Elvis Presley lors d'une conférence de presse au Madison Square Garden de New York en 1972.Art Zelin/Getty Images

Dans Baz Luhrmann "Elvis", il y a une scène basée sur des conversations réelles qui ont eu lieu entre Elvis Presley et Steve Binder, le directeur de une émission spéciale de la télévision NBC de 1968 qui a marqué le retour du chanteur à la scène.

Binder, un iconoclaste peu impressionné par le travail récent de Presley, avait poussé Elvis à remonter dans son passé pour revitaliser une carrière bloquée par des années de films et d'albums de bandes sonores médiocres. Selon le réalisateur, leurs échanges ont laissé l'interprète plongé dans profonde introspection.

Dans la bande-annonce du biopic de Luhrmann, une version de ce va-et-vient se joue : Elvis, interprété par Austin Butler, dit à la caméra : "Je dois redevenir qui je suis vraiment." Deux images plus tard, Dacre Montgomery, jouant Binder, demande : "Et qui es-tu, Elvis ?"

Comme étant une entreprise spécialiste de l'histoire du sud qui a écrit un livre sur Elvis, je me pose encore la même question.

Presley n'a jamais écrit de mémoires. Il n'a pas non plus tenu de journal. Une fois, informé d'une éventuelle biographie en cours, il a exprimé un doute qu'il y avait même une histoire à raconter. Au fil des ans, il avait soumis de nombreuses interviews et conférences de presse, mais la qualité de ces échanges était erratique, souvent caractérisée par des réponses superficielles à des questions encore moins profondes.

Sa musique aurait pu être une fenêtre sur sa vie intérieure, mais comme il n'était pas un auteur-compositeur, son matériel dépendait des paroles des autres. Même les rares joyaux révélateurs - des chansons comme "If I Can Dream", "Separate Ways" ou "My Way" - n'ont pas complètement pénétré le voile qui enveloppe l'homme.

La recherche philosophique de Binder n'était donc pas simplement philosophique. D'innombrables fans et universitaires ont longtemps voulu savoir : Qui était Elvis, vraiment ?

Un baromètre pour la nation

Identifier Presley peut dépendre du moment et de la personne à qui vous demandez. À l'aube de sa carrière, admirateurs et critiques l'ont qualifié de "Chat montagnard.” Puis il est devenu le « King of Rock 'n' Roll », un monarque musical que les promoteurs plaçaient sur un trône mythique.

Mais pour beaucoup, il a toujours été le "Roi de la culture des déchets blancs” – une histoire de la classe ouvrière blanche du sud qui va de la pauvreté à la richesse jamais tout à fait convaincu l'establishment national de sa légitimité.

Ces identités qui se chevauchent capturent la fusion provocatrice de classe, de race, de sexe, de région et de commerce qu'Elvis incarnait.

L'aspect le plus controversé de son identité était peut-être la relation du chanteur à la race. En tant qu'artiste blanc qui a grandement profité de la popularisation d'un style associé aux Afro-Américains, Presley, tout au long de sa carrière, a travaillé sous l'ombre et le soupçon d'appropriation raciale.

La connexion était compliquée et fluide, bien sûr.

Quincy Jones a rencontré et travaillé avec Presley au début de 1956 en tant que directeur musical du "Stage Show" de CBS-TV. Dans son 2002 autobiographie, Jones a noté qu'Elvis devrait être répertorié avec Frank Sinatra, les Beatles, Stevie Wonder et Michael Jackson comme les plus grands innovateurs de la musique pop. Cependant, d'ici 2021, au milieu d'un climat racial changeant, Jones rejetait Presley comme un raciste éhonté.

Elvis semble servir de baromètre mesurant les diverses tensions de l'Amérique, avec la jauge moins sur Presley et plus sur le pouls de la nation à un moment donné.

Vous êtes ce que vous consommez

Mais je pense qu'il y a une autre façon de penser à Elvis - une qui pourrait mettre en contexte bon nombre des questions qui l'entourent.

L'historien William Leuchtenburg une fois caractérisé Presley comme un "héros de la culture de consommation", un produit manufacturé plus une image qu'une substance.

L'évaluation était négative; il était également incomplet. Il n'a pas tenu compte de la façon dont une disposition consumériste a pu façonner Elvis avant qu'il ne devienne un artiste.

Presley a atteint l'adolescence alors que l'économie de consommation de l'après-Seconde Guerre mondiale battait son plein. Produit d'une richesse sans précédent et d'une demande refoulée causée par la dépression et les sacrifices en temps de guerre, il a fourni presque des opportunités illimitées pour ceux qui cherchent à se divertir et à se définir.

L'adolescent de Memphis, Tennessee, a profité de ces opportunités. En s'inspirant de l'idiome "vous êtes ce que vous mangez", Elvis est devenu ce que il a consommé.

Au cours de ses années de formation, il a magasiné à Frères Lansky, un drapier de Beale Street qui a équipé des artistes afro-américains et lui a fourni des ensembles roses et noirs d'occasion.

Il a capté la radio WDIA, où il s'est imprégné de mélodies gospel et rythmiques et de blues, ainsi que de la langue vernaculaire des disc-jockeys noirs. Il a tourné le cadran vers "Red, Hot, and Blue" de WHBQ, un programme qui avait Dewey Phillips tournant un mélange éclectique de R&B, pop et country. Il a visité Airs de peuplier et La maison des Bleus magasins de disques, où il achetait la musique qui dansait dans sa tête. Et au État de Loew et Suzoré #2 salles de cinéma, il a regardé les derniers films de Marlon Brando ou de Tony Curtis, imaginant dans le noir comment imiter leur comportement, leurs pattes et queues de canard.

En bref, il a glané dans la culture de consommation naissante du pays la personnalité que le monde finirait par connaître. Elvis y a fait allusion en 1971 lorsqu'il a fourni un rare aperçu de sa psyché après avoir reçu un Prix ​​Jayces comme l'un des dix jeunes hommes exceptionnels du pays :

"Quand j'étais enfant, mesdames et messieurs, j'étais un rêveur. Je lisais des bandes dessinées et j'étais le héros de la bande dessinée. J'ai vu des films et j'étais le héros du film. Ainsi, chaque rêve que j'ai jamais rêvé s'est réalisé cent fois… J'aimerais dire que j'ai appris très tôt dans la vie que « sans une chanson, la journée ne finirait jamais ». Sans chanson, un homme n'a pas d'ami. Sans une chanson, la route ne plierait jamais. Sans chanson. Alors, je continuerai à chanter une chanson.

Dans ce discours d'acceptation, il a cité "Sans chanson», un air standard interprété par des artistes tels que Bing Crosby, Frank Sinatra et Roy Hamilton – présentant de manière transparente les paroles comme s'il s'agissait de mots directement applicables à ses propres expériences de vie.

Une question chargée

Cela fait-il du destinataire des Jaycees une sorte d '«enfant étrange et solitaire qui cherche l'éternité», comme Tom Parker, interprété par Tom Hanks, le dit à un Presley adulte dans le nouveau film «Elvis»?

Je ne pense pas. Au lieu de cela, je le vois comme quelqu'un qui a simplement consacré sa vie à la consommation, un comportement assez courant à la fin du XXe siècle. Les érudits ont noté que alors que les Américains se définissaient autrefois par leur généalogie, leur travail ou leur foi, ils ont de plus en plus commencé à s'identifier à travers leurs goûts - et, par procuration, ce qu'ils consommaient. Comme Elvis a forgé son identité et a poursuivi son métier, il a fait de même.

Cela était également évident dans la façon dont il passait la plupart de ses temps d'arrêt. Travailleur infatigable sur scène et en studio d'enregistrement, ces réglages lui demandaient pourtant relativement peu de temps. Pendant la majeure partie des années 1960, il a réalisé trois films par an, chacun ne prenant pas plus d'un mois. C'était l'étendue de ses obligations professionnelles.

De 1969 à sa mort en 1977, seuls 797 jours sur 2,936 XNUMX ont été consacrés à l'interprétation concerts ou l'enregistrement dans le studio. La plupart de son temps était consacré aux vacances, aux sports, à la moto, aux karts à pédales, à l'équitation, à la télévision et à la restauration.

Au moment de sa mort, Elvis n'était plus qu'une coquille de lui-même. En surpoids, ennuyé et chimiquement dépendant, il est apparu dépensé. Quelques semaines avant sa disparition, une publication soviétique l'a décrit comme « naufragé » – un produit de dumping « impitoyable » victimisé par le système consumériste américain.

Elvis Presley a prouvé que le consumérisme, lorsqu'il est canalisé de manière productive, peut être créatif et libérateur. Il a également démontré que laissé sans retenue, il pouvait être vide et destructeur.

Le film de Luhrmann promet d'en révéler beaucoup sur l'une des figures les plus captivantes et énigmatiques de notre époque. Mais j'ai l'intuition que cela en dira aussi beaucoup sur eux-mêmes aux Américains.

« Qui es-tu, Elvis ? la bande-annonce sonde de manière obsédante.

Peut-être que la réponse est plus facile que nous ne le pensons. Il est nous tous.

A propos de l'auteur

Michael T.Bertrand, Professeur d'histoire, Université d'État du Tennessee

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.