistes, y compris des épiciers, des fabricants de vêtements et des magasins de meubles, ont PFAS supprimé des produits qu'ils utilisent et vendent.

Les gouvernements des États sont également intervenus. Californie récemment PFAS interdit dans les mousses anti-incendie. Le Maine et Washington ont PFAS interdit dans les emballages alimentaires. D'autres états sont considérant des mesures similaires.

Je fais partie d'un groupe de scientifiques d'universités, d'organisations à but non lucratif et d'agences gouvernementales aux États-Unis et en Europe qui ont plaidé pour la gestion de l'ensemble de la classe des produits chimiques PFAS en tant que groupe, au lieu d'un par un. Nous soutenons également un «approche «usages essentiels» cela restreindrait leur production et leur utilisation uniquement aux produits essentiels à la santé et au bon fonctionnement de la société, tels que les dispositifs médicaux et les équipements de sécurité. Et nous avons recommandé de développer des alternatives non PFAS plus sûres.

Comme le reconnaît l'EPA, il existe un besoin urgent de solutions innovantes à la pollution PFAS. Guidé par une bonne science, je crois que nous pouvons gérer efficacement les PFAS pour réduire davantage les dommages, tandis que les chercheurs trouvent des moyens de nettoyer ce qui a déjà été libéré.

À propos de l’auteur

Carol Kwiatkowski, professeur adjoint adjoint de sciences biologiques, Université d'État de Caroline du Nord

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.