La pensée animale n'a pas la structure du langage humain. Shutterstock

Sarah, “le chimpanzé le plus intelligent du monde, " décédé en juillet 2019, juste avant son 60th anniversaire. Pendant la majeure partie de sa vie, elle a été un sujet de recherche, offrant aux scientifiques une fenêtre sur la pensée du plus proche parent vivant de l'homo sapiens.

Illustration (par TW Wood) d'un chimpanzé, déçu et boudeur, de Charles Darwin L'expression des émotions chez l'homme et les animaux (1872). Collection Wellcome

La mort de Sarah fournit une occasion de réfléchir à une question fondamentale: pouvons-nous vraiment savoir ce que pensent les animaux non-humains? S'appuyant sur mes antécédents de philosophe, je soutiens que la réponse est non. Notre capacité à comprendre la pensée animale est limitée par des principes.

Pensée animale

Il y a peu de doute que les animaux pensent. Leur comportement est trop sophistiqué pour supposer le contraire. Mais il est terriblement difficile de dire précisément ce que pensent les animaux. Notre langage humain ne semble pas adapté pour exprimer leurs pensées.

Sarah a illustré ce casse-tête. Dans une étude célèbre, elle fiable choisi le bon article pour compléter une séquence d'actions. Lorsqu'on lui a montré une personne qui luttait pour atteindre des bananes, elle a choisi un bâton plutôt qu'une clé. Lorsqu'on lui montre une personne coincée dans une cage, elle choisit la clé sur le bâton.

Cela a amené les chercheurs de l'étude à conclure que Sarah possédait une «théorie de l'esprit», complétée par les concepts d'intention, de croyance et de connaissance. Mais d'autres chercheurs ont immédiatement objecté. Ils doutaient que nos concepts humains capturent avec précision le point de vue de Sarah. Bien que des centaines d’études supplémentaires aient été menées au cours des décennies écoulées, le désaccord règne toujours sur la manière de caractériser correctement les concepts mentaux des chimpanzés.

La difficulté à caractériser les pensées des animaux ne provient pas de leur incapacité à utiliser le langage. Après Sarah a appris une langue rudimentaire, le puzzle de ce qu’elle pensait se transformait simplement en puzzle de la signification de ses mots.

BBC Earth: Compilation d’un dictionnaire de chimpanzés.

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Mots et significations

En fin de compte, le problème de l’attribution de significations aux mots était l'obsession guidante de la philosophie au 20ème siècle. Entre autres, il occupait WVO Quine, sans doute le philosophe le plus influent de la seconde moitié de ce siècle.

Un professeur de Harvard, Quine est célèbre pour avoir imaginé ce qu'il faudrait pour traduire une langue étrangère - un projet qu'il a appelé traduction radicale. En fin de compte, Quine a conclu qu'il y aurait toujours de nombreuses traductions d'égale qualité. En conséquence, nous ne pourrions jamais caractériser précisément le sens des mots de la langue. Mais Quine a également noté que la traduction radicale était limitée par la structure du langage.

Quine a imaginé une langue étrangère sans aucun lien avec une langue humaine, mais ici, je vais utiliser l'allemand pour illustrer mon propos. Supposons qu'un locuteur de la langue étrangère prononce la phrase suivante: “Schnee ist weiss. »Ses amis sourient et acquiescent, acceptant la phrase comme étant vraie. Malheureusement, cela ne vous dit pas grand-chose sur le sens de la phrase. Il y a beaucoup de vérités et la phrase pourrait faire référence à l'une d'elles.

Mais supposons qu’il existe d’autres phrases que les locuteurs étrangers acceptent (“Schnee ist kalt», « Milch ist weiss, "Etc.) et rejeter ("Schnee ist nicht weiss», « Schnee ist rot, Etc.), parfois en fonction des circonstances (par exemple, ils acceptentNeige! ”Seulement quand il y a de la neige). Parce que vous avez maintenant plus de preuves et que les mêmes mots apparaissent dans des phrases différentes, vos hypothèses seront plus étroitement contraintes. Vous pouvez faire une supposition éclairée sur ce que “Schnee ist weiss" veux dire.

Cela suggère une leçon générale: dans la mesure où nous pouvons traduire les phrases d'une langue en phrases d'une autre, c'est en grande partie parce que nous pouvons traduire les mots d'une langue en mots d'une autre.

Mais imaginons maintenant un langage dont la structure est fondamentalement différente de celle de tout langage humain. Comment pourrions-nous le traduire? Si traduire des phrases nécessite de traduire des mots, mais que ses «mots» ne correspondent pas à nos mots, nous ne serions pas en mesure de faire correspondre ces phrases aux nôtres. Nous ne saurions pas ce que signifient ses phrases.

Grammaires inconnues

Les pensées des animaux sont comme les phrases d'un langage inconnu. Ils sont composés à partir de parties d’une manière totalement différente de celle dont notre langage est composé à partir de mots. En conséquence, il n'y a pas d'éléments dans la pensée des animaux qui correspondent à nos mots et il n'y a donc aucun moyen précis de traduire leurs pensées dans nos phrases.

Une analogie peut rendre cet argument plus concret.

Quelle est la traduction correcte de la Mona Lisa? Si votre réponse est que c'est une question mal posée parce que la Mona Lisa est une peinture et que les peintures ne peuvent pas être traduites en phrases, eh bien… c'est exactement ce que je veux dire. Les peintures sont composées de couleurs sur une toile et non de mots. Donc, si Quine a raison de dire que toute traduction à la moitié décente nécessite de faire correspondre les mots, il ne faut pas s’attendre à ce que les peintures se traduisent en phrases.

Mais la Mona Lisa résiste-t-elle vraiment à la traduction? Nous pourrions essayer une description grossière du type: «Le tableau représente une femme, Lisa del Giocondo, souriant sournoisement. »Le problème est qu’il ya toujours autant de façons de sourire sournoisement, et la Joconde n’en a qu’un seul. Pour capter son sourire, nous aurons besoin de plus de détails.

Décomposer en pixels la Mona Lisa de Léonard de Vinci donne lieu à une reproduction, mais pas à une traduction. Shutterstock

Nous pourrions donc essayer de décomposer la peinture en milliers de pixels colorés et de créer une micro-description telle que «rouge à l'emplacement 1; bleu à l'emplacement 2; …. ”Mais cette approche confond les instructions de reproduction avec une traduction.

À titre de comparaison, je pourrais vous donner des instructions pour reproduire le contenu de la page de couverture du jour. : “Appuyez d'abord sur la touche T, puis sur la touche H, puis sur la touche E,….” Mais ces instructions indiqueraient quelque chose de très différent du contenu de la page. Il s'agirait des boutons sur lesquels appuyer, pas de l'inégalité des revenus, des derniers tweets de Trump ou de la manière d'assurer l'admission de votre enfant d'âge préscolaire dans l'un des jardins d'enfants d'élite de Manhattan. De même, la Mona Lisa représente une femme souriante et non une collection de pixels colorés. Donc, la description micro ne donne pas une traduction.

Nature de la pensée

Ma suggestion, alors, est que tenter de caractériser la pensée animale équivaut à essayer de décrire la Joconde. Les approximations sont possibles, mais pas la précision.

L'analogie avec Mona Lisa ne devrait pas être prise à la lettre. L'idée n'est pas que les animaux «pensent en images», mais simplement qu'ils ne pensent pas en phrases ressemblant à l'homme. Après tout, même ces animaux, tels que Sarah, qui parviennent à apprendre péniblement des langues rudimentaires ne comprennent jamais la riche syntaxe récursive que les humains de trois ans maîtrisent sans effort.

Bien que nous ayons des preuves considérables que Sarah et d’autres animaux pensent, nous sommes dans la position délicate d’être incapables de dire précisément ce qu’ils pensent. Leurs pensées sont structurées de manière trop différente de notre langue.

A propos de l'auteur

Jacob Beck, professeur agrégé, département de philosophie, Université York, Canada

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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