Une photographie d'Ellen N. La Motte peu après avoir terminé 'The Backwash of War' en 1916. Avec la permission des Archives nationales, College Park, Maryland, Auteur fourni

Presque tout le monde a entendu parler d'Ernest Hemingway. Mais vous auriez du mal à trouver quelqu'un qui connaisse Ellen N. La Motte.

Les gens devraient.

Elle est l'extraordinaire infirmière de la Première Guerre mondiale qui a écrit comme Hemingway avant Hemingway. Elle était sans doute à l'origine de son célèbre style - le premier à écrire sur la Première Guerre mondiale en utilisant une prose déclarative, sobre et discrète.

Bien avant qu'Hemingway ait publié «Un adieu aux armes» dans 1929, bien avant d'avoir obtenu son diplôme d'études secondaires et quitté la maison pour se porter volontaire en tant que chauffeur d'ambulance en Italie, La Motte avait rédigé un recueil d'histoires interdépendantes intitulées «Le fiasco de la guerre».

Publié à l'automne de 1916, alors que la guerre entre dans sa troisième année, ce livre est basé sur l'expérience de La Motte dans un hôpital de campagne français situé sur le front occidental.

«Il y a beaucoup de gens pour vous écrire du côté noble, du côté héroïque, du côté exalté de la guerre», a-t-elle écrit. "Je dois vous écrire de ce que j'ai vu, de l'autre côté, le backwash."

Le «Backwash of War» a été immédiatement interdit en Angleterre et en France pour ses critiques de la guerre en cours. Deux ans et plusieurs impressions plus tard - après avoir été salué comme “immortel”Et la plus grande œuvre américaine d’écriture de guerre - elle a été jugée préjudiciable au moral et également censurée en Amérique en temps de guerre.

Pendant près d'un siècle, il a sombré dans l'obscurité. Mais maintenant, une version développée de ce classique perdu que j'ai édité vient d'être publiée. Avec la première biographie de La Motte, il devrait donner à La Motte toute l’attention qu’elle mérite.

Des horreurs, pas des héros

À son époque, «The Backwash of War» était simplement incendiaire.

Comme l'a expliqué un lecteur admiratif en juillet 1918: «Il y a un coin de mes étagères à livres que j'appelle ma bibliothèque 'TN T'. Voici tous les explosifs littéraires sur lesquels je peux mettre la main. Jusqu'à présent, il n'y en a que cinq. »« The Backwash of War »a été le seul projet réalisé par une femme et le seul produit par un Américain.

Dans la plupart des œuvres de guerre de l'époque, des hommes se sont battus et sont morts pour leur cause. Les personnages étaient courageux, le combat romancé.

Pas si dans les histoires de La Motte. Plutôt que de se concentrer sur les héros de la Première Guerre mondiale, elle a souligné ses horreurs. Et les soldats et les civils blessés qu'elle présente dans «Le lavage de guerre de la guerre» ont peur de la mort et sont inquiets dans la vie.

Remplissant les lits de l'hôpital de campagne, ils sont à la fois grotesques et pathétiques. Il y a un soldat qui meurt lentement de la gangrène gazeuse. Un autre est atteint de syphilis, tandis qu'un patient pleure et pleure parce qu'il ne veut pas mourir. Un garçon belge de 10, âgé de 13 ans, est mortellement blessé par balle à travers l'abdomen par un fragment d'obus d'artillerie allemand et des hurlements de sa mère.

La guerre, à La Motte, est répugnante, repoussante et insensée.

La première histoire du volume donne immédiatement le ton: «Quand il ne peut plus le supporter, commence-t-il, il a tiré un revolver par le haut de la bouche, mais il a tout gâché.» Le soldat est transporté, « maudissant et hurlant », à l'hôpital de campagne. Là, après une opération chirurgicale, sa vie est sauvée, mais seulement pour pouvoir être poursuivi devant une cour martiale pour sa tentative de suicide et être tuée par un peloton d'exécution.

Après la publication de «The Backwash of War», les lecteurs ont rapidement reconnu que La Motte avait inventé une nouvelle manière audacieuse d'écrire sur la guerre et ses horreurs. Le New York Times rapporté que ses histoires étaient «racontées dans des phrases nettes et rapides» qui ne ressemblaient en rien au «style littéraire» conventionnel et donnaient «une prédication ferme et sévère contre la guerre».

Le journal de Detroit noté elle fut la première à dessiner «le vrai portrait de la bête dévastatrice». Et le Los Angeles Times jailli«Rien de tel n’a été écrit: c’est le premier aperçu réaliste derrière les lignes de bataille… Mlle La Motte a décrit la guerre - pas simplement la guerre en France - mais la guerre elle-même».

La Motte et Gertrude Stein

En collaboration avec le célèbre écrivain d'avant-garde Gertrude Stein, La Motte semble avoir influencé ce que nous pensons être le style de signature d'Hemingway - son substitut, “masculin”Prose.

La Motte et Stein, deux Américaines d'âge moyen, écrivaines et lesbiennes, étaient déjà amies au début de la guerre. Leur amitié s’est renforcée au cours du premier hiver du conflit, alors qu’ils vivaient tous les deux à Paris.

Malgré le fait qu'ils avaient chacun un partenaire romantique, Stein semble avoir craqué pour La Motte. Au début de 1915, elle a même écrit une «petite nouveauté» sur La Motte, intitulée «Comment pourraient-ils l'épouser?"Il mentionne à plusieurs reprises le projet de La Motte de devenir infirmière de guerre, peut-être en Serbie, et inclut des lignes révélatrices telles que" La voir montre clairement sa passion. "

Sans aucun doute, Stein a lu le livre de son cher ami; En fait, sa copie personnelle de «The Backwash of War» est actuellement archivée à l’Université de Yale.

Hemingway écrit la guerre

Ernest Hemingway ne rencontrera Stein qu'après la guerre. Mais lui, comme La Motte, a trouvé un moyen de se rendre sur les lignes de front.

Dans 1918, Hemingway s'est porté volontaire pour être ambulancier et peu avant son anniversaire, 19 a été grièvement blessé par une explosion de mortier. Il a passé cinq jours dans un hôpital de campagne, puis plusieurs mois dans un hôpital de la Croix-Rouge, où il est tombé amoureux d'une infirmière américaine.

Après la guerre, Hemingway travailla comme journaliste au Canada et aux États-Unis. Alors, déterminé à devenir un écrivain sérieux, il a déménagé à Paris à la fin de 1921.

Au début du 1920, le salon littéraire de Gertrude Stein attira de nombreux écrivains émergents d'après-guerre, qu'elle qualifia de façon célèbreGénération perdue. »

Parmi ceux qui ont le plus sollicité le conseil de Stein, citons Hemingway, dont elle influence considérablement le style.

«Gertrude Stein avait toujours raison» Hemingway a dit un jour à un ami. Elle a servi de mentor et est devenue marraine de son fils.

Hemingway a écrit une grande partie de ses écrits sur la guerre récente.

«Découpez les mots. Tout couper, " Stein lui conseilla, "Sauf ce que vous avez vu, ce qui s'est passé."

Très probablement, Stein a montré à Hemingway son exemplaire de «The Backwash of War» comme exemple d'écriture de guerre admirable. À tout le moins, elle transmettait ce qu'elle avait appris en lisant le travail de La Motte.

Quoi qu'il en soit, la similitude entre les styles de La Motte et de Hemingway est évidente. Considérez le passage suivant de l'histoire «Alone» dans lequel La Motte enchaîne des phrases déclaratives au ton neutre et laisse l'horreur sous-jacente parler d'elle-même.

«Ils ne pouvaient pas opérer Rochard et amputer sa jambe, comme ils voulaient le faire. L'infection était tellement élevée, dans la hanche, que cela ne pouvait pas être fait. De plus, Rochard avait également un crâne fracturé. Un autre morceau d'obus lui avait percé l'oreille et s'était brisé dans la tête avant de s'y loger. L'une ou l'autre des blessures aurait été fatale, mais c'était la gangrène gazeuse dans sa cuisse déchirée qui allait le tuer en premier. La blessure puait. C'était grossier.

Maintenant, considérons ces premières lignes d’un chapitre de la collection 1925 de Hemingway «In Our Time»:

«Nick était assis contre le mur de l'église où ils l'avaient traîné pour qu'il ne soit pas touché par les tirs de mitrailleuses dans la rue. Les deux jambes se dressèrent maladroitement. Il avait été touché à la colonne vertébrale. Son visage était en sueur et sale. Le soleil brillait sur son visage. La journée était très chaude. Rinaldi, à gros dos, son équipement étalé, se retrouva face contre le mur. Nick regarda droit devant lui avec brio… Deux morts autrichiens gisaient dans les décombres à l'ombre de la maison. Dans la rue, il y avait d'autres morts.

Les phrases déclaratives de Hemingway et son style émotionnellement non réfléchi ressemblent remarquablement à ceux de La Motte.

Alors, pourquoi Hemingway a-t-il reçu toutes les distinctions, aboutissant à un prix Nobel de 1954 pour «l'influence qu'il a exercée sur le style contemporain», alors que La Motte était perdue dans l'oubli littéraire?

Était-ce l'impact durable de la censure en temps de guerre? Était-ce le sexisme dominant de l'après-guerre, qui considérait l'écriture de guerre comme relevant de la compétence des hommes?

Que ce soit à cause de la censure, du sexisme ou d'une combinaison toxique des deux, La Motte a été réduite au silence et oubliée. Il est temps de remettre «The Backwash of War» à sa place comme exemple séminal d'écriture de guerre.

A propos de l'auteur

Cynthia Wachtell, professeure agrégée de recherche en études américaines et directrice du programme de distinction S.Daniel Abrham, Université Yeshiva

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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