Serait-ce aussi simple? de www.shutterstock.com 

La demande de médicaments et de dispositifs qui peuvent améliorer les fonctions cérébrales telles que la mémoire, la créativité, l'attention et l'intelligence, est en hausse. Mais les effets secondaires à long terme pourraient-ils l'emporter sur les avantages d'être «plus intelligent»?

Connu sous le nom de «drogues intelligentes» ou «neuroenhancers», le domaine de nootropics (littéralement traduit par «esprit-flexion») est l'un des sujets les plus débattus en neuroscience. Les personnes en bonne santé de tous âges recherchent des améliorations cognitives pour améliorer leur performance personnelle, leur performance athlétique, leur réussite scolaire, leur avantage professionnel et maintenir leur fonction jusqu'à un âge avancé.

La demande est motivée par un environnement de travail en évolution qui nécessite de plus en plus l'utilisation de l'esprit et non des muscles, des charges de travail plus lourdes, des pressions pour réussir et une population vieillissante cherchant à réduire le risque de démence.

Les stratégies pour l'amélioration cognitive sont diverses, allant des programmes d'entraînement cérébral à l'activité physique, aux médicaments et aux dispositifs de stimulation cérébrale. Ses prisé neuroenhancers tels que l'apprentissage continu, l'entraînement cérébral et l'activité physique ont effets positifs sur la mémoire et l'attention. Ces stratégies sont également sécuritaires et peu coûteuses. Le mauvais côté? Ils nécessitent beaucoup de temps et d'efforts.

La plupart d'entre nous utilisent déjà la stimulation cérébrale

Neuroenhancers qui peuvent être avalés (pilules, liquides) ou des dispositifs qui peuvent être portés, sont attrayants, car ils nécessitent beaucoup moins d'effort. En fait, la plupart d'entre nous utilisent déjà un médicament quotidien intelligent pour améliorer la vigilance et l'attention: le café.

Les effets de la caféine sur la fonction mentale sont connus depuis des siècles et les niveaux élevés de consommation de caféine (équivalant à cinq à six tasses de café par jour) ont déjà été interdits dans la compétition olympique. Des études ont montré la vigilance et l'attention sont augmentées et les temps de réaction raccourcis lorsque la caféine est consommée.

Ces effets sont plus importants chez les personnes qui sont privées de sommeil. Avec environ 1.6 milliards de tasses de café consommées dans le monde chaque jour, il est clair que l'amélioration cognitive est quelque chose que la plupart d'entre nous accueillent.

Les risques

Le cas en faveur des médicaments intelligents devient plus trouble à mesure que le niveau de risque devient plus grand. Le méthylphénidate (MPH, également appelé Ritalin) est couramment prescrit pour les adolescents souffrant d'un trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Cependant, MPH peut également améliorer mémoire de travail, attention, vigilance et temps de réaction individus en bonne santé.

La drogue est vendue sur le marché noir aux étudiants des écoles secondaires et des universités comme aide à l'étude et à l'examen. Les étudiants rapportent prendre le médicament pour ses effets améliorant la performance et non pour un usage récréatif ou médicinal.

L'utilisation de MPH, un médicament sur ordonnance uniquement, chez les personnes en bonne santé n'est pas sans risque. À des doses élevées, le MPH peut interférer avec la cognition et produisent des effets secondaires qui nuisent à la performance sportive.

Les autres effets secondaires possibles comprennent l'anxiété, l'irritabilité, la nausée, la douleur abdominale, les palpitations cardiaques et la vision floue. Des préoccupations ont également été soulevées sur le potentiel de MPH de perturber le développement du cerveau de l'adolescent, avec des conséquences comportementales durables.

Les risques associés aux médicaments intelligents soulèvent une question éthique importante. Quel niveau de risque les personnes en bonne santé devraient-elles être prêtes à accepter dans le cadre d'une amélioration cognitive?

Tous les médicaments ont des effets secondaires. Mais lorsqu'un médicament est médicalement indiqué, il y a généralement accord sur le fait que les avantages l'emportent sur les risques. Faire ce jugement chez les individus en bonne santé est beaucoup plus complexe. Où trace-t-on la limite entre le désir d'améliorer la cognition (et potentiellement la productivité et le succès) et la santé? Au fur et à mesure que le domaine de la nootropie se développe, c'est une question à laquelle nous devrons réfléchir.

La stimulation cérébrale non invasive, où des champs magnétiques ou des courants électriques sont appliqués au cerveau à l'aide d'un appareil porté sur la tête, est une autre méthode potentielle d'amélioration cognitive. Ces courants sont pensé pour modifier l'activité des cellules du cerveau mais il manque des preuves de haute qualité et des études de sécurité à long terme doivent encore être complétées.

Malgré cela, la simplicité de la technologie (vous pouvez construire un appareil avec une batterie 9V et une poignée de cordes) le rend difficile à réguler. Il existe un marché croissant pour la stimulation cérébrale DIY et les appareils sont disponibles à l'achat via Internet.

Vous pouvez même trouver des instructions en ligne sur la façon de construire votre propre appareil de stimulation cérébrale. Une préoccupation majeure est que les personnes en bonne santé qui utilisent ces appareils pourraient produire des effets cérébraux préjudiciables et durables qu'il est difficile de renverser.

On ne peut nier que les neuroenhancers existent et sont largement utilisés: la question est de savoir dans quelle mesure nous serons capables de nous rendre plus intelligents à l'avenir, et à quel prix?

A propos de l'auteur

Siobhan Schabrun, chercheur universitaire en plasticité cérébrale et réadaptation, Université Western Sydney

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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