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Lors d'un dîner, ou dans la cour d'école, la question de la couleur préférée aboutit souvent à une réponse «bleue». Pourquoi les humains aiment-ils autant le bleu? Et pourquoi cela semble-t-il si rare dans le monde des plantes et des animaux?

We étudié ces questions et a conclu que le pigment bleu est rare au moins en partie parce qu'il est souvent difficile à produire pour les plantes. Ils ne peuvent avoir évolué pour le faire que lorsque cela leur apporte un réel avantage: en particulier, attirer les abeilles ou d'autres insectes pollinisateurs.

Nous avons également découvert que la rareté des fleurs bleues est en partie due aux limites de nos propres yeux. Du point de vue de l'abeille, les jolies fleurs bleuâtres sont beaucoup plus courantes.

Une histoire de fascination

L'ancien masque du pharaon Toutankhamon est décoré de lapis-lazuli et de turquoise. Roland Unger / Wikimédia, CC BY-SA

Les anciens Egyptiens étaient fascinés par les fleurs bleues telles que le lotus bleu, et s'est donné beaucoup de mal pour décorer des objets en bleu. Ils ont utilisé un pigment synthétique envoûtant (maintenant connu sous le nom de Bleu égyptien) pour colorer des vases et des bijoux, et des pierres semi-précieuses bleues telles que le lapis-lazuli et la turquoise pour décorer des objets importants, y compris le Masque de Toutankhamon.

La teinture bleue pour le tissu est maintenant courante, mais ses racines se trouvent dans l'ancien Pérou, où une teinture indigoïde était utilisée pour colorer le tissu de coton il ya environ 6000 ans. Colorants bleu indigo a atteint l'Europe de l'Inde au 16ème siècle, et les colorants et les plantes qui les ont produits sont devenus des marchandises importantes. Leur influence sur la mode et la culture humaines se fait encore sentir aujourd'hui, peut-être le plus manifestement jeans et chemises bleus.

La Vierge en prière du peintre italien Sassoferrato, vers 1650, met en évidence la couleur bleu vif réalisée avec du lapis-lazuli moulu.

Peintres de la Renaissance en Europe utilisé au sol lapis lazuli pour produire des œuvres éblouissantes qui ont captivé le public.

Aujourd'hui, de nombreux bleus sont créés avec des pigments synthétiques modernes ou des effets optiques. Le célèbre robe bleu / or Une photographie devenue virale en 2015 montre non seulement que le bleu peut toujours fasciner - elle met également en évidence que la couleur est tout autant un produit de notre perception que de certaines longueurs d'onde de la lumière.

Pourquoi les humains aiment-ils autant le bleu?

Les préférences de couleur chez les humains sont souvent influencé par des facteurs environnementaux importants dans nos vies. Une explication écologique de la préférence commune des humains pour le bleu est que c'est la couleur du ciel clair et des plans d'eau propres, qui sont des signes de bonnes conditions. Outre le ciel et l'eau, le bleu est relativement rare dans la nature.

Et les fleurs bleues?

Nous avons utilisé un nouveau en ligne base de données des plantes pour étudier les fréquences relatives des fleurs bleues par rapport aux autres couleurs.

Parmi les fleurs pollinisées sans l'intervention des abeilles ou d'autres insectes (appelée pollinisation abiotique), aucune n'était bleue.

Mais quand nous avons regardé les fleurs qui ont besoin d'attirer les abeilles et autres insectes pour déplacer leur pollen, nous avons commencé à voir du bleu.

Cela montre que les fleurs bleues ont évolué pour permettre une pollinisation efficace. Même à ce moment là, les fleurs bleues restent relativement rares, ce qui suggère qu'il est difficile pour les plantes de produire de telles couleurs et peut être un marqueur précieux de l'aptitude plante-pollinisateur dans un environnement.

La fréquence de couleur globale des fleurs pour la perception visuelle humaine (A) montre, si l'on considère les espèces animales pollinisées, moins de 10% sont bleues (B), et pour les fleurs pollinisées par le vent, presque aucune n'est bleue (C). Dyer et coll., Auteur fourni

Nous percevons la couleur en raison du fonctionnement de nos yeux et de notre cerveau. Notre système visuel a typiquement trois types de photorécepteurs coniques qui capturent chacun la lumière de différentes longueurs d'onde (rouge, vert et bleu) du spectre visible. Nos cerveaux comparent ensuite les informations de ces récepteurs pour créer une perception de la couleur.

Pour les fleurs pollinisé par les insectes, en particulier les abeilles, il est intéressant de considérer qu'elles ont une vision des couleurs différente de celle des humains.

Les abeilles ont des photorécepteurs qui sont sensibles aux longueurs d'onde ultraviolettes, bleues et vertes, et elles montrent également un préférence pour les couleurs «bleuâtres». La raison pour laquelle les abeilles ont une préférence pour les fleurs bleuâtres reste un champ de recherche ouvert.

Diverses fleurs bleues issues de notre étude.

Pourquoi comprendre les fleurs bleues est important

À Propos un tiers de notre nourriture dépend de la pollinisation des insectes. Cependant, les populations mondiales d'abeilles et d'autres insectes sont en déclin, peut-être en raison changement climatique, fragmentation de l'habitat, pratiques agricoles et d'autres facteurs d'origine humaine.

La capacité des plantes à fleurs à produire des couleurs bleues est lié à l'intensité d'utilisation des terres y compris les facteurs d'origine humaine comme la fertilisation artificielle, le pâturage et la tonte qui réduisent la fréquence des fleurs bleues. En revanche, les environnements plus stressants semblent avoir des couleurs florales relativement plus bleues pour assurer la résilience.

Par exemple, malgré l'apparente rareté des couleurs des fleurs bleues dans la nature, nous avons observé que dans des conditions difficiles comme dans les montagnes de l'Himalaya, les fleurs bleues étaient plus courantes que prévu. Cela montre que dans des environnements difficiles, les plantes peuvent devoir investir beaucoup pour attirer les quelques pollinisateurs d'abeilles disponibles et essentiels. Les fleurs bleues semblent donc exister pour mieux faire de la publicité auprès des abeilles pollinisatrices lorsque la concurrence pour les services de pollinisation est élevée.

En savoir plus sur les fleurs bleues aide à protéger les abeilles

Les environnements urbains sont également des habitats importants pour les insectes pollinisateurs y compris les abeilles. Avoir des jardins de fleurs accueillants pour les abeilles, y compris des fleurs bleues que nous et les abeilles apprécions vraiment, est une contribution pratique, agréable et potentiellement importante pour permettre un avenir durable. En gros, plantez et conservez une bonne variété de fleurs, et les insectes pollinisateurs viendront.

A propos de l'auteur

Adrian Dyer, professeur associé, Université RMIT

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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