Les perroquets gris africains sont mieux lotis avec une certaine compagnie. Papooga, CC BY

Il est difficile d'éviter le stress, et l'attente que nous sommes des chameaux aux dos incassables. Je sais cela par expérience personnelle dans le cadre de la "génération pressée"Avec de jeunes enfants, un vieux parent et un travail exigeant. Souvent, je plaisante avec mes enfants en disant qu'ils font grisonner mes cheveux: «C'est mieux que de devenir chauve».

Ces deux signes du vieillissement sont également liés au stress. Les psychologues humains ont de la chance: ils demandent aux gens ce qui fait que leurs cheveux deviennent gris ou qu'ils tombent. Le progrès peut être plus difficile pour des personnes comme moi, qui travaillent sur l'évaluation du bien-être psychologique des animaux, car nous ne pouvons pas demander directement à un chien ou à un perroquet ce qu'il ressent. Mais notre connaissance du stress chez les humains est de plus en plus déployée dans le monde animal.

Des études sur les humains révèlent que les âges de stress nous plus rapidement que le temps seul. Comme nous vieillissons, les parties terminales de nos chromosomes appelé "télomères"Devenez progressivement plus court. La fonction principale de ces télomères est de protéger les sections de codage de nos gènes de se défaire, tout comme le plastique se termine sur les lacets. Si les télomères deviennent trop courts, les chromosomes se désintègrent et cessent de fonctionner, avec des conséquences désastreuses sur la santé.

Des études ont montré que des événements de la vie négatifs tels que la violence, le divorce ou la mort d'un ami proche peuvent augmenter la vitesse de raccourcissement des télomèresou attrition. Quand nous voyons quelqu'un qui a l'air vieux pour son âge, nous remarquons souvent, "ils doivent avoir eu une vie difficile". En fait, ce que nous disons, c'est que leur âge biologique est beaucoup plus ancien que leur âge chronologique.

Les animaux qui ont eu une «vie dure» souffrent également d'un raccourcissement accéléré des télomères. Par exemple, espèces sociales de perroquets gardés comme animaux de compagnie sans membres de leur propre espèce ont des télomères plus courts, tout comme les poussins d'oiseaux élevés dans un nid où ils sont le plus petit individu et doivent donc rivaliser plus fort pour l'alimentation. Une vie difficile laisse des cicatrices sur tout votre patrimoine génétique, et ce même processus peut révéler des informations importantes sur le bien-être d'un animal.

Créatures heureuses

Peut-on faire quelque chose au sujet des effets du vieillissement prématuré du stress? Même les scientifiques du bien-être animal veulent trouver la fontaine de jouvence.

Une solution naïve serait d'essayer d'élever des animaux en captivité dans un environnement sans stress. Mais cela ne fonctionnera pas. Tout comme les niveaux de stress modérés nous incitent à faire des choses, un animal qui n'a pas de stress n'aura aucun intérêt à se comporter naturellement. Finalement, un animal captif sera exposé au stress, avec des conséquences catastrophiques pour son bien-être.

Certains disent que fournir aux animaux captifs un environnement stimulant afin d'exprimer leur comportement naturel fonctionne réellement parce qu'il leur donne petit, constant des doses de stress. Le monde réel, après tout, est plus agréable qu'une simple cage en béton, mais il ne présente guère de stress. Cependant, il n'est pas clair si cette stimulation pourrait ralentir le raccourcissement des télomères.

Des modes de vie sains peuvent aider. Une étude sur les femmes humaines a trouvé que l'exercice régulier, une bonne alimentation et des activités de soulagement du stress telles que la méditation signifiaient que des événements de vie négatifs majeurs menaient à moins raccourcissement des télomères. Il se peut même qu'un mode de vie sain augmente longueur des télomères. Ainsi, la leçon pour le bien-être animal est qu'un peu de stress peut souvent être bon pour vous parce qu'il vous prépare à des événements très stressants.

Rechercher le gène de stress

La façon dont les humains réagissent aux événements stressants est déterminée en partie par la culture (l'environnement) et partiellement par nature (nos gènes).

Les scientifiques du bien-être animal ont longtemps regardé l'environnement des animaux comme un moyen d'améliorer leur bien-être, mais ces résultats humains suggèrent que nous devrions aussi regarder les gènes. Il devrait être possible de tester si les animaux avec certaines combinaisons de gènes sont plus enclins au stress ou non. Cette information pourrait ensuite être utilisée pour changer la façon dont nous prenons soin des animaux ou, dans le cas de certaines espèces, guider nos programmes d'élevage sélectif.

Mais il y a beaucoup d'autres domaines où nos connaissances sur les animaux sont loin derrière. Je suis particulièrement intéressé par le sommeil et le bien-être des animaux, par exemple. Lorsque nous allons chez le médecin malade, on nous demande presque invariablement si nous dormons bien. Les habitudes de sommeil perturbées sont une bonne indication le stress chez les humains, mais nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont cela affecte les autres animaux. Au moins pas encore - j'ai un doctorat étudiant regarder dedans.

Le bien-être humain est un sujet complexe déterminé non seulement par la souffrance, mais aussi par des expériences positives. De même, le bien-être animal concerne les expériences de vie d'un animal. Et moi? Au moins devenir chauve résoudrait le problème de mes cheveux gris.

A propos de l'auteur

Robert John Young, professeur de conservation de la faune, Université de Salford. Ses recherches ont toujours été axées sur la compréhension du comportement animal et comment il peut être utilisé pour améliorer la conservation des animaux et le bien-être des animaux. Bien que beaucoup de ses recherches soient appliquées, certaines d'entre elles abordent des questions fondamentales sur la façon dont les animaux communiquent, par exemple.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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