En fonction de ce que vous lisez, parler plus d'une langue peut ou ne peut pas vous rendre plus intelligent. Ces messages contradictoires sont naturellement déroutants, et ils sont dus au fait que rien n'est aussi simple que cela est généralement décrit en matière de neurosciences.
Nous ne pouvons pas donner un simple «oui» ou «non» à la question de savoir si le bilinguisme profite à votre cerveau. Au lieu de cela, il devient de plus en plus évident que l'adaptation de votre cerveau à l'utilisation de plusieurs langues dépend de ce qu'elles sont et de la manière dont vous les utilisez.
La recherche suggère que lorsque vous apprenez ou utilisez régulièrement une deuxième langue, elle devient constamment «actif» aux côtés de votre langue maternelle dans votre cerveau. Pour permettre la communication, votre cerveau doit sélectionner une langue et inhiber l'autre.
Ce processus demande des efforts et le cerveau s'adapte pour le faire plus efficacement. Il est modifié à la fois structurellement (par des changements dans la taille ou la forme de régions spécifiques, et l'intégrité des voies de matière blanche qui les relient) et fonctionnellement (par des changements dans la quantité de régions spécifiques utilisées).
Ces adaptations se produisent généralement dans des régions et des voies cérébrales qui sont également utilisées pour d'autres processus cognitifs appelés «fonctions exécutives». Celles-ci incluent des choses comme la mémoire de travail et le contrôle attentionnel (par exemple, la capacité d'ignorer des informations concurrentes et non pertinentes et de se concentrer sur une cible).
Les chercheurs mesurent ces processus cognitifs avec des tâches spécifiquement conçues. Un exemple de ces tests est le tâche de flanker, dans laquelle les participants doivent indiquer la direction d'une flèche spécifique entourée d'autres flèches orientées dans la même direction ou dans la direction opposée. Être bilingue peut améliorer potentiellement les performances sur des tâches comme celles-ci, généralement avec des temps de réaction plus rapides ou une précision plus élevée.
Des résultats mitigés?
Mais toutes les études ne trouvent pas systématiquement ces améliorations de performances. En réalité, certains trouvent que les bilingues et les monolingues se comportent de manière très similaire.
Le degré auquel le cerveau s'adapte structurellement et fonctionnellement à partir du bilinguisme varie également. Quelques études suggèrent que les bilingues et les monolingues utilisent le cerveau différemment pour accomplir une tâche exécutive, même si les performances entre les deux groupes sont similaires.
D'autres études ont trouvé des différences dans la structure cérébrale, mais comment ces différences se manifestent et les régions et voies cérébrales impliquées sont pas toujours cohérent. Cette variabilité, en particulier sur les tâches exécutives, a a conduit certains à s'interroger si parler plus d'une langue a un impact important sur le cerveau.
Le bilinguisme peut changer la structure du cerveau. Andrey Kuzmin / Shutterstock
Cependant, le bilinguisme se présente sous de nombreuses formes et formes. Par exemple, certains bilingues apprennent une deuxième langue dès la naissance et d'autres beaucoup plus tard. Certains bilingues doivent constamment basculer entre leurs deux langues, tandis que d'autres parlent une langue à la maison et une autre au travail.
Il serait surprenant que cette variabilité du bilinguisme ne modifie pas la façon dont le cerveau s'adapte. Il y a donc un cas croissant pour considérer le bilinguisme comme un éventail d'expériences plutôt que comme une simple distinction binaire entre bilingue et monolingue. Plusieurs modèles sont considérés proposé pour comment différentes adaptations cérébrales pourrait lier à des expériences linguistiques bilingues spécifiques.
Un nombre croissant d'études ont également examiné des aspects spécifiques de l'expérience bilingue, tels que combien de temps quelqu'un a utilisé plus d'une langue, la régularité ou culturelle d'utilisation, et le montant qu'ils basculer entre les langues. Ces études révèlent de manière cruciale que différentes expériences linguistiques ont des effets distincts sur adaptation cérébrale et performant sur des tâches mesurant certaines fonctions exécutives.
De plus, ces adaptations sont dynamiques, ce qui signifie que le cerveau semble continuer à s'adapter avec une expérience continue et changeante. Par exemple, dans les premiers stades de l'apprentissage et de l'utilisation d'une langue supplémentaire, ou si les deux langues sont fréquemment utilisées dans le même contexte, le cerveau s'adapte régions dans les zones frontales du cortex (régions très utilisées pour les fonctions exécutives) pour gérer plus efficacement l'effort accru requis pour sélectionner et contrôler les langues.
Cependant, si quelqu'un reste bilingue actif pendant longtemps, autres régions du cerveau tels que les noyaux gris centraux et le cervelet s'adaptent également. Ces régions sont utilisées pour accomplir plus efficacement ou automatiquement une tâche, comme votre corps peut le faire lorsque vous devenez plus en forme physique ou que vous gagnez en mémoire musculaire. De telles adaptations de la structure cérébrale indiquent une évolution vers une gestion plus efficace de la compétition linguistique.
L'étape suivante consiste à déterminer dans quelle mesure ces différentes expériences et résultats sont liés les uns aux autres. Récemment, mes collègues et moi ont mappé ce que nous savons des relations entre les différentes expériences linguistiques bilingues et les différentes manières dont le cerveau pourrait s'y adapter.
Qu'en est-il de notre question initiale: le bilinguisme profite-t-il à votre cerveau? En fait ça dépend. Bien qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont le cerveau s'adapte exactement à l'expérience bilingue, il est clair que la façon dont vous utilisez une langue supplémentaire fait une grande différence.
À propos de l’auteur
Vincent De Luca, Chercheur postdoctoral, École de psychologie, Université de Birmingham
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
