Les humains peuvent avoir eu des chats de compagnie pendant aussi longtemps que les années 9,500. Dans 2004, les archéologues de Chypre ont trouvé un squelette de chat complet enterré dans un village de l'âge de pierre. Étant donné que Chypre n'a pas de chats sauvages indigènes, l'animal (ou peut-être ses ancêtres) doit avoir été amené sur l'île par des humains il y a tous ces millénaires.

Pourtant, malgré notre longue histoire de garder les chats de compagnie et leur popularité aujourd'huiles félins ne sont pas les animaux les plus faciles à domestiquer (comme tous ceux qui pensent que l'épaule froide d'un chat pourrait être d'accord). Il y a aussi peu de preuves dans le dossier archéologique pour montrer comment les chats sont devenus nos amis et ont continué à se répandre autour du monde.

Maintenant, une nouvelle étude d'ADN a suggéré comment les chats ont pu suivre le développement de la civilisation occidentale le long des routes commerciales terrestres et maritimes. Ce processus a finalement été aidé par une tentative d'élevage plus concertée au XXeXIXe siècle, créant le chat domestique bien-aimé à poils courts ou «tabby» que nous connaissons aujourd'hui.

Alors que l'origine du chat domestique est encore un mystère, il semble que le processus de devenir des animaux de compagnie a pris beaucoup de temps. Il semble que, parce que les chats sont si indépendant, territorial et, parfois, carrément antisociaux, ils n'étaient pas si faciles à domestiquer que le loup coopératif, orienté vers les meutes. Il est probable que les chats ont vécu autour des humains pendant de nombreux siècles avant de succomber à l'attrait du feu et du coussin, et de venir du froid pour devenir de véritables compagnons humains.

Les ancêtres des chats domestiques d'aujourd'hui rencontrés et croisés avec diverses espèces de chats sauvages. Ottoni et al., 2017 / Nature, Auteur fourni

Le chat trouvé à Chypre correspond à la période néolithique autour de 10,000 BC à 4,000 BC et le la révolution agricole. C'était à cette époque que les gens commençaient à s'installer et à devenir agriculteurs au lieu de poursuivre l'existence de chasseurs-cueilleurs nomades que les humains avaient suivie pendant les années 200,000 précédentes. Un étude d'ADN antérieure d'autres vestiges antiques confirme que les chats domestiques sont apparus pour la première fois dans ce que les archéologues appellent le Proche-Orient, la terre à l'extrémité orientale de la Méditerranée où certaines des premières civilisations humaines ont émergé.

Bien sûr, l'agriculture apporte ses propres problèmes, y compris des infestations de rats et de souris, alors il n'est peut-être pas surprenant que c'est à ce moment que nous voyons la première apparition d'un chat enterré dans une tombe humaine. Il n'est pas difficile d'imaginer que les premiers agriculteurs auraient pu encourager les chats à rester en les aidant à manger pendant les périodes difficiles de l'année et en leur permettant de rentrer chez eux.

Les lacunes dans les archives archéologiques signifient que, après le séjour de Chypre, les preuves pour les chats domestiques n'apparaissent plus pendant des milliers d'années. Plus de tombes de chat alors commencer à apparaître parmi les anciennes découvertes égyptiennes (bien qu'il y ait aussi des preuves pour les chats dociles dans Stone Age China). C'est en Egypte que les chats ont vraiment pris leurs pattes velues sous la table et sont devenus non seulement une partie de la famille mais des objets de culte religieux.

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Pour suivre la propagation du chat domestique, les auteurs de la nouvelle étude, publiée en Écologie et évolution, examiné l'ADN prélevé sur les os et les dents de restes de chats anciens. Ils ont également étudié des échantillons de la peau et des poils de chats égyptiens momifiés (et vous pensiez que vider le bac à litière était assez mauvais).

Ils ont découvert que tous les chats modernes ont des ancêtres parmi les chats du Proche-Orient et égyptiens, bien que la contribution de ces deux groupes au patrimoine génétique des chats d'aujourd'hui soit probablement arrivée à des moments différents. De là, l'analyse de l'ADN suggère des chats domestiques étalés sur une période d'environ 1,300 années au 5ème siècle AD, avec des restes enregistrés en Bulgarie, en Turquie et en Jordanie.

Les gènes de chat tigré «blotched» sont devenus plus communs à côté des modèles rayés de «maquereau» dans le moyen âge tardif. Ottoni et al., 2017 / Nature, Musée Ashmolean, Université d'Oxford, Auteur fourni

Au cours des prochaines années 800, les chats domestiques se sont répandus plus loin dans le nord de l'Europe. Mais ce n'est qu'au XIXe siècle que le manteau traditionnel du maquereau du chat sauvage a commencé à changer en nombre substantiel par rapport au motif marbré que l'on voit dans de nombreux tabby modernes. Cela suggère que, à cette époque, des efforts sérieux pour élever des chats pour l'apparence ont commencé - peut-être l'origine des expositions félines modernes.

Une autre découverte intéressante est que les chats domestiques des premiers temps, lorsqu'ils ont été déplacés par les humains vers de nouvelles parties du monde, se sont rapidement accouplés avec des chats sauvages locaux et ont propagé leurs gènes à travers la population. Et, dans le processus, ils ont définitivement changé le pool génétique des chats dans la région.

Cela est particulièrement pertinent pour les efforts déployés aujourd'hui pour protéger le chat sauvage européen, car les défenseurs de l'environnement pensent souvent métissage avec des chats domestiques est l'une des plus grandes menaces pour l'espèce. Si cela s'est produit dans tout le vieux monde pendant les dernières années 9,000, alors il est peut-être temps d'arrêter de vous inquiéter des chats sauvages qui se reproduisent avec des moggies locaux. Cette étude suggère qu'aucune des espèces existantes de chats non domestiqués n'est susceptible d'être pure. En fait, la capacité des chats à se croiser les a aidés à conquérir le monde.

A propos de l'auteur

Janet Hoole, Maître de conférences en biologie, Université Keele

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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