Chaque plante de banane est un clone génétique d'une génération précédente. Ian Ransley, CC BY

La semaine dernière, vous avez probablement mangé des plantes qui n'existeraient pas dans la nature ou qui ont développé des gènes supplémentaires pour atteindre des tailles effrayantes. Vous avez probablement mangé de la nourriture «clonée» et vous avez peut-être même mangé des plantes dont les ancêtres étaient autrefois délibérément atteints de radiations. Et vous auriez pu acheter tout cela sans quitter la section «bio» de votre supermarché local.

Le dogme anti-OGM obscurcit le vrai débat sur le niveau de manipulation génétique que la société juge acceptable. La nourriture génétiquement modifiée est souvent considérée comme quelque chose que vous êtes pour ou contre, sans vrai compromis.

Pourtant, il est trompeur de considérer la technologie GM comme une décision binaire, et des interdictions générales comme celles de nombreux pays européens sont seulement susceptibles d'étouffer davantage le débat. Après tout, très peu de notre nourriture est vraiment «naturelle» et même les cultures les plus élémentaires sont le résultat d'une certaine forme de manipulation humaine.

Entre les aliments biologiques et le tabac conçu pour briller dans l'obscurité Un large éventail de «modifications» méritent d'être examinées. Toutes ces technologies différentes sont parfois regroupées sous "GM". Mais où voulez-vous tracer la ligne?

1. (Sélection non naturelle

Pensez aux carottes, au maïs ou aux pastèques - tous les aliments que vous pourriez manger sans trop de considération. Pourtant, par rapport à leurs ancêtres sauvages, même les variétés «biologiques» sont presque méconnaissable.

La domestication implique généralement la sélection de traits bénéfiques, tels que le rendement élevé. Au fil du temps, plusieurs générations de sélection peuvent modifier considérablement la constitution génétique d'une plante. La sélection artificielle est capable de générer des formes qui sont extrêmement improbables dans la nature.

Les pastèques modernes (à droite) sont très différentes de leurs ancêtres 17th-century (à gauche). Christies / Prathyush Thomas, CC BY2. Les duplications de génome

La sélection sans le savoir de nos ancêtres impliquait aussi un processus génétique que nous avons découvert relativement récemment. Alors que les humains ont un demi-ensemble de chromosomes (structures qui regroupent et organisent votre information génétique) de chaque parent, certains organismes peuvent avoir deux ou plusieurs ensembles complets de chromosomes. Cette "polyploïdie" est répandue dans les plantes et souvent entraîne des traits exagérés comme la taille des fruits, que l'on pense être le résultat de multiples copies de gènes.

Sans s'en rendre compte, de nombreuses cultures ont été involontairement élevées à un niveau plus élevé de ploïdie (tout à fait naturellement) car des choses comme de gros fruits ou une croissance vigoureuse sont souvent souhaitables. Le gingembre et les pommes sont triploïdes par exemple, tandis que les pommes de terre et le chou sont tétraploïdes. Certaines variétés de fraises sont même octoploïde, ce qui signifie qu'ils ont huit ensembles de chromosomes par rapport à seulement deux chez les humains.

3. Clonage des plantes

C'est un mot qui a tendance à évoquer un malaise - personne ne veut vraiment manger de la nourriture «clonée». Encore reproduction asexuée est la stratégie de base pour de nombreuses plantes dans la nature, et les agriculteurs l'ont utilisé pendant des siècles pour parfaire leurs cultures.

Une fois qu'une plante avec des caractéristiques souhaitables est trouvée - une banane particulièrement savoureuse et durable, par exemple - le clonage nous permet de produire des réplicats identiques. Cela pourrait être entièrement naturel avec une coupe ou un coureur, ou artificiellement induit avec des hormones végétales. Les bananes domestiques ont depuis longtemps perdu les graines qui ont permis à leurs ancêtres sauvages de se reproduire - si vous mangez une banane aujourd'hui, tu manges un clone.

4. Mutations induites

La sélection - à la fois humaine et naturelle - opère sur la variation génétique au sein d'une espèce. Si un trait ou une caractéristique ne se produit jamais, alors il ne peut pas être sélectionné pour. Afin de générer une plus grande variation pour la sélection classique, les scientifiques des 1920 ont commencé à exposer les graines à des produits chimiques ou des rayonnements.

Contrairement aux technologies GM plus modernes, cette "élevage mutationnel"Est largement non ciblée et génère des mutations au hasard. La plupart seront inutiles, mais certains seront souhaitables. Plus de cultivars 1,800 de plantes cultivées et ornementales, y compris des variétés de blé, de riz, de coton et d'arachides, ont été développés et commercialisés dans plus de 50. L'élevage mutuel est crédité pour stimuler la "révolution verte" au 20ème siècle.

De nombreux aliments courants tels que pamplemousses rouges et variétés de blé de pâtes sont le résultat de cette approche et, étonnamment, ceux-ci peuvent encore être vendus comme certifiés "organiques".

5. Dépistage GM

La technologie GM ne nécessite aucune manipulation directe de plantes ou d'espèces. Il peut être utilisé à la place pour dépister des caractères tels que la susceptibilité à la maladie ou pour identifier quel croisement «naturel» est susceptible de produire le meilleur rendement ou le meilleur résultat.

La technologie génétique a permis aux chercheurs d'identifier à l'avance les frênes susceptibles être sensible à la maladie du dépérissement des cendres, par exemple. Les futures forêts pourraient être cultivées à partir de ces arbres résistants. Nous pourrions appeler cette sélection humaine «informée par la génomique».

6. Cisgéniques et transgéniques

C'est ce que la plupart des gens entendent par organismes génétiquement modifiés (OGM) - des gènes étant artificiellement insérés dans une plante différente pour améliorer le rendement, tolérer la chaleur ou la sécheresse, produire de meilleurs médicaments ou même ajouter une vitamine. En élevage conventionnel, de tels changements pourraient prendre des décennies. Les gènes ajoutés fournissent un raccourci.

Cisgénique signifie simplement que le gène inséré (ou déplacé, ou dupliqué) provient de la même espèce ou d'une espèce très proche. L'insertion de gènes d'espèces non apparentées (transgéniques) est nettement plus difficile - c'est la seule technique dans notre spectre de la technologie GM qui peut produire un organisme qui ne pourrait pas se produire naturellement. Pourtant, les arguments en faveur de cette décision pourraient toujours être convaincants.

Depuis les 1990 plusieurs cultures ont été développées avec un gène issu des bactéries du sol Bacillus thuringiensis. Cette bactérie donne "Maïs Bt"Et la résistance des autres cultures d'ingénierie à certains parasites, et agit comme une alternative attrayante à l'utilisation de pesticides.

Cette technologie reste le plus controversé car il existe des inquiétudes que les gènes de résistance pourraient «s'échapper» et sauter vers d'autres espèces, ou être impropres à la consommation humaine. Bien que peu probable - beaucoup approches sans échec sont conçus pour éviter cela - c'est bien sûr possible.

Où es-tu?

Toutes ces méthodes continuent d'être utilisées. Même les cultures transgéniques sont maintenant largement cultivées dans le monde entier depuis plus d'une décennie. Ils sont étroitement surveillés et à juste titre, mais la promesse de cette technologie signifie qu'elle mérite certainement une meilleure culture scientifique chez le public si elle veut atteindre son plein potentiel.

Et soyons clairs, avec une population mondiale qui devrait atteindre les neuf milliards de 2050 et la pression de plus en plus grande sur l'environnement, les OGM ont le potentiel d'améliorer la santé, d'augmenter les rendements et de réduire notre impact. Aussi inconfortables qu'ils puissent nous faire, ils méritent un débat judicieux et éclairé.

A propos de l'auteur

James Borrell, PhD chercheur en génétique de la conservation, Queen Mary University of London

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

Livres connexes

at Marché InnerSelf et Amazon