Les haricots, les lentilles et les légumineuses sont de bonnes sources de protéines qui sont également pauvres en acides aminés soufrés. (Shutterstock)
Les régimes riches en protéines ont un moment. Dans n'importe quelle épicerie, vous pouvez maintenant acheter un bol protéiné, prendre une boîte protéinée d'œufs et de noix pour le déjeuner ou une collation sur une barre protéinée.
Mais il est prouvé que restreindre les protéines que vous mangez - en particulier réduire la consommation de viande - pourrait être important pour un vieillissement en bonne santé. La raison surprenante: il oblige les tissus à fabriquer du sulfure d'hydrogène (H2S), un gaz toxique s'il est inhalé et qui sent les œufs pourris, mais qui favorise la santé à l'intérieur du corps.
En tant que chercheur en physiologie, je m'intéresse depuis longtemps au rôle étrange du H2S dans le corps. Ce n'est pas un gaz que tout le monde veut. Il pue, est un composant de la flatulence et sa toxicité a été lié à au moins une extinction de masse.
Et pourtant, le corps en produit naturellement de petites quantités en tant que molécule de signalisation pour agir comme un messager chimique. Maintenant, nous commençons à comprendre le lien entre l'alimentation et la production de H2S.
Restrictions alimentaires qui augmentent la longévité
Moins peut être plus quand il s'agit de nourriture. Lorsque les scientifiques ont soumis des organismes à des régimes alimentaires soigneusement équilibrés mais restreints, ces organismes ont considérablement augmenté la durée de vie en bonne santé.
Cela est vrai pour levures, mouches des fruits, vers et singes. Chez la souris, de tels régimes réduire le risque de cancer, renforce le système immunitaire et améliore la fonction cognitive.
Mais comme le vieillissement et la longévité sont des processus complexes, il a été difficile pour les chercheurs de cerner les mécanismes à l'œuvre. Des études récentes ont jeté un nouvel éclairage et il est évident que le H2S joue un rôle crucial.
Des études menées depuis les années 1990 ont montré que la réduction de la consommation de certains acides aminés soufrés, les éléments constitutifs des protéines, peut augmenter longévité chez le rat d'environ 30 pour cent. Plus récemment, une équipe de collaboration avec moi et dirigée par des scientifiques de Harvard, a réalisé une série d'études animales dans lesquelles nous avons limité l'apport de deux acides aminés soufrés - la cystéine et la méthionine - pour étudier les effets que cela avait.
Cela a amené les animaux à augmenter la production de H2S dans leurs tissus, ce qui a déclenché une cascade d'effets bénéfiques. Ceux-ci comprenaient une augmentation de nouveaux génération de vaisseaux sanguins, qui favorise la santé cardiovasculaire et une meilleure résistance au stress oxydatif du foie, qui est lié à une maladie du foie.
Mais il restait à voir si des effets similaires se produiraient chez l'homme. Plus tôt cette année, une étude utilisant les données des 11,576 adultes de NHANES III, l'enquête nationale américaine sur la nutrition, a fourni la preuve qu'ils font. Il a constaté que la réduction de l'apport alimentaire de ces acides aminés soufrés est liée à des facteurs de risque cardiométaboliques plus faibles, y compris des niveaux plus faibles de cholestérol et de glucose dans le sang. Les facteurs de risque cardiométaboliques sont ceux liés aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et au diabète.
Manger moins de viande, vivre plus longtemps?
Le sulfure d'hydrogène est un gaz toxique puant, mais il présente des avantages pour la santé lorsqu'il est libéré en petites quantités à l'intérieur du corps. C'est pourquoi manger plus de protéines végétales est lié à la longévité. (Shutterstock)
Le résultat de cette recherche est qu'il existe de bonnes preuves que la limitation de la consommation d'aliments contenant des niveaux élevés d'acides aminés soufrés peut réduire le risque de maladies chroniques comme le diabète et les maladies cardiaques et favoriser un vieillissement en bonne santé. En Amérique du Nord, la plupart d’entre nous sont loin d’y parvenir. Parce que ces acides aminés soufrés sont abondants dans la viande, les produits laitiers et les œufs, qui figurent en bonne place dans nos caddies, nous mangeons en moyenne 2.5 fois nos besoins quotidiens d'eux.
La viande rouge est particulièrement riche en acides aminés soufrés, mais la viande blanche de poisson et de volaille en contient également beaucoup (la viande brune en contient moins). Passer à protéines à base de plantes aiderait à réduire cet apport.
Les haricots, les lentilles et les légumineuses sont de bonnes sources de protéines qui sont également pauvres en acides aminés soufrés. Mais attention: la protéine de soja, qui est à la base d'aliments comme le tofu, est étonnamment riche en acides aminés soufrés. Pendant ce temps, les légumes comme le brocoli contiennent beaucoup de soufre mais pas sous forme d'acides aminés.
Une mise en garde importante est que les acides aminés soufrés jouent un rôle vital dans la croissance, de sorte que les enfants ne devraient pas adopter une alimentation pauvre en eux.
Autres rôles pour H2S
Il peut sembler étrange qu'un gaz toxique puisse aider à maintenir la santé, mais cela peut refléter les origines de la vie sur la Terre primitive, lorsque l'atmosphère était beaucoup plus riche en gaz sulfureux qu'elle ne l'est aujourd'hui. En effet, nous commençons à apprécier à quel point la signalisation H2S peut être fondamentale. Par exemple, il a également été démontré qu'il réduisait l'inflammation, ouvrant la porte au potentiel nouveaux traitements pour l'arthrite ou utilisation potentielle comme analgésique.
L'astuce consiste à fournir du H2S là où c'est nécessaire - en toute sécurité. Plusieurs sociétés pharmaceutiques travaillent sur des composés qui le lient lors de son transit dans le corps et le libèrent à petites doses dans les tissus. Avec le temps, ils pourraient être utilisés comme mesures préventives pour favoriser un vieillissement en bonne santé. Cela serait utile parce que l'inconvénient d'un régime pauvre en acides aminés en soufre est que les humains sont notoirement mauvais pour s'en tenir à de tels plans à long terme.
En laboratoire, nous pouvons contrôler les régimes expérimentaux. Dans le monde réel, les gens grignotent ou prennent un hamburger lorsqu'ils ne veulent pas cuisiner. Si les mécanismes de distribution peuvent être fabriqués de manière fiable et à un prix suffisamment bas, il pourrait être possible d'obtenir les effets sur la santé d'une augmentation du H2S tissulaire sans dicter ce que les gens mangent.
A propos de l'auteur
Rui Wang, doyen, Faculté des sciences, Université York, Canada
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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