Le langage de la phobie est si commun aujourd'hui que nous y prêtons à peine une seconde réflexion. Pourtant, ce n'est qu'à la fin du XIe siècle que la médecine se tourna vers des formes de peur irrationnelles, suite au diagnostic médical initial de l'agoraphobie - la peur des espaces publics ouverts - par le physicien allemand Carl Westphal dans 19.

Westphal avait été intrigué par le fait que trois de ses patients, tous des hommes professionnels menant des vies autrement pleines, ont été frappés de peur lorsqu'ils ont dû traverser un espace urbain ouvert. Tous étaient conscients de l'irrationalité de leurs peurs, mais étaient impuissants à les surmonter.

L'idée que des individus autrement sains et rationnels pourraient néanmoins être atteints de formes de peur inexplicable a été rapidement reprise, à la fois dans la culture médicale et populaire de l'époque. Lorsque le psychologue américain G Stanley Hall a publié son Étude génétique synthétique de la peur Dans l'American Journal of Psychology de 1914, il a identifié non moins de 136 différentes formes de peur pathologique, toutes avec leurs propres noms grecs ou latins.

Ceux-ci s'étendaient des catégories plus générales d'agoraphobie et de claustrophobie ou d'haptophobie (peur du toucher), à des formes très spécifiques comme l'amakaphobie (peur des carrosses), la ptéronophobie (peur des plumes) et ce qui apparaît comme une catégorie très victorienne, hyperglycémie (peur de la responsabilité). Il y avait aussi, bien sûr, l'ailurophobie: la peur des chats.

Cette envie de classer a créé une carte culturelle et psychologique vivante des peurs et des angoisses d'une société qui avait connu les changements sociaux rapides de l'industrialisation et le déclin de la religion dans l'ère post-darwinienne. La société se tournait vers l'intérieur et vers les sciences de l'esprit pour obtenir des réponses.

Cauchemar. Tony Alter / Flickr, CC BY

Phobies 136

La recherche de Hall sur les phobies remonte aux 1890, quand il a envoyé des centaines de questionnaires aux gens pour les renseigner sur les formes de leurs peurs. Beaucoup de réponses provenaient d'écoliers. Les réponses font une lecture fascinante, bien que Hall, exaspérante, ne nous donne que des bribes.

Il y a, par exemple, la dame anglaise qui prétendait avoir été "privée de la joie de l'enfance par les peurs religieuses" et avait décidé de se tourner plutôt vers le diable "qu'elle trouvait plus gentil". Un garçon de dix ans était plus débrouillard et a décidé de faire face à ses peurs. Hall a écrit de lui: "A décidé d'aller en enfer quand il est mort; Il s'est frotté le soufre pour s'habituer à lui, etc. "Un monde de possibilités s'est ouvert dans ce" etc ". Qu'est-ce que le garçon a fait d'autre pour s'assurer qu'il a fini en enfer?

À nos yeux, il est clair qu'il y avait des causes sociales et religieuses évidentes pour ces formes particulières de peur. Mais Hall a soutenu, dans la veine darwinienne, que les peurs et les phobies sont en grande partie le produit de notre passé évolutionnaire, et viennent à nous en tant que formes héritées de notre lointain ascendance.

Peurs félines

Une phobie particulière qui a attiré l'attention médicale et populaire considérable était ailurophobia - cette peur des chats. Les médecins ont eux-mêmes exploité l'intérêt public en écrivant dans les pages de magazines populaires. Le neurologue américain Silas Weir Mitchell, par exemple, a retravaillé un article publié dans les Transactions de l'Association of American Physicians dans 1905 pour le Ladies Home Journal de 1906, lui donnant le titre le plus accrocheur, "Cat Fear".

Comme Hall, Mitchell a également envoyé des questionnaires, explorant les formes et les causes potentielles de la peur des chats. Il était également intéressé par la capacité apparente de certains malades à détecter, sans le voir, quand un chat est dans une pièce. Mitchell a recueilli le témoignage des "observateurs dignes de confiance" de diverses expériences pratiques entreprises - les chats tentés avec de la crème dans des placards, puis des patients sans méfiance attirés dans la pièce pour voir s'ils ont détecté la présence étrangère. Initialement, il était sceptique: la fille hystérique qui prétendait toujours savoir quand un chat était dans la pièce n'avait raison que le tiers du temps. Mais il a conclu que beaucoup de ses cas pouvaient effectivement détecter des chats cachés, même quand ils ne pouvaient ni les voir ni les sentir.

En essayant de rendre compte du phénomène, il a écarté l'asthme et les peurs héréditaires évolutionnaires (ceux qui sont terrifiés par les chats sont souvent parfaitement à l'aise en voyant des lions). Quant à la détection, il a suggéré que peut-être des émanations du chat "peuvent affecter le système nerveux à travers la membrane nasale, bien que non reconnus comme des odeurs". Mitchell restait néanmoins déconcerté par "la terreur déraisonnable des chats". Il a conclu avec l'observation que les victimes de la peur des chats enregistrent "comment même les chats étranges semblent avoir un désir inhabituel d'être près d'eux, de sauter sur leurs genoux ou de les suivre".

L'aube de l'Internet semble avoir intensifié notre fascination culturelle pour les chats. Lorsque Mitchell et Hall ont envoyé des questionnaires pour obtenir des données sur les peurs, des millions d'entre eux écrivent maintenant, dans un renversement des rôles, à des experts autoproclamés pour partager leurs expériences et obtenir des réponses à leurs questions. Selon un tel site, Monde de chat, l'une des questions les plus fréquemment posées est "Pourquoi les chats vont-ils à des gens qui ne les aiment pas?".

Tirant une feuille du livre de Stanley Hall, les réponses invoquent invariablement l'évolution: la personne effrayée n'est pas une menace. Mais comme Mitchell, ils semblent toujours incapables de répondre à la question clé: pourquoi seulement certaines personnes développent une telle terreur en premier lieu? Et c'est, bien sûr, un autre domaine pour les chercheurs d'aujourd'hui.

A propos de l'auteur

Sally Shuttleworth, professeur de littérature anglaise, Université d'Oxford

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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