Conteneurs de l'herbicide glyphosate dans un magasin de fournitures agricoles dans le nord-est de la Thaïlande en 2019. Photo AP / Sakchai Lalit

Alors que l'Amérique du Nord entre dans sa haute saison de croissance estivale, les jardiniers plantent et désherbent, et les jardiniers tondent les parcs et les terrains de jeux. Beaucoup utilisent le désherbant populaire Roundup, qui est largement disponible dans des magasins comme Home Depot et Target.

Au cours des deux dernières années, trois jurys américains ont décerné verdicts de plusieurs millions de dollars aux plaignants qui ont affirmé que le glyphosate, l'ingrédient actif du Roundup, leur avait donné lymphome non hodgkinien, un cancer du système immunitaire. Bayer, une entreprise chimique allemande, a acheté l'inventeur de Roundup, Monsanto, en 2018 et a hérité de quelque 125,000 30,000 poursuites en cours, dont il a réglé la totalité sauf environ XNUMX XNUMX. La société envisage maintenant de mettre fin aux ventes au détail de Roundup aux États-Unis afin de réduire le risque de poursuites judiciaires supplémentaires de la part des utilisateurs résidentiels, qui ont été les principaux principale source de réclamations légales.

Comme les érudits qui étudient commerce international, systèmes alimentaires et leur effets sur l'environnement, nous voyons une histoire plus vaste : le glyphosate générique est omniprésent dans le monde entier. Les agriculteurs l'utilisent sur une majorité des champs agricoles du monde. Les humains pulvérisent suffisamment de glyphosate pour enduire chaque acre de terre agricole du monde une demi-livre chaque année.

Le glyphosate apparaît maintenant chez l'homme, y compris dans le lait maternel, mais les scientifiques sont débat toujours de ses effets sur la santé. Une chose est claire, cependant : parce que c'est un désherbant efficace et très bon marché, il est devenu omniprésent.

Les recherches sur les effets possibles du glyphosate sur la santé humaine ne sont pas concluantes, mais l'inquiétude grandit quant à son utilisation intensive dans le monde.

Comment le glyphosate s'est mondialisé

Lorsque le glyphosate a été commercialisé sous la marque Roundup en 1974, il était largement considéré comme sûr. Les scientifiques de Monsanto ont affirmé qu'il serait ne pas nuire aux personnes ou à d'autres organismes non ciblés et n'a pas persisté dans sol et eau. Les examens scientifiques ont déterminé qu'il ne s'est pas construit dans les tissus animaux.

Glyphosate tué plus d'espèces de mauvaises herbes ciblées que tout autre herbicide avant ou depuis. Les agriculteurs ont commencé à le pulvériser sur les champs pour se préparer au prochain cycle de culture.

Dans les années 1990, Monsanto a commencé à emballer le glyphosate avec des cultures génétiquement modifiées pour y être résistantes, notamment du maïs, du soja, du coton et du canola. Les agriculteurs qui ont utilisé ces "Prêt pour le rassemblement« les semences pourraient appliquer un seul herbicide pour gérer les mauvaises herbes pendant la saison de croissance, ce qui permettrait de gagner du temps et de simplifier les décisions de production. Roundup est devenu le herbicide le plus vendu et le plus rentable jamais apparaître sur le marché mondial.

À la fin des années 1990, alors que les derniers brevets du glyphosate expiraient, l'industrie des pesticides génériques a commencé à proposer versions économiques. En Argentine, par exemple, les prix ont chuté de 40 $ le litre dans les années 1980 à 3 $ en 2000.

Au milieu des années 1990, la Chine a commencé à fabriquer des pesticides. Faiblesse des réglementations environnementales, de sécurité et de santé et les politiques de promotion énergique ont initialement rendu le glyphosate chinois très bon marché.

La Chine domine toujours l'industrie des pesticides - elle exporte 46% de tous les herbicides dans le monde en 2018 - mais maintenant d'autres pays se lancent dans l'entreprise, notamment la Malaisie et l'Inde. Autrefois, les pesticides affluaient d'Europe et d'Amérique du Nord vers les pays en développement, mais maintenant les pays en développement exportent de nombreux pesticides vers les pays riches. Plus d'usines de pesticides dans plus d'endroits entraînent une offre excédentaire et des prix encore plus bas, avec des implications critiques pour la santé humaine et l'environnement.

Controverses sur la santé

Grâce à une fabrication mondialisée bon marché, le glyphosate est devenu omniprésent sur les terres agricoles du monde entier – et dans les corps humains. Des chercheurs l'ont détecté dans l'urine de enfants dans des villages reculés du Laos, lait maternel de nouvelles mamans au Brésilet bébés à New York et Seattle.

La question de savoir si le glyphosate cause le cancer chez l'homme a été vivement débattue. En 2015, le Centre international de recherche sur le cancer, une agence de l'Organisation mondiale de la santé, l'a classé comme cancérogène humain probable sur la base de preuves « limitées » de cancer chez l'homme à partir d'expositions réelles dans le monde réel et de preuves « suffisantes » de cancer chez les animaux de laboratoire.

Des questions se posent également sur les liens possibles entre le glyphosate et d'autres problèmes de santé humaine. Une étude de 2019 a révélé que les enfants dont les mères ont subi une exposition prénatale au glyphosate avaient un risque significativement plus élevé de troubles du spectre autistique qu'une population témoin.

Des études ont montré que le glyphosate provoque des dommages au foie et aux reins chez le rat et modifie les microbiomes intestinaux des abeilles mellifères. Les souris qui y ont été exposées ont montré une augmentation de la maladie, de l'obésité et des anomalies congénitales trois générations après l'exposition. Bien que le glyphosate se décompose relativement rapidement dans l'environnement, il est présent dans les systèmes aquatiques en un volume suffisamment important pour être détecté dans échantillons de sang de lamantins de Floride.

Cependant, l'Agence américaine de protection de l'environnement et l'Autorité européenne de sécurité des aliments soutiennent que le glyphosate est peu susceptible de provoquer le cancer chez l'homme et ne menace pas la santé humaine lorsqu'il est utilisé conformément aux instructions du fabricant.

Un défi pour les régulateurs

Dans les années 1990 et au début des années 2000, la communauté mondiale a adopté plusieurs accords novateurs restreindre ou surveiller les ventes et l'utilisation de pesticides dangereux. Ces accords - le Stockholm et Rotterdam conventions – cibler les composés qui sont soit extrêmement toxiques, soit persistent dans l'environnement et s'accumulent chez les animaux, y compris les humains. Le glyphosate ne semble pas répondre à ces critères, mais les humains pourraient y être plus exposés en raison de son ubiquité dans le sol et l'eau et sur la nourriture.

Aujourd'hui, une poignée de pays, dont Luxembourg et Mexique, ont interdit ou restreint l'utilisation du glyphosate, invoquant des problèmes de santé. Dans la plupart des pays, cependant, il reste légal avec peu de restrictions.

Il est peu probable que les scientifiques parviennent bientôt à un consensus sur les impacts du glyphosate sur la santé et l'environnement. Mais cela a également été vrai pour d'autres pesticides.

Par exemple, le DDT – qui est encore utilisé dans les pays en développement pour lutter contre les moustiques qui propagent le paludisme et d'autres maladies - était interdit aux États-Unis en 1972 pour ses effets sur la faune et les dommages potentiels aux humains. Mais on ne pensait pas qu'il causait le cancer chez l'homme jusqu'en 2015, lorsque les scientifiques ont analysé les données de femmes dont les mères ont été exposées au DDT pendant leur grossesse dans les années 1960, et ont découvert que ces femmes étaient plus de quatre fois plus susceptibles de développer un cancer du sein que d'autres qui n'ont pas été exposés. Cette étude a été publiée 65 ans après le premier témoignage du Congrès sur les impacts du DDT sur la santé humaine.

En 1946, des responsables de la santé qui croyaient à tort que la polio était propagée par des insectes ont ordonné une brumisation généralisée avec du DDT à San Antonio, au Texas, des décennies avant que les effets du pesticide sur la santé et l'environnement ne soient compris.

La science peut prendre beaucoup de temps pour atteindre des résultats concluants. Compte tenu de l'ampleur actuelle de l'utilisation du glyphosate, nous pensons que s'il s'avère définitivement nocif pour la santé humaine, ses effets seront généralisés, difficiles à isoler et extrêmement difficiles à réglementer.

Et trouver une solution miracle bon marché pour la remplacer en toute sécurité pourrait être difficile. De nombreux substituts sur le marché aujourd'hui sont plus toxique. Néanmoins, de meilleures options sont nécessaires, car les mauvaises herbes sont développer une résistance au glyphosate.

À notre avis, les inquiétudes croissantes concernant l'efficacité du glyphosate et ses effets possibles sur la santé devraient accélérer la recherche sur Solutions alternatives au désherbage chimique. Sans plus de soutien public pour ces efforts, les agriculteurs se tourneront vers des herbicides plus toxiques. Le glyphosate semble bon marché maintenant, mais ses coûts réels pourraient s'avérer beaucoup plus élevés.

A propos de l'auteur

Livres sur l'environnement de la liste des meilleures ventes d'Amazon

"Printemps silencieux"

par Rachel Carson

Ce livre classique est un point de repère dans l'histoire de l'environnementalisme, attirant l'attention sur les effets nocifs des pesticides et leur impact sur le monde naturel. Le travail de Carson a contribué à inspirer le mouvement environnemental moderne et reste pertinent aujourd'hui, alors que nous continuons à relever les défis de la santé environnementale.

Cliquez pour plus d'informations ou pour commander

« La Terre inhabitable : la vie après le réchauffement »

par David Wallace-Wells

Dans ce livre, David Wallace-Wells lance un avertissement sévère sur les effets dévastateurs du changement climatique et sur la nécessité urgente de faire face à cette crise mondiale. Le livre s'appuie sur des recherches scientifiques et des exemples concrets pour donner à réfléchir sur l'avenir auquel nous serons confrontés si nous n'agissons pas.

Cliquez pour plus d'informations ou pour commander

"La vie cachée des arbres : ce qu'ils ressentent, comment ils communiquent ? Découvertes d'un monde secret"

par Peter Wohlleben

Dans ce livre, Peter Wohlleben explore le monde fascinant des arbres et leur rôle dans l'écosystème. Le livre s'appuie sur la recherche scientifique et les propres expériences de Wohlleben en tant que forestier pour offrir un aperçu des façons complexes dont les arbres interagissent entre eux et avec le monde naturel.

Cliquez pour plus d'informations ou pour commander

"Notre maison est en feu : scènes d'une famille et d'une planète en crise"

de Greta Thunberg, Svante Thunberg et Malena Ernman

Dans ce livre, la militante pour le climat Greta Thunberg et sa famille offrent un récit personnel de leur parcours pour sensibiliser à l'urgence de lutter contre le changement climatique. Le livre fournit un récit puissant et émouvant des défis auxquels nous sommes confrontés et de la nécessité d'agir.

Cliquez pour plus d'informations ou pour commander

"La sixième extinction: une histoire contre nature"

par Elizabeth Kolbert

Dans ce livre, Elizabeth Kolbert explore l'extinction massive d'espèces en cours causée par l'activité humaine, en s'appuyant sur la recherche scientifique et des exemples concrets pour donner à réfléchir à l'impact de l'activité humaine sur le monde naturel. Le livre propose un appel convaincant à l'action pour protéger la diversité de la vie sur Terre.

Cliquez pour plus d'informations ou pour commander

Cet article a paru sur The Conversation