Les avantages de manger des légumes est l'une des premières leçons que nous essayons d'enseigner à notre souvent réticent enfants. Il y a six millions d'années, ils n'auraient pas eu le choix. Nos premiers ancêtres ne mangeaient que des légumes verts et comptaient sur des plantes crues pour tous leurs besoins alimentaires. Mais nous avons maintenant découvert la première preuve de l'homme cuire des pots nutritifs de plantes - 10,000 ans.

Avant cela, notre espèce a évolué pour manger de la viande et cela a conduit à une augmentation de la taille du cerveau et une diminution de la taille de l'intestin. L'utilisation subséquente du feu et la découverte de la cuisine ont contribué à soutenir bon nombre de ces changements physiologiques en élargissant le régime alimentaire et en permettant d'extraire plus de calories d'une variété d'aliments - y compris les plantes.

La cuisson décompose le collagène, le tissu conjonctif dans la viande, et adoucit les parois cellulaires des plantes pour libérer leurs réserves d'amidon et de graisse, offrant des avantages nutritionnels importants. Il tue également les organismes nuisibles tels que les parasites et augmente la digestibilité des aliments. Nous savons que les premiers humains auraient grillé leur viande ou légumes sur des feux ouverts ou les ont rôtis dans des feux ou des fosses. Ils ont probablement aussi fait des paniers qu'ils pourraient remplir avec des pierres chauffées pour faire bouillir les aliments.

Un énorme bond technologique pour l'espèce humaine a été le invention de la poterie, qui a eu lieu en Extrême-Orient autour de 16,000 il y a des années, puis en Afrique du Nord autour de 12,000 il y a des années. La nature durable des récipients en poterie cuits et leurs propriétés de résistance thermique signifient qu'ils peuvent être utilisés pour faire bouillir des aliments sur de la chaleur pendant de longues périodes. Cela signifiait que les peuples préhistoriques pouvaient préparer leur nourriture de nouvelles façons, augmentant la disponibilité de nouvelles sources d'énergie et permettant la cuisson de plantes auparavant désagréables ou même toxiques.

Nous avons maintenant identifié le première preuve pour la cuisson des plantes dans les premiers récipients de cuisine préhistoriques du Sahara libyen autour de 10,000 il y a des années.

Il est difficile d'imaginer maintenant, mais le désert aride du Sahara d'aujourd'hui était un endroit très différent à l'époque. Connu sous le nom de «Sahara vert», il comprenait de vastes prairies parcourues par de vastes troupeaux de gros gibier et d'espèces telles que l'éléphant et la girafe. Les grandes rivières et les lacs abritaient des crocodiles et des hippopotames. Des groupes de chasseurs-cueilleurs vivaient dans la région, exploitant ces ressources abondantes. Plus tard, des animaux domestiques tels que les bovins, les moutons et les chèvres sont apparus en Afrique du Nord et le peuple a adopté un mode de vie pastoral, se déplaçant avec ses animaux à la recherche d'eau et de pâturage.

En analysant la poterie 10,000 datant de l'année et provenant de deux sites archéologiques du Sahara libyen, nous avons trouvé des preuves de la cuisson de plusieurs types de plantes différentes. La technique que nous utilisons est appelée analyse des résidus organiques, et utilise des informations provenant de produits chimiques conservés dans le tissu des marmites non émaillées. Ces produits chimiques sont les graisses, les huiles et les cires du monde naturel, et leur composition spécifique nous indique s'ils proviennent d'une carcasse d'animal ou de graisses de lait, ou de poissons, ou de plantes.

Les profils chimiques extraits des résidus de poterie montrent qu'un large éventail de types de plantes ont été traités dans les vaisseaux, y compris les graines, les grains, les parties feuillues des plantes terrestres et les plantes aquatiques qui auraient poussé dans les lacs et rivières avoisinants. Les résultats des résidus organiques ont été confirmés par les restes botaniques trouvés sur les deux sites archéologiques, qui étaient dans un état remarquable, probablement à cause des conditions arides qui prévalaient, qui ont stoppé la pourriture.

Premiers signes de nos cinq par jour

De grandes quantités de graines d'herbe qui semblaient pouvoir être récoltées hier ont été trouvées dans des parties du site 8,000 datant d'un an. Les grains de ceux-ci peuvent avoir été cuits pour faire un repas de type bouillie ou moulu pour fariner et cuit. D'autres restes végétaux trouvés sur le site et qui ont également été cuits dans les pots comprennent des variétés de plantes de couronnes et de figues. L'une des plantes aquatiques trouvées sur les sites est la Potamogetondont les feuilles, les tiges et les racines féculentes sont toutes comestibles. Des meules utilisées pour traiter les plantes ont également été trouvées en grand nombre.

Ces signes végétaux ont été trouvés dans les premiers pots de la région et leur utilisation semble s'être poursuivie pendant plus de 4,000 années. Cela suggère que la consommation de plantes était importante dans l'alimentation des premiers chasseurs-cueilleurs et des derniers pasteurs.

Nous avons maintenant une image entièrement différente de la façon dont la poterie ancienne a été utilisée dans le Sahara par rapport aux autres régions du monde antique. Ailleurs, il semble que l'utilisation de la poterie dans la cuisine concernait la viande et les produits laitiers. Nos ancêtres expérimentés différents modèles de la domestication des plantes et des animaux en Afrique, en Europe et en Asie. Certains ont appris les avantages d'un bol chaud de légumes cuits beaucoup plus tôt que d'autres - bien que nous ne sachions pas avec quelle facilité ils ont convaincu leurs enfants.

A propos de l'auteur

Julie Dunne, assistante de recherche postdoctorale, Université de Bristol

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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