un bourdon sur une fleur
Un bourdon se pose sur les fleurs d'un buisson de prunelle blanche.
Soeren Stache/alliance photo via Getty Images

Lorsque les arbres et les fleurs fleurissent au printemps, les abeilles sortent de leurs nids et terriers d'hiver. Pour de nombreuses espèces, c'est le temps de s'accoupler, et certains commenceront de nouveaux nids ou colonies solitaires.

Les abeilles et autres pollinisateurs sont essentiels à la société humaine. Ils fournissent environ un tiers des nourriture que nous mangeons, un service dont la valeur globale est estimée à jusqu'à 577 milliards de dollars par an.

Mais les abeilles sont intéressantes à bien d'autres égards moins connus. Dans mon nouveau livre, "Ce que sait une abeille : Explorer les pensées, les souvenirs et les personnalités des abeilles», je puise dans mon expérience étudie les abeilles depuis près de 50 ans pour explorer comment ces créatures perçoivent le monde et leurs incroyables capacités à naviguer, apprendre, communiquer et se souvenir. Voici une partie de ce que j'ai appris.

Il ne s'agit pas uniquement d'urticaire et de miel

Parce que les gens connaissent bien les abeilles, beaucoup supposent que toutes les abeilles sont sociales et vivent dans des ruches ou des colonies avec une reine. En fait, seulement 10 % environ des abeilles sont sociales et la plupart des types ne fabriquent pas de miel.


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La plupart des abeilles mènent une vie solitaire, creusant des nids dans le sol ou trouvant des terriers de coléoptères abandonnés dans le bois mort pour s'y installer. Certaines abeilles sont des cleptoparasites, se faufiler dans des nids inoccupés pour pondre des œufs, de la même manière que les vachers pondent leurs œufs dans les nids d'autres oiseaux et laissent les parents nourriciers inconscients élever ses poussins.

Quelques espèces d'abeilles tropicales, connues sous le nom d'abeilles vautours, survivent en manger de la charogne. Leurs intestins contiennent des bactéries acidophiles qui permettent aux abeilles de digérer la viande en décomposition.

Cerveaux occupés

Le monde semble très différent pour une abeille que pour un humain, mais les perceptions des abeilles ne sont pas simples. Les abeilles sont des animaux intelligents qui ressentez probablement de la douleur, rappelez-vous les motifs et les odeurs et même reconnaître les visages humains. Ces palmes peut résoudre des labyrinthes et d'autres problèmes et utiliser des outils simples.

La recherche montre que les abeilles sont conscients d'eux-mêmes et peut même avoir un forme primitive de conscience. Pendant les 10 à XNUMX heures que les abeilles passent dormir tous les jours, les souvenirs sont consolidés dans leurs incroyables cerveaux - des organes de la taille d'une graine de pavot qui contiennent 1 million de cellules nerveuses. Il y a quelques indications que les abeilles pourraient même rêver. J'aimerais le penser.

Un monde sensoriel extraterrestre

L'expérience sensorielle des abeilles du monde est nettement différente de la nôtre. Par exemple, les humains voient le monde à travers les couleurs primaires de rouge, vert et bleu. Les couleurs primaires des abeilles sont vert, bleu et ultraviolet.

La vision des abeilles est 60 fois moins tranchant que celui des humains: Une abeille volante ne peut pas voir les détails d'une fleur tant qu'elle n'est pas à environ 10 pouces de distance. Cependant, les abeilles peuvent voir des motifs floraux ultraviolets cachés qui nous sont invisibles, et ces motifs conduisent les abeilles au nectar des fleurs. Le naturaliste David Attenborough utilise la lumière ultraviolette pour montrer comment les fleurs peuvent sembler différentes aux abeilles qu'aux humains.

Les abeilles peuvent également repérer les fleurs en détectant les changements de couleur à distance. Lorsque les humains regardent un film projeté à 24 images par seconde, les images individuelles semblent se brouiller en mouvement. Ce phénomène, qu'on appelle le fréquence de fusion de scintillement, indique la capacité de nos systèmes visuels à résoudre les images en mouvement. Les abeilles ont une fréquence de fusion de scintillement beaucoup plus élevée - il faudrait jouer le film 10 fois plus vite pour qu'il leur paraisse flou - afin qu'elles puissent survoler une prairie en fleurs et voir des taches lumineuses de couleur florale qui ne se démarquerait pas des humains.

De loin, les abeilles détectent les fleurs par leur odeur. L'odorat d'une abeille est 100 fois plus sensible que le nôtre. Des scientifiques ont utilisé des abeilles pour détecter des produits chimiques associé au cancer et avec le diabète sur l'haleine des patients et de détecter la présence de explosifs brisants.

Le sens du toucher des abeilles est également très développé : elles peuvent sentir de minuscules crêtes ressemblant à des empreintes digitales sur les pétales de certaines fleurs. Les abeilles sont presque sourd à la plupart des sons aériens, à moins qu'ils ne soient très proches de la source, mais sont sensibles s'ils se tiennent sur une surface vibrante.

Résolveurs de problèmes

Abeilles peut naviguer dans des labyrinthes ainsi que les souris, et des études montrent qu'elles sont conscientes de leurs dimensions corporelles. Par exemple, lorsque de gros bourdons ont été entraînés à voler puis à traverser une fente dans une planche pour se rendre à la nourriture de l'autre côté, les abeilles tourné leur corps sur le côté et replié leurs jambes.

Les expériences menées par le chercheur canadien Peter Kevan et Lars Chittka en Angleterre ont démontré des exploits remarquables d'apprentissage des abeilles. Les bourdons ont été entraînés à tirer une ficelle - en d'autres termes, à utiliser un outil - relié à un disque en plastique avec des dépressions cachées remplies d'eau sucrée. Ils pouvaient voir les puits de sucre mais ne pouvaient pas obtenir la récompense sauf en tirant sur la ficelle jusqu'à ce que le disque soit découvert.

D'autres abeilles ouvrières ont été placées à proximité dans une cage grillagée où elles pouvaient voir ce que faisaient leurs compagnons de ruche entraînés. Une fois libéré, ce deuxième groupe a également tiré la ficelle pour les douceurs sucrées. Cette étude a démontré ce que les scientifiques appellent apprentissage social – agir d'une manière qui reflète le comportement des autres.

Polliniser avec des vibrations

Même la pollinisation, l'un des comportements les plus connus des abeilles, peut être beaucoup plus compliquée qu'il n'y paraît.

Le processus de base est similaire pour tous les types d'abeilles : les femelles transportent des grains de pollen, les cellules sexuelles des plantes, sur leur corps de fleur en fleur pendant qu'elles collectent du pollen et du nectar pour se nourrir et nourrir leurs larves en développement. Lorsque le pollen se dépose sur le stigmate d'une fleur, le résultat est la pollinisation.

Mon domaine préféré de la recherche sur les abeilles examine une méthode appelée pollinisation par bourdonnement. Les abeilles l'utilisent sur environ 10 % des 350,000 XNUMX espèces de plantes à fleurs dans le monde qui ont des propriétés particulières. anthères – les structures productrices de pollen.

Par exemple, les cinq anthères d'une fleur de tomate sont pincées ensemble, comme les doigts fermés d'une main. Le pollen est libéré par un ou deux petits pores à l'extrémité de chaque anthère.

Lorsqu'un bourdon femelle se pose sur une fleur de tomate, elle se mord l'un l'autre au milieu et contracte ses muscles de vol de 100 à 400 fois par seconde. Ces puissantes vibrations éjectent le pollen des pores de l'anthère sous la forme d'un nuage qui frappe l'abeille. Tout se passe en quelques dixièmes de secondes.

Les bourdons démontrent une pollinisation par bourdonnement sur une fleur de violette persane.

L'abeille est suspendue par une patte et gratte le pollen dans des « paniers » - des structures sur ses pattes arrière. Puis elle répète le bourdonnement sur les anthères restantes avant de passer à différentes fleurs.

Les abeilles utilisent également la pollinisation par bourdonnement sur les fleurs de bleuets, de canneberges, d'aubergines et de kiwis. Mes collègues et moi menons des expériences pour déterminer la biomécanique de comment les vibrations des abeilles éjectent le pollen des anthères.

Planter pour les abeilles

De nombreuses espèces d'abeilles sont en baisse dans le monde, grâce à des contraintes dont parasites, pesticides et perte d'habitat.

Que vous ayez une jardinière d'appartement ou plusieurs acres de terrain, vous pouvez faire quelques des choses simples pour aider les abeilles.

Tout d'abord, plantez des fleurs sauvages indigènes afin que les fleurs soient disponibles à chaque saison. Deuxièmement, essayez d'éviter d'utiliser des insecticides ou des herbicides. Troisièmement, fournissez un terrain dégagé où les abeilles fouisseuses peuvent nicher. Avec de la chance, vous aurez bientôt de nouveaux voisins bourdonnants.The Conversation

A propos de l'auteur

Stephen Buchmann, professeur adjoint d'entomologie et d'écologie et de biologie évolutive, Université de l'Arizona

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.