La tradition païenne de célébrer le solstice d'hiver avec des feux de joie le 21 décembre a inspiré les premières célébrations chrétiennes de Noël. Gpointstudio/ Source de l'image via Getty Images
Chaque saison, la célébration de Noël a des chefs religieux et des conservateurs qui se plaignent publiquement de la commercialisation des vacances et le manque croissant de sentiment chrétien. Beaucoup de gens semblent croire qu'il y avait autrefois un moyen de célébrer la naissance du Christ dans une voie plus spirituelle.
De telles perceptions sur les célébrations de Noël ont cependant peu de fondement dans l'histoire. En tant qu'érudit de histoire transnationale et mondiale, j'ai étudié l'émergence des fêtes de Noël dans les villes allemandes vers 1800 et la diffusion mondiale de ce rituel des fêtes.
Alors que les Européens ont participé aux services religieux et aux cérémonies religieuses pour célébrer la naissance de Jésus pendant des siècles, ils ne l'ont pas commémoré comme nous le faisons aujourd'hui. Les arbres de Noël et les cadeaux du 24 décembre en Allemagne ne se sont propagés à d'autres cultures chrétiennes européennes qu'à la fin du XVIIIe siècle et ne sont arrivés en Amérique du Nord que dans les années 18.
Charles Haswell, ingénieur et chroniqueur de la vie quotidienne à New York, a écrit dans son «Souvenirs d'un octoganaire” que dans les années 1830, des familles allemandes vivant à Brooklyn ont habillé des arbres de Noël avec des lumières et des ornements. Haswell était si curieux de cette nouvelle coutume qu'il est allé à Brooklyn par une nuit très orageuse et humide juste pour voir ces arbres de Noël à travers les fenêtres des maisons privées.
Les premiers sapins de Noël en Allemagne
Ce n'est qu'à la fin des années 1790 que la nouvelle coutume consistant à dresser un arbre de Noël décoré de bougies et d'ornements en cire et à échanger des cadeaux est apparue en Allemagne. Cette nouvelle pratique des fêtes était complètement extérieure et indépendante des pratiques religieuses chrétiennes.
L'idée de mettre des bougies de cire sur un feuillage persistant a été inspirée par la tradition païenne de célébrer le solstice d'hiver avec des feux de joie le 21 décembre. Ces feux de joie le jour le plus sombre de l'année étaient destinés à rappelle le soleil et montre-lui le chemin du retour. L'arbre de Noël allumé était essentiellement une version domestiquée de ces feux de joie.
Le poète anglais Samuel Taylor Coleridge a donné la toute première description d'un arbre de Noël décoré dans une maison allemande lorsqu'il a rapporté en 1799 avoir vu un tel arbre dans un maison privée à Ratzeburg dans le nord-ouest de l'Allemagne. En 1816, le poète allemand ETA Hoffmann publia sa célèbre histoire "Casse-noisette et roi des souris. " Cette histoire contient le tout premier enregistrement littéraire d'un arbre de Noël décoré de pommes, de bonbons et de lumières.
Dès le début, tous les membres de la famille, y compris les enfants, devaient participer à la remise des cadeaux. Les cadeaux n'étaient pas apportés par une figure mystique, mais ouvertement échangés entre les membres de la famille - symbolisant la nouvelle culture bourgeoise de l'égalitarisme.
Des racines allemandes au sol américain
Les visiteurs américains en Allemagne dans la première moitié du 19e siècle ont réalisé le potentiel de cette célébration pour l'édification de la nation. En 1835 professeur à Harvard Georges Ticknor a été le premier Américain à observer et à participer à ce type de célébration de Noël et à louer son utilité pour créer une culture nationale. Cette année-là, Ticknor et sa fille de 12 ans Anna ont rejoint la famille du comte von Ungern-Sternberg à Dresde pour une fête de Noël mémorable.
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D'autres visiteurs américains en Allemagne - comme Charles Loring Brace, qui a assisté à une célébration de Noël à Berlin près de 20 ans plus tard - l'ont considéré comme un festival allemand spécifique avec le potentiel de rassembler les gens.
Pour Ticknor et Brace, cette tradition des fêtes a fourni le ciment émotionnel qui pouvait rassembler les familles et les membres d'une nation. En 1843, Ticknor a invité plusieurs amis éminents à se joindre à lui pour une célébration de Noël avec un arbre de Noël et des cadeaux dans sa maison de Boston.
La fête de Noël de Ticknor n'était pas la première célébration de Noël aux États-Unis avec un sapin de Noël. Les familles germano-américaines avaient apporté la coutume avec elles et avaient planté des arbres de Noël avant. Cependant, c'est l'influence sociale de Ticknor qui a assuré la propagation et l'acceptation sociale de la coutume extraterrestre de planter un arbre de Noël et d'échanger des cadeaux dans la société américaine.
L'introduction du Père Noël
Pendant la majeure partie du 19e siècle, la célébration de Noël avec des arbres de Noël et des cadeaux resté un phénomène marginal dans la société américaine. La plupart des Américains restaient sceptiques quant à cette nouvelle coutume. Certains ont estimé qu'ils devaient choisir entre les anciennes coutumes anglaises telles que les bas suspendus pour les cadeaux sur la cheminée et l'arbre de Noël comme espace approprié pour le placement des cadeaux. Il était également difficile de trouver les ingrédients nécessaires à cette coutume allemande. Il fallait d'abord créer des fermes d'arbres de Noël. Et des ornements devaient être produits.
Les étapes les plus importantes vers l'intégration de Noël dans la culture populaire américaine ont eu lieu dans le contexte de la guerre de Sécession. En janvier 1863, Harper's Weekly publié sur sa première page l'image du Père Noël visitant l'armée de l'Union en 1862. Cette image, qui a été réalisée par le caricaturiste germano-américain Thomas Nast, représente la toute première image du Père Noël. "Le Père Noël et ses œuvres", extrait de Harper's Weekly, 25 décembre 1866. Artiste Thomas Nast, HarpWeek
Au cours des années suivantes, Nast a développé l'image du Père Noël dans le vieil homme joyeux avec un gros ventre et une longue barbe blanche telle que nous la connaissons aujourd'hui. En 1866, Nast produisit «Père Noël et ses oeuvres», un dessin élaboré des tâches du Père Noël, de la fabrication de cadeaux à l'enregistrement du comportement des enfants. Ce croquis a également introduit l'idée que le Père Noël voyageait en traîneau tiré par des rennes.
Déclarer Noël fête fédérale et installer le premier sapin de Noël à la Maison Blanche ont marqué les dernières étapes pour faire de Noël une fête américaine. Le 28 juin 1870, le Congrès adopte la loi qui a transformé le jour de Noël, le jour de l'An, le jour de l'indépendance et le jour de Thanksgiving en vacances pour les employés fédéraux.
Et en décembre 1889, le président Benjamin Harrison a commencé la tradition d'installer un sapin de Noël à la Maison Blanche.
Noël était enfin devenu une tradition de fête américaine.
A propos de l'auteur
Thomas-Adam, professeur agrégé d'études internationales et mondiales, Université d'Arkansas
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
