Pourquoi les chiens vont aider leur humain en pleurs

Je vais essayer d'être là pour vous 100 pour cent. Chris Gladis, CC BY-ND

A partir de Lassie à Balto, la culture pop aime les histoires d'un chien venant à la rescousse d'une personne. Pour l'anecdote, chaque jour, les chiens viennent à leur aide, comme lorsque l'un d'entre nous s'est retrouvé «pris au piège» par ses enfants sous une pile d'oreillers pour être «secouru» par son noble colley, Athos.

Mais y a-t-il des preuves scientifiques derrière ces sortes de contes?

Les chercheurs savent que les chiens répondent aux pleurs humains et approcher les gens - si leur propriétaire ou un étranger total - qui montrent des signes de détresse. Nous avons décidé d'enquêter pour savoir si les chiens iraient plus loin que simplement approcher les gens: Vont-ils prendre des mesures pour aider une personne dans le besoin?

Les partenaires chiens / humains entrent dans le laboratoire

Nous avons recruté des chiens de compagnie 34 et des chiens de thérapie - c'est-à-dire ceux qui visitent les gens dans les hôpitaux et les maisons de retraite - pour participer à notre étude. Les chiens incluaient une variété de races et d'âges, allant d'un vieux chien de thérapie golden retriever à un mélange d'épagneuls adolescents.


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Lorsqu'ils sont arrivés au laboratoire, chaque propriétaire a rempli un questionnaire sur l'entraînement et les comportements du chien pendant que nous fixions un moniteur de fréquence cardiaque à la poitrine du chien pour mesurer ses réactions au stress.

Dans la configuration expérimentale, les chiens pouvaient voir et entendre leurs propriétaires.

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Ensuite, nous avons indiqué au propriétaire comment se comporter pendant l'expérience. Chaque propriétaire s'asseyait sur une chaise derrière une porte transparente qui était fermée par aimantation - là comme une barrière séparant le chien de son propriétaire - que le chien pouvait facilement ouvrir. Nous avons assigné la moitié des gens à pleurer bruyamment et à dire "Aide" dans une voix affligée toutes les secondes 15. L'autre moitié de nos bénévoles nous a assigné pour fredonner "Twinkle, Twinkle, Little Star" et dire "Aide" d'une voix calme toutes les secondes 15. Nous avons effectué le test jusqu'à ce que le chien ouvre la porte ou, si ce n'est pas le cas, jusqu'à ce que cinq minutes se soient écoulées.

Les recherches antérieures semblaient indiquer que les chiens n'aideraient pas leurs compagnons humains en détresse, mais il est possible que les tâches pour démontrer "aider" étaient trop difficiles à comprendre pour un chien. Nous avons donc adapté cette tâche simple de Recherche précédente chez les rats. Il semblait que les chiens seraient capables de pousser une porte pour accéder à leurs propriétaires.

Lassie, Timmy pleure dans l'autre pièce

Nous nous attendions à ce que les chiens ouvrent la porte plus souvent si leur propriétaire pleurait que s'ils chantaient. Étonnamment, ce n'est pas ce que nous avons trouvé: Environ la moitié des chiens ont ouvert la porte, quelle que soit leur condition, ce qui nous indique que les chiens dans les deux conditions voulaient être près de leurs propriétaires.

Quand nous avons vu à quelle vitesse les chiens qui ont ouvert la porte l'ont fait, nous avons trouvé une différence frappante: en condition de pleurs, les chiens ont pris une moyenne de 23 secondes pour ouvrir la porte, alors que dans la condition de contrôle, ils ont pris plus d'une minute et demi. Les pleurs des humains semblaient affecter les comportements des chiens, prenant juste un quart de temps pour pousser la porte et atteindre leur humain s'ils semblaient en détresse. Nous n'avons trouvé aucune différence entre les chiens de thérapie et les autres chiens de compagnie.

D'autres résultats intéressants sont venus quand nous avons examiné comment les chiens se comportaient dans chaque condition. Dans l'état de pleurs, nous avons constaté que les chiens qui ont ouvert la porte montraient moins de signes de stress - et leurs propriétaires les signalaient moins anxieux - que les chiens qui ne l'ouvraient pas. Nous avons également constaté que les chiens qui ouvraient la porte plus rapidement étaient moins stressés que les chiens qui mettaient plus de temps à l'ouvrir.

En revanche, les chiens dans le bourdonnement ont montré une légère tendance à s'ouvrir plus rapidement s'ils étaient plus anxieux. Cela peut signifier que les chiens qui ont ouvert dans la condition de bourdonnement cherchaient leurs propriétaires pour leur propre confort.

Aider nécessite plus que de l'empathie

Parce que les humains et les animaux ont tendance à être plus empathiques envers les individus qu'ils sont plus familiers ou proches, nous avons pensé que la force du lien d'un chien avec son propriétaire pourrait expliquer certaines des différences que nous avons vues dans les réponses empathiques des chiens.

Dès la fin du test, nous avons laissé le chien et le propriétaire se réunir et faire des câlins pendant quelques minutes pour s'assurer que tout le monde était calme avant la prochaine partie de l'expérience. Ensuite, nous nous sommes tournés vers un test appelé la tâche impossible pour en apprendre un peu plus sur chaque lien émotionnel du chien avec sa personne.

Dans cette tâche, le chien apprend à renverser un pot pour obtenir un régal; Ensuite, nous verrouillons le pot sur une planche avec un régal à l'intérieur et enregistrons si le chien regarde son propriétaire ou un étranger. Il y a eu quelques résultats mitigés avec ce test, mais l'idée est qu'un chien qui passe plus de temps à regarder son propriétaire au cours de cette tâche peut avoir un lien plus fort avec son propriétaire qu'un chien qui ne passe pas beaucoup de temps à regarder son propriétaire.

Nous avons constaté que les chiens qui ont ouvert la porte dans les conditions de pleurs ont regardé leur propriétaire plus pendant la tâche impossible que les non-ouvreurs. D'un autre côté, c'étaient les chiens qui n'ouvraient pas la porte dans l'état de bourdonnement qui regardait leurs propriétaires plus que ceux qui l'ouvraient. Cela suggère que les ouvreurs dans la condition de pleurer et les non-ouvreurs dans la condition de bourdonnement ont eu les rapports les plus forts avec leurs propriétaires.

Pris ensemble, nous avons interprété ces résultats comme une preuve que les chiens se comportaient avec empathie en réponse à leurs propriétaires qui pleuraient. Pour se comporter avec empathie envers un autre individu, vous devez non seulement être conscient de la détresse d'une autre personne, mais aussi supprimer votre propre stress suffisamment pour aider. Si vous êtes extrêmement stressé, vous pourriez soit être frappé d'incapacité ou essayer de quitter complètement la situation. Ce modèle a été vu chez les enfants, où les enfants les plus empathiques sont ceux qui sont qualifiés à réglementer leurs propres états émotionnels assez pour donner de l'aide.

Il semble que ce soit aussi le cas de ces chiens. Les chiens ayant des liens affectifs plus faibles avec leurs propriétaires, et ceux qui ont perçu la détresse de leurs propriétaires, mais qui étaient incapables de réprimer leur propre réaction au stress, ont peut-être été dépassés par la situation pour fournir de l'aide.

The ConversationAlors que tout le monde espère que leur chien les aiderait s'ils avaient des ennuis, nous avons constaté que beaucoup de chiens ne l'ont pas fait. Les personnes impliquées dans notre expérience, en particulier celles qui ont des chiens qui n'ont pas ouvert la porte, nous ont raconté plusieurs histoires de leurs chiens qui leur sont venus en aide par le passé. Notre étude suggère que dans certains cas, si votre chien ne vous aide pas, ce n'est pas un signe qu'il ne vous aime pas; Fido pourrait juste t'aimer trop.

A propos de l'auteur

Julia Meyers-Manor, professeure adjointe de psychologie, Ripon College et Emily Sanford, doctorante en psychologie et sciences du cerveau, Johns Hopkins University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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