Les chiens sont régulièrement exposés au langage humain. (Shutterstock)
Les humains sont uniques dans leur capacité à développer des capacités linguistiques sophistiquées. La langue nous permet de communiquer entre nous et de vivre dans des sociétés complexes. C'est la clé de nos capacités cognitives avancées et de nos prouesses technologiques.
En tant que psychologue du développement, j'ai étudié de manière approfondie les rôle du langage dans le développement cognitif des enfants, en particulier leur fonctions executives – les habiletés cognitives qui leur permettent de contrôler leur comportement, de planifier l'avenir, de résoudre des problèmes difficiles et de résister à la tentation.
Fonctions executives
La développement des fonctions exécutives survient lentement au cours de l'enfance. En vieillissant, les enfants parviennent à mieux organiser leurs pensées et à contrôler leurs comportements et leurs émotions. En fait, les humains sont la seule espèce connue à développer des fonctions exécutives avancées, bien que d'autres espèces comme oiseaux, primates et chiens ont des fonctions exécutives rudimentaires similaires à celles des jeunes enfants.
Chez l'homme, notre capacité à développer les fonctions exécutives ont été liées au développement de notre langage. Le langage nous permet de former et de garder à l'esprit des représentations de nos objectifs et de nos plans, nous permettant de gouverner notre comportement sur le long terme.
Ce qui n'est pas clair, c'est si le langage provoque réellement l'émergence de fonctions exécutives et si la relation entre le langage et les fonctions exécutives n'existe que chez l'homme.
Comportement canin
Pour les humains, l'étude des chiens offre l'occasion idéale d'examiner ces questions. D'abord, les chiens possèdent des fonctions exécutives rudimentaires. Ceux-ci peuvent être mesurés de différentes manières, notamment demander aux propriétaires sur la capacité de leurs chiens à contrôler leurs comportements, ainsi que tests comportementaux conçu pour évaluer les capacités de contrôle des chiens.
Deuxièmement, non seulement nous exposons régulièrement les chiens au langage humain, mais la recherche indique également que les chiens peuvent percevoir des mots différents et peut apprendre à répondre à mots spécifiques. Par exemple, trois chiens — deux border collies nommés Ciseleur et Rico, et un Yorkshire terrier nommé Bailey — appris à répondre à plus de 1,000 200, 100 et XNUMX mots, respectivement
Cependant, de nombreuses études sur le langage des chiens ont une portée limitée, soit en examinant les réponses basées sur les mots d'un seul ou d'un petit échantillon de chiens, soit les réponses de plusieurs chiens, mais uniquement pour sélectionner des mots.
Une exception était une étude dans laquelle 37 propriétaires de chiens ont été invités à lister les mots auxquels ils pensaient que leurs chiens répondaient de manière cohérente. Les propriétaires ont indiqué que leurs chiens répondaient à une moyenne de 29 mots, bien que ce soit probablement une sous-estimation. En effet, la recherche utilisant une approche similaire de rappel libre avec les parents montre qu'ils sont enclin à oublier de nombreux mots lorsqu'on leur demande de générer des listes de mots auxquels leurs bébés répondent de manière cohérente.
Communiquer avec les chiens
La recherche avec des nourrissons humains fournit une solution pour évaluer systématiquement et de manière fiable la réponse basée sur les mots dans de grands échantillons de chiens. On peut dire que la mesure la meilleure et la plus largement utilisée des capacités langagières précoces des nourrissons est la Inventaires de développement communicatif MacArthur-Bates, une liste de contrôle des mots du rapport parental auxquels il a répondu de manière cohérente. Remarquablement, le nombre de mots sélectionnés sur l'inventaire de développement communicatif MacArthur-Bates prédit le développement du langage des années plus tard.
En 2015, j'ai commencé une collaboration avec la psychologue Catherine Reeve, alors étudiante diplômée travaillant sur les capacités de détection des odeurs des chiens. Notre objectif était de développer une mesure similaire de vocabulaire à utiliser avec les propriétaires de chiens que nous pourrions ensuite utiliser pour examiner les liens entre le langage et les fonctions exécutives.
Nous avons élaboré une liste de 172 mots organisés en différentes catégories (par exemple, jouets, nourriture, commandes, lieux extérieurs) et l'avons donnée à un échantillon en ligne de 165 propriétaires de chiens de famille et professionnels. Nous leur avons demandé de sélectionner des mots auxquels leurs chiens répondaient de manière cohérente.
Nous avons constaté qu'en moyenne, les chiens d'assistance répondent à environ 120 mots, tandis que les animaux domestiques répondent à environ 80 mots, allant de 15 à 215 mots pour tous les chiens. Nous avons également constaté que certains groupes de races, tels que les chiens de berger comme les border collies et les chiens jouets comme les chihuahuas, réagissent à plus de mots et de phrases que d'autres types de races comme les terriers, les retrievers et les races mixtes.
Ce que nous ne savons pas encore, c'est si les chiens qui répondent à plus de mots ont également de meilleures fonctions exécutives. Nous avons récemment évalué 100 chiens sur une mesure comportementale des fonctions exécutives et avons demandé à leurs propriétaires d'identifier des mots sur notre liste de contrôle de vocabulaire. Nous analysons maintenant les résultats.
Je me suis d'abord intéressé à étudier les chiens pour voir ce qu'ils pourraient nous dire sur le développement de l'enfant. Cela dit, cette recherche pourrait également fournir des informations pratiques importantes sur les chiens. Par exemple, il est très coûteux de former des chiots pour le travail de service et beaucoup ne font pas la coupe finale. Cependant, si les capacités de réponse précoces basées sur les mots prédisent les capacités comportementales et cognitives ultérieures, notre mesure pourrait devenir un outil précoce et simple pour aider à prédire quels chiens sont susceptibles de devenir de bons animaux d'assistance.
A propos de l'auteur
Sophie Jacques, professeur agrégé, psychologie et neurosciences, Université de Dalhousie
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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