Les avertissements d'une autre saison d'incendies de forêt abondent, tout comme les efforts visant à réduire le risque d'inflammation. Pourtant, peu de gens prennent des précautions contre la fumée des incendies de forêt, selon les experts.

Dans la foulée de la pire saison des incendies de forêt de l'histoire de la Californie, une mégasécheresse prolongée prépare l'État à des incendies plus destructeurs en 2021. Compte tenu de la gravité des incendies de l'année dernière, de nombreuses communautés de la région de la baie sont confrontées à la menace imminente de manière plus proactive.

Les efforts pour atténuer la dévastation potentielle comprennent des programmes de réduction de carburant pour enlever et séparer la végétation inflammable; inspections continues des lignes électriques PG&E ; et la formation du voisinage Sage-feu comités pour encourager le durcissement de la maison, les mesures de sécurité que les propriétaires peuvent prendre pour rendre leur maison plus résistante au feu.

Mais alors que ces programmes répondent à un besoin urgent de réduire le risque d'inflammation, peu sont prêts pour le air toxique qui accompagne inévitablement les incendies de forêt, selon Bruce Cain, professeur de sciences politiques et directeur du Bill Lane Center for the American West à l'Université de Stanford.

« C'est surprenant de voir à quel point les gens sont mal préparés à la fumée », dit Cain. « L'idéologie et l'éducation influent sur le fait que les gens prennent ou non ce problème au sérieux. Nous savons à quel point l'exposition à la fumée des feux de forêt est nocive et généralisée, mais bien que les gens considèrent les flammes comme ce danger incontestable, nous avons constaté que la fumée n'a pas d'impact significatif sur les préférences politiques.

La effets sur la santé de la fumée des feux de forêt sont bien documentés dans la recherche par Kari Nadeau, directeur du Sean N. Parker Center for Allergy & Asthma Research de Stanford, et Marie Prunicki, directeur de la recherche sur la pollution de l'air et la santé du centre.

Lors d'un symposium organisé en mars à Stanford sur les incendies de forêt dans l'Ouest, Nadeau a décrit les plus de 200 toxines qui enveloppent l'air lors d'un incendie de forêt, mettant en évidence les particules et les boules de suie comme principaux délinquants.

Mais tous les produits que l'on trouve normalement sous l'évier de la cuisine, y compris Drano, le liquide lave-vaisselle, les produits de nettoyage et le savon, contribuent également au problème, dit Nadeau. « Tout cela s’envole dans l’air : microplastiques, composés organiques volatils, métaux lourds et tout type d’espèces d’oxyde d’azote. » Une fois libérées, les toxines peuvent facilement pénétrer dans les poumons, présentant toute une série de problèmes de santé.

Bien que la qualité dangereuse de l'air soit certainement préoccupante, il existe des mesures de précaution que les gens peuvent prendre pour protéger leur santé pendant la saison des incendies de forêt.

Ici, les experts parlent de quatre problèmes clés associés à la fumée des incendies de forêt et offrent quelques conseils pratiques sur la façon de rester en sécurité :

Problème 1: La fumée des feux de forêt est hautement toxique et les particules pénètrent facilement dans les poumons, puis dans la circulation sanguine.

Le nombre de jours de fumée en Californie et dans l'Ouest dus aux incendies de forêt augmente considérablement, a déclaré Nadeau lors du symposium sur les incendies de forêt, certaines parties de la région connaissant en moyenne plus de 140 jours par an de mauvaise qualité de l'air. Lors du feu de camp de 2018, les niveaux de PM2.5 (particules inhalables de 2.5 micromètres de diamètre ou moins) ont dépassé 200 microgrammes par mètre cube. « Le niveau typique est de 9 », dit Nadeau. « C'est comme fumer 8 à 10 cigarettes. Ce sont des niveaux d’exposition très malsains. »

La raison pour laquelle la fumée des incendies de forêt cause tant de dommages est que les particules peuvent être inhalées dans nos poumons. A partir de là, plus petit composés organiques peuvent se frayer un chemin dans notre circulation sanguine et circulent dans tout notre corps.

"Ces toxines sont extrêmement nocives pour la santé, raccourcissant la durée de vie et diminuant la qualité de vie", explique Prunicki.

Les effets sur la santé peuvent inclure des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux chez les personnes âgées, une exacerbation des allergies, une intensification des troubles auto-immuns, des risques accrus de diabète, de stress et de stress post-traumatique. Les pompiers exposés aux toxines sur le long terme sont décédés d'un cancer du poumon. Les enfants et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables, tout comme les femmes enceintes.

Solution: L'un des moyens les plus importants de se protéger de ces risques pour la santé est de simplement connaître l'extérieur qualité de l'air, à la fois à la maison, au travail et à l'école, dit Prunicki. Un certain nombre d'applications et de sites Web peuvent être utilisés pour suivre l'indice de qualité de l'air (IQA), et lorsque l'IQA est élevé, restez à l'intérieur autant que possible, conseille-t-elle. S'il est nécessaire de sortir, les masques N95 peuvent être efficaces pour empêcher les particules de pénétrer, mais il est difficile de maintenir une bonne étanchéité sur le visage pendant une période prolongée. Les masques en tissu, bien que mieux que rien, offrent une protection très limitée, dit-elle.

Prunicki recommande également d'acheter un moniteur d'air portable et des purificateurs d'air pour l'intérieur de la maison, bien qu'elle note que ces derniers peuvent être coûteux. « Changez vos filtres à air et si vous ne pouvez pas purifier toute votre résidence, installez une chambre à air pur », suggère-t-elle. En d'autres termes, plutôt que d'essayer de filtrer toute la maison, concentrez-vous sur le maintien d'une qualité d'air saine dans une pièce. La réduction du volume d'air qu'un purificateur doit filtrer contribue grandement à réduire les concentrations de particules de fumée.

De plus, «si vous ou votre enfant souffrez d'asthme, assurez-vous d'être prêt à renouveler les ordonnances d'inhalateurs», explique Prunicki. "Et essayez de ne sortir que lorsque l'IQA est plus bas."

Problème 2 : Rester à l'intérieur est utile les jours de fumée, mais l'air intérieur n'est pas régulé et pas toujours propre non plus. Les maisons plus anciennes ou mal entretenues sont moins susceptibles d'avoir des fenêtres et des portes qui empêchent efficacement la fumée d'entrer.

Lorsque la pollution provient de l'extérieur, la qualité de l'air a tendance à être moins dangereuse à l'intérieur. « Si vous deviez mesurer votre IQA à l'intérieur, vous constaterez qu'il est plus bas qu'à l'extérieur dans votre jardin ou dans la rue où vous habitez », explique Lynn Hildemann, professeur et directeur du département de génie civil et environnemental.

Mais le degré auquel votre qualité de l'air intérieur est meilleure qu'à l'extérieur dépend de divers facteurs, explique Hildemann, qui étudie les aérosols intérieurs et l'exposition humaine aux particules. Alors que tout le monde peut fermer ses fenêtres un jour de fumée pour réduire la vitesse à laquelle l'air extérieur pénètre dans la maison, certaines maisons sont plus perméables que d'autres. «Selon l'âge et l'entretien de votre maison, elle peut ne pas être aussi bien scellée qu'elle pourrait l'être», dit-elle. "Et s'il y a des fuites, il se peut que vous ayez pas mal d'air extérieur à l'intérieur."

Solution: Hildemann souligne l'importance de connaître la qualité de l'air intérieur et extérieur. Elle recommande de demander une vérification énergétique de la maison - gratuite dans de nombreux domaines - pour évaluer à quel point une résidence peut être bien scellée. L'audit doit identifier des mesures d'économie d'énergie pour mieux sécuriser les zones où la fumée pourrait autrement s'infiltrer.

Dans les maisons avec centrale climatisation, le système doit fonctionner les jours enfumés. Le filtre d'un climatiseur est conçu pour piéger la poussière et les petites particules, il offre donc une certaine protection, ajoute Hildemann.

Problème 3 : Les filtres à air et les purificateurs qui offrent une protection efficace sont chers et la publicité est trompeuse.

Pour qu'un purificateur d'air fasse son travail, l'appareil doit avoir un débit très important et un filtre de haute qualité. Tous les purificateurs ne sont pas créés égaux : « Les petits pas chers que vous pouvez mettre sur votre bureau, si vous y gardiez votre visage toute la journée, vous en tireriez certains avantages », explique Hildemann. "Mais si vous êtes plus loin, il n'y a tout simplement aucun avantage." De plus, les modèles moins chers font souvent trop de promesses et ne livrent pas assez : « Beaucoup de ces unités de filtration moins chères disent qu'elles peuvent faire passer une certaine quantité d'air, mais le débit diminue considérablement si le filtre est plein ou bouché », prévient-elle.

Filtres avec la désignation « air particulaire à haute efficacité » (Filtres HEPA) offrent la plus grande efficacité de suppression, mais les acheteurs doivent se méfier de la publicité trompeuse. Hildemann raconte avoir vu des purificateurs commercialisés comme étant de qualité « de type HEPA » ou « approchant HEPA ». Il est peu probable que de tels produits satisfassent à la norme de filtration HEPA actuelle.

Solution: La véritable filtration HEPA, telle que définie par le département américain de l'Énergie, devrait être capable d'éliminer 99.97 % des particules en suspension dans l'air. C'est donc le numéro à rechercher sur la boîte, dit Hildemann.

Pour ceux qui n'ont pas accès à un filtre de haute qualité ou pour ceux qui ont des maisons plus grandes, Hildemann fait écho à la suggestion de Prunicki de créer une seule pièce dans la résidence où un petit filtre ou un filtre moins efficace pourrait aller plus loin dans la préservation d'une qualité d'air saine.

Problème 4 : En ce qui concerne l'exposition des individus à la fumée des feux de forêt, il existe des inégalités en matière de protection et d'impact.

L'économiste ; Marshall Burke, professeur agrégé de science du système terrestre à l'École des sciences de la Terre, de l'énergie et de l'environnement, a étudié la toxicité de la fumée des incendies de forêt du point de vue de la justice environnementale. Les structures qui fuient dans les communautés moins favorisées sur le plan économique permettent à plus de particules de se déplacer à l'intérieur, a expliqué Burke lors d'une présentation en mai lors d'un symposium de Stanford sur l'énergie et l'eau dans l'Ouest.

Zones à faible revenu, et les quartiers qui sont plus diversifiés sur le plan ethnique ou contiennent plus de minorités raciales ont des niveaux de PM2.5 beaucoup plus élevés à l'intérieur. Cela n'augure rien de bon pour les résultats en matière de santé dans ces communautés, et cela a incité à explorer des politiques pour mieux protéger les personnes lésées par les inégalités.

Solution: C'est une question difficile à résoudre pour les individus eux-mêmes. Les problèmes de justice environnementale sur lesquels Burke étudie mettent en évidence des problèmes de société complexes. Mais la bonne nouvelle est que des solutions politiques pratiques, telles que le financement de la rénovation énergétique des maisons, pourraient potentiellement atténuer les dommages causés à ces populations vulnérables, dit Burke.

Par exemple, lors de sa présentation au symposium sur l'énergie et l'eau, Burke a discuté du plan d'infrastructure du président Biden qui réserve plus de 200 milliards de dollars pour l'efficacité énergétique résidentielle. Et les maisons éconergétiques sont également plus susceptibles de bloquer la fumée des incendies de forêt.

"Extérieur PM2.5 les niveaux ont considérablement augmenté à cause des incendies de forêt, mais nous passons la plupart de notre temps à l'intérieur », a-t-il fait remarquer. « Les maisons des gens sont très différentes dans leur capacité à empêcher les polluants d'entrer. La rénovation énergétique des maisons réduit l'infiltration de particules, de sorte que de telles pratiques pourraient commencer à réduire à la fois la crise de santé publique et la crise climatique précipitée par le ciel enfumé de la saison des incendies de forêt.

La source: L'Université de Stanford

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Cet article a été initialement publié sur Futurity