une femme qui fait du jogging
Un esprit sain dans un corps sain? Voici ce que dit la science. (Shutterstock)

Une étude récente basée sur des données publiées au cours des 30 dernières années remet en cause le célèbre adage Mens sana in corpore sano (un esprit sain dans un corps sain) et remet en question l'importance de l'exercice pour la santé du cerveau et la cognition.

Quelques jours après la publication de cette étude, notre équipe de chercheurs en santé et en neurosciences a publié les résultats de notre étude portant sur plus d'un quart de million de personnes. Nos résultats confirment clairement les effets bénéfiques de l'activité physique modérée et vigoureuse sur le fonctionnement cognitif, alimentant un débat scientifique important.

Qui a raison et qui a tort ? Voici ce que dit la science.

L'exercice physique est-il inutile pour le fonctionnement cognitif ?

La première étude a été publié le 27 mars 2023. Il s'agit d'une revue de 24 méta-analyses qui réexamine les données de 11,266 XNUMX personnes en bonne santé en utilisant une approche plus rigoureuse.

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Bien que la quasi-totalité des 24 méta-analyses incluses dans cette revue aient conclu que l'exercice avait un effet positif sur la fonction cognitive, les auteurs soutiennent que les analyses effectuées étaient sous-optimales. Par exemple, ils soulignent que les niveaux d'activité physique de base et la tendance de la communauté scientifique à ne publier que des résultats significatifs ont rarement été pris en considération. Une fois ces ajustements effectués, les auteurs ont trouvé des résultats suggérant que les bénéfices de l'exercice sont en réalité inférieurs à ceux estimés dans les méta-analyses précédentes, et peuvent même être négligeables.

Sur la base de ces résultats, les auteurs soutiennent que les agences de santé publique telles que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ne devraient plus déclarer que l'activité physique améliore la santé cognitive, le rendement scolaire et la fonction exécutive, "au moins jusqu'à ce que des preuves scientifiques plus fiables s'accumulent."

Eh bien, cette preuve n'a pas tardé à arriver.

Génétique et ADN à la rescousse

La deuxième étude, la nôtre, est une étude génétique portant sur près de 350,000 31 personnes, publiée quatre jours plus tard, le 2023 mars XNUMX. Nos résultats fournissent des preuves scientifiques des bienfaits cognitifs d'une activité physique modérée et vigoureuse.

Cette preuve est basée sur la méthode de randomisation mendélienne à deux échantillons, qui tire parti des variations aléatoires de notre ADN qui se produisent à la conception, avant même notre naissance.

Lorsque deux humains sont comparés, 99.9 % de leur matériel génétique est identique. L'ADN peut être considéré comme une longue chaîne de briques de construction, appelées nucléotides, qui varie une fois toutes les 1,000 XNUMX briques entre ces deux humains. Il existe quatre types de briques disposées de manière aléatoire : la thymine, l'adénine, la guanine et la cytosine. Les variations génétiques peuvent entraîner, par exemple, une brique de cytosine à un endroit dans l'ADN d'une personne et une brique de thymine au même endroit dans une autre.

Le premier échantillon de notre étude, composé de 91,084 XNUMX personnes, a été utilisé pour identifier les variations génétiques associées aux différences d'activité physique, mesurées par capteurs de mouvement portés au poignet.

Le deuxième échantillon de notre étude, composé de 257,854 XNUMX personnes, a été utilisé pour tester si les variations génétiques associées à l'activité physique avaient un effet proportionnel sur le fonctionnement cognitif. Puisque c'était le cas, nous avons pu conclure qu'il y a un effet causal de l'activité physique sur la fonction cognitive.

L'exercice modéré va un long chemin

Dans notre étude, nous montrons que l'activité physique améliore le fonctionnement cognitif, mais surtout que l'effet d'une activité physique modérée (marche rapide, vélo) est 1.5 fois supérieur à celui d'une activité physique vigoureuse (course à pied, basket). Cette découverte souligne que nous n'avons pas besoin de nous pousser jusqu'à l'épuisement pour obtenir des avantages cognitifs de l'exercice.

Lorsque tous les types d'activité physique étaient considérés ensemble (y compris l'activité physique sédentaire et légère), nos résultats ne montraient plus d'effet sur la fonction cognitive. Cette découverte confirme l'importance d'atteindre au moins des intensités modérées pour récolter les bénéfices cognitifs de l'activité physique.

Nos résultats sont cohérents avec ceux d'un étude récente qui souligne l'importance de la durée et de l'intensité de l'exercice pour la libération d'une protéine appelée BDNF dans le cerveau. Cette protéine est impliquée dans la création de nouveaux neurones, de nouvelles connexions entre ces neurones, et de nouveaux vaisseaux sanguins pour les alimenter.

Cette protéine, dont la production augmente au cours de l'effort, est donc l'un des mécanismes physiologiques qui explique les effets bénéfiques de l'activité physique sur les fonctions cognitives. L'existence même de ce mécanisme explicatif renforce encore les résultats soutenant un effet bénéfique de l'exercice sur le fonctionnement du cerveau.

Il n'est jamais trop tard pour commencer

Plusieurs différences peuvent expliquer l'écart des résultats entre l'examen des méta-analyses et notre étude basée sur la génétique.

Premièrement, la revue ne porte que sur les personnes en bonne santé, ce qui n'est pas le cas dans notre étude. Deuxièmement, notre étude distingue les activités physiques légères, modérées et vigoureuses, alors que la revue ne fait pas cette distinction. Enfin, notre approche génétique évalue les effets à long terme, sur la durée de vie, alors que la revue est basée sur des interventions d'une durée comprise entre un mois et deux ans.

Comme nous traitons ici des aspects temporels de l'activité physique, il est important de se rappeler qu'il n'est jamais trop tard pour commencer à faire de l'exercice. En fait, un 2019 étude ont montré que commencer à être actif tard dans la vie a globalement les mêmes effets positifs sur la santé que d'être actif tout au long de la vie.

Conclusion : les décisions hâtives ne sont jamais bonnes

Sur la base de nos résultats, il semble que l'activité physique puisse toujours être considérée comme bénéfique pour la santé du cerveau et la cognition. De plus, dans le climat sociopolitique actuel de méfiance à l'égard de la science, nous ne devrions pas sauter aux conclusions sur la base d'une seule étude qui contredit des années de recherche, mais qui est basée sur les mêmes données.

Comme c'est souvent le cas en science, il est plus sage de ne pas prendre de décisions hâtives mais d'attendre des études supplémentaires avant de suggérer des changements aux directives d'activité physique. L'accumulation de preuves convergentes provenant de différentes équipes de recherche devrait être une condition préalable à l'évolution des messages de santé publique. Comme le montre cet article, nous sommes loin d'en être là et les bienfaits de l'activité physique sur un large éventail de résultats en matière de santé physique et mentale demeurent indéniables.The Conversation

À propos des auteurs

Matthieu P. Boisgontier, professeur agrégé, Faculté des sciences de la santé, L'Université d'Ottawa / Université d'Ottawa et Boris Cheval, Senior Researcher, Centre Suisse des Sciences Affectives, Université de Genève

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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