Il existe un vieux stéréotype sur la différence entre les chats et les chiens. Les chiens sont aimants et farouchement fidèles, disent-ils, tandis que les chats sont distants et indifférents. La plupart des chats sont probablement en désaccord - j'ai certainement du mal à croire, avec mon chat ronronnant sur mes genoux, qu'elle se moque de moi.
Dans l'ensemble, les recherches sur la cognition des chats suggèrent que les chats forment des liens émotionnels avec leurs humains. Les chats semblent éprouver de l'anxiété de séparation, sont plus réactifs à la voix de leurs propriétaires qu'à des étrangers et chercher du réconfort de leurs propriétaires dans des situations effrayantes.
Mais une nouvelle étude, par des chercheurs japonais, complique le tableau de notre relation avec les chats. En adaptant une méthode précédemment utilisée pour étudier les chiens, les chercheurs ont découvert que les chats - contrairement aux chiens - n'évitent pas les étrangers qui refusent d'aider leurs propriétaires.
La recherche suggère que les chats forment des liens émotionnels avec leurs humains. Shutterstock / PHOTOCREO Michal Bednarek
Dans l'expérience, un chat a regardé son propriétaire essayer d'ouvrir une boîte pour atteindre quelque chose à l'intérieur. Deux inconnus se sont assis de chaque côté du propriétaire et le propriétaire s'est tourné vers l'un d'eux et a demandé de l'aide. Dans les essais «d'aide», l'étranger a aidé le propriétaire à ouvrir la boîte. Dans les procès «sans aide», l'étranger a refusé. L'autre étranger s'assit passivement, ne faisant rien.
Ensuite, les deux étrangers ont offert une friandise au chat et les scientifiques ont regardé pour voir quel chat s'approchait en premier. A-t-elle préféré prendre de la nourriture d'un assistant plutôt qu'un spectateur passif? Cela indiquerait un biais de positivité, montrant que l'interaction utile a permis au chat de se sentir plus chaleureusement envers l'étranger. Ou a-t-elle évité de prendre la nourriture du non-aidant? Ce biais de négativité pourrait signifier que le chat se sentait méfiant.
Quand cette méthode était utilisé pour tester les chiens, ils ont montré un biais de négativité clair. Les chiens ont préféré ne pas prendre la nourriture d'un étranger qui refusait l'aide à leur propriétaire. En revanche, les chats de la nouvelle étude étaient complètement indifférents. Ils n'ont montré aucune préférence pour la personne serviable et aucun évitement de la personne inutile. Apparemment, en ce qui concerne les chats, la nourriture est la nourriture.
Indices sociaux
Que devrions-nous en retenir? Une conclusion tentante serait que les chats sont égoïstes et se moquent de la façon dont leurs humains sont traités. Bien que cela puisse correspondre à nos idées préconçues sur les chats, c'est un exemple de biais anthropomorphique. Cela implique d'interpréter le comportement des chats comme s'ils étaient de petits humains à fourrure, plutôt que des créatures avec leurs propres façons de penser.
Pour vraiment comprendre les chats, nous devons sortir de cet état d'esprit centré sur l'humain et les considérer comme des chats. Lorsque nous le faisons, ce qui semble le plus probable n'est pas que les chats de cette étude étaient égoïstes, mais ils n'ont pas été en mesure de comprendre les interactions sociales entre les humains. Ils ne savaient pas que certains des étrangers n'étaient pas utiles.
Les chiens ont évolué à partir d'animaux de bât. Shutterstock / Michael Roeder
Bien que les chats soient capables de détecter certains signaux sociaux humains, ils peuvent suivre le pointage humain et sont sensible aux émotions humaines - ils sont probablement moins à l'écoute de nos relations sociales que les chiens.
Les chats ont été domestiqués plus récemment et ont été beaucoup moins transformés par la domestication que les chiens. Alors que les chiens descendent d'animaux de meute sociaux, les ancêtres des chats étaient en grande partie des chasseurs solitaires. La domestication a probablement accru les compétences sociales existantes des chiens, mais elle n'a peut-être pas fait la même chose pour les chats, qui étaient moins conscients socialement au départ. Nous ne devrions donc pas conclure trop vite que nos chats ne se soucient pas de savoir si les gens sont méchants avec nous. Ce qui est plus probable, c'est qu'ils ne peuvent tout simplement pas le dire.
Malgré leur popularité, nous en savons encore relativement peu sur comment les chats pensent. Des recherches futures pourraient montrer que la compréhension des humains par les chats est encore plus limitée que nous ne le pensons actuellement. Alternativement, il pourrait s'avérer que les chats sont mieux à même de reconnaître la dynamique sociale humaine dans différents contextes.
Mais quoi que les études révèlent, nous devrions éviter de laisser les idées préconçues ou l'anthropomorphisme guider notre interprétation du comportement des chats. Avant de juger nos amis félins indifférents ou égoïstes, nous devons d'abord essayer de regarder le monde à travers leurs yeux.
A propos de l'auteur
Ali Boyle, chercheur en types d'intelligence (philosophie), l'Université de Cambridge
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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